E. Thamner

“ Plantée sur des rochers à pic qui s'avancent dans la mer, elle semble défendre l'embouchure de la Soumman, dont les bras s'éparpillent au fond d'une anse assez étendue. Ces roches, fortifiées par d'anciens Bordj, laissent entre elles un intervalle, sorte de port naturel, vers lequel dégringolent trois ou quatre rues en zig-zag.
Une enceinte turque, beaucoup trop vaste pour les habitations qu'elle renferme, flanquée, de grosses tours carrées, projette ses fronts irréguliers sur les flancs escarpés du Gouraya, qui domine la ville d'une hauteur de 800 à 900 mètres. ”

“ Après une demi-journée de marche, j'avais atteint les crètes couvertes de bois qui dominent la vallée de l'Oued-Sahel.
Nous parcourons d'immenses forêts de chênes peuplées de sangliers et de singes. Ces forêts sont exploitées depuis quelques années grâce au voisinage de la route de Bougie à Aumale.
Abrités du soleil par un feuillage épais, environnés d'arbres gigantesques dont les troncs tordus forment un fouillis noir et profond, raffraichis par une brise pleine de parfums vivifiants, nous marchons d'une allure rapide et régulière. ”

“ Alger, 7 Septembre.
La chambre que j'occupe au quatrième étage à l'Hôtel de Paris, est loin d'être luxueuse : tendue d'un papier assez fané pour ne pas être criard, meublée de deux fauteuils et d'un grand divan jaune garni de coussins, pavée de carreaux recouverts d'une natte légère, elle n'offre que juste de quoi satisfaire un voyageur peu sybarite. Et déjà pourtant tout m'y est devenu sympathique, et il me semble, par moments, que mon séjour doit s'y prolonger indéfiniment. Déjà je m'y trouve chez moi; j'ai accroché aux murs quelques croquis, quelques aquarelles ébauchées en route ”

“ La plupart des sommets sont couronnés de petits villages kabyles qui, entourés d'un rempart de cactus épineux, apparaissent de loin comme une tache blanche au milieu d'un cercle vert. La route de plus en plus étroite, est tantôt encaissée entre deux murailles de rochers, tantôt surplombe des ravins profonds où un filet d'eau murmure parmi les cailloux roulants. La vue s'étend à mesure que l'on s'élève, et l'on découvre à chaque instant de nouvelles crètes de montagnes qui semblent émerger de l'horizon. ”

“ Se montrant souvent sans bournous, les jambes entourées d'une large culotte à mille plis, ils se distinguent facilement des Arabes. La veste de drap de couleur, ornée de soutaches, le fez rouge, enveloppé du turban, complètent leur costume. Scribes ou marchands, ils vivent, accroupis tout le jour, dans des boutiques étroites et basses, maniant l'aiguille et l'alêne, s'occupant de broderie, de passementerie ou de bijouterie, lentement, sans se fatiguer et sans chercher à gagner plus que ce qui leur est strictement nécessaire pour vivre. ”

“ La toilette, le bain, la promenade, les longues heures de fainéantise au fond des habitations fraîches et ombreuses, telle est la part que font à leurs épouses les Mores d'Alger.
On rencontre les Moresques partout : se promenant d'un pas lent, s'arrêtant aux boutiques, errant dans les bazars, dans les marchés, cachant sous leurs voiles leurs mains et leur visage, mais tirant tout le parti possible de leurs grands yeux noirs aux paupières maquillées, aux sourcils peints. ”

“ Après les travaux de défrichement qui furent si néfastes aux premiers arrivés, et qui dans certaines localités causèrent la mort de plusieurs générations de colons, ce fut la sécheresse qui compromit les récoltes et amena la disette, puis les sauterelles dont les milliers de cadavres empoisonnant l'atmosphère, causèrent une terrible épidémie de typhus ; puis les tremblements de terre, et en dernier lieu, le choléra et la famine, qui réduit encore la population indigène, au dernier degré de la misère et de l'abjection. ”

“ Au sortir des dernières ruelles, on se trouve sur une large route poudreuse qui s'enfonce dans les flancs de Bouzareah. A droite et à gauche, de petites fermes misérables dont le toit bossu est recouvert de feuilles de palmiers; des écuries où stationnent des baudets par groupes mélancoliques et des murs faits de pierres superposées sans ciment, dont la crête est hérissée de feuilles d'aloès gigantesques et menaçantes.
Cette route creusée dans le roc est bordée de cactus gris de poussière, aux troncs tordus, aux feuilles épineuses. ”

“ A gauche, des roches arides, entre lesquels s'élance la silhouette bizantine de Notre-Dame d'Alger. Plus loin, le promontoire formé par la pointe Pescade, Saint-Eugène, l'hôpital du Dey, l'Arsenal, et, au-dela, la mer immense, calme et bleue.
Une roule en zig-zâg descend de la Kasbah vers la porte Bab-el-Oued, en longeant le vieux rempart turc; là, à mi-côté, se trouve une petite mosquée plantée sur une éminence à la place occupée autrefois par le tombeau d'un marabout vénéré :
C'est un but de pieux pélerinage. ”

“ La grandeur et la beauté des rues, les plantations dont elles sont ornées, les longues promenades ombreuses, le mouvement de la population, l'animation du port, la disposition de la ville formant un vaste amphithéâtre incliné vers la mer, lui donnent un air à la fois souriant et majestueux. ”

“ Mme A,.. quis'était munie d'un imperméable, riait de nos vêtements inondés, et soutenait son cheval avec beaucoup d'énergie, mais bientôt l'étoffe légère fut percée à son tour, et sa gaité disparut comme par enchantement. La nuit venait à grands pas, il pleuvait toujours. A chaque instant nos chevaux glissaient, perdaient pied, et s'abattaient sur les genoux.—L'obscurité était profonde, quand nous arrivâmes au bord de la rivière transformée en torrent, et roulant avec un bruit terrible une eau jaunâtre et écumante. ”

“ Ces ornements se trouvent répétés à différentes hauteurs en augmentant de relief de bas en haut; la crête des murs est couronnée par un rang de tuiles épaisses analogues aux tuiles romaines.
Ces dispositions varient du reste à l'infini, et chaque habitation a sa physionomie particulière. Ici une façade plate, percée d'une seule lucarne ronde qui semble l'oeil monstrueux d'un cyclope et dont la porte, plus large que haute, comme une gueule énorme, est abritée par un petit auvent couvert de mousses et d'herbes folles. ”

“ Là, le voyageur arrête sa monture, se couche à plat ventre, baise le seuil de l'édifice sacré, tire de son capuchon un chapelet de buis et marmotte une prière avant de poursuivre sa route
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Nous traversons ensuite des terres livrées à la culture indigène. C'est l'époque du labourage.
Sous ce ciel pur, d'où la lumière s'épanche en clartés vibrantes, dans ces immenses horizons bleus, les attitudes, les costumes, les types de ces pasteurs vêtus à l'antique, forment des tableaux d'une grandeur incomparable et font rêver aux époques primitives de l'humanité. ”

“ La nuit, on est bereé par son bruit doux et monotone; en s'éveillant, dès que l'on ouvre sa fenêtre, on l'aperçoit brumeuse encore et presque confondue avec le ciel. Que l'on se promène à travers la ville, elle vous apparaît à chaque instant par échappées; du haut de la Kasbah, on la voit tout alentour au-dessus des terrasses, des minarets, des coupoles et des cheminées. Que l'on sorte par la porte Bab-el-Oued ou par la porte Bab-Ajoun,
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on se retrouve sur la plage, où les flots aressants viennent lècher le pied de la route. ”

“ Au point de vue de la diversité des races, des moeurs et des costumes, la population d'Alger est on ne peut plus curieuse à observer :
Militaires, bourgeois, indigènes, ont chacun leur physionomie, leurs tendances et forment des castes bien distinctes.
Pour les militaires, l'Afrique est généralement un poste d'honneur ambitionné par ceux qui carressent des espérances d'avancement rapide ou que soutiennent des protections puissantes. ”

“ Nous partîmes donc au petit galop, laissant derrière nous un Arabe qui devait nous rejoindre avec sa mule à la Toudja, village Kabyle, situé près de la source de l'Oued-Rhir, qui descend des montagnes pour se jeter dans l'Oued-Sahel : Ce village est remarquable par son site pittoresque, par les bois d'orangers dont il est entouré et par la beauté abrupte de la route qui y conduit. ”

“ Alger, 30 octobre.
A quelques lieues au-delà de Boghar, le sol commence à changer de nature et d'aspect. De vastes plaines légèrement onduleuses, ont succédé aux roches abruptes ou boisées ; la végétation devient plus rare; des touffes d'Alpha et des groupes de palmiers séparés par de grands intervalles, font déjà pressentir l'approche du désert. ”

“ A l'emplacement occupé autrefois par la porte Bab-el-Oued, s'étend un vaste espace, borné par une ancienne construction turque, dont on a fait aujourd'hui l'arsenal, par de petites habitations à demi ruinées et des boutiques de friperie et de légumes. La route de SaintEugène s'ouvre devant vous toute poudreuse, dominée par de vieux murs crénelés, et bordée d'aloès et de cactus. Cet endroit sert de halte ordinaire aux âniers, aux chameliers et aux voyageurs; c'est là également que stationnent les voitures qui font le service de la pointe Pescade. ”

“ Puis la route s'élève peu à peu en formant de nombreux crochets sur le flanc des collines. Les habitation françaises deviennent plus rares; et, sauf quelques cultures éparses, le pays n'offre qu'une surface aride, où des buissons de lentisques, au feuillage grêle, se mêlent à des touffes d'alpha et de palmiers nains. ”

“ Nos montures s'arrêtent tout à coup, dressent l'oreille, et soufflent d'un air inquiet ; nous venons de surprendre une troupe d'une dizaine de marcassins occupés à se désaltérer; ils s'assemblent en un clin d'oeil, et passent devant nous, rapides comme le vent, le muffle rasant la terre, la queue retroussée, et se précipitent à travers les buissons avec un grand fracas de branches cassées. ”

“ Là, toute ondulation de terrain cesse, et l'on se trouve au milieu d'un plateau sans fin, et presque désert. Les mûriers, les oliviers, les amandiers, n'apparaissent que par petits groupes. De loin en loin on aperçoit une métairie bâtie de pierres grises, des huttes de bergers, et des troupeaux de moutons serrés les uns contre les autres et formant des taches brunes sur cette vaste étendue semée de cailloux blancs qui étincellent au soleil. ”

“ En quittant la vallée du Soumman (OuedSahel) , on traverse d'abord des prairies où l'Oued-Rhir se divise en plusieurs bras, bordés de buissons de lauriers roses ; puis le sentier s'élève et tournoie, en suivant tous les méandres de la rivière, et forme, en se croisant avec elle, des gués que l'on franchit presqu'à sec, quand elle n'est pas gonflée par les luies.
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A une cerlaine élévation s'étend un plateau* en pente douce, protégé des vents par de hautes murailles naturelles, et où règne toute l'année une température exceptionnelle. ”

“ Une lanterne se balance au bout d'une corde et jette des lueurs intermittentes dans les ruelles qui rayonnent alentour. Les murs en escaliers gravissent la pente rapide de la montagne et laissent voir par dessous, un fouillis de pièces de bois et de murailles en saillie les unes sur les autres présentant les oppositions les plus violentes d'ombre et de lumière ; le pavé luisant s'éclaire çà et là d'un reflet et le fond se perd dans l'obscurité. ”

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soleil leur échine maigre et meurtrie; des petits chevaux chétifs, aux longues crinières flottantes, fouillent le sable du pied et tendent le cou vers les fontaines; des dromadaires couchés dans une pose résignée, tournent lentement leur tête busquée, aux lèvres pendantes, tandis que leurs maîtres, resserrent l'entrave qui leur tient un genou plié; leur beuglement profond et triste se mêle aux hennissements des chevaux et aux cris rauques des Arabes bousculant leurs bêtes et distribuant au hasard force coups de bâton ; alentour, des enfants se vautrent parmi les décombres ”

“ La médecine des Arabes, très-grossière n'apporte à ces maladies d'autres secours que des amulettes et l'application d'emplâtres faits de goudron et de fiente de vache.
Toutes les pratiques médicales et chirurgicales sont empreintes du reste de la barbarie la plus profonde. —L'exercice de l'art de guérir, héréditaire dans certaines familles, n'exige ni études ni diplôme et toute la science se compose d'un certain nombre de recettes transmises de génération en génération. — En outre le fatalisme rend généralement les malades indociles ou indifférents aux traitements. ”

“ Je serais porté à penser au contraire que les campagnes d'Afrique, ayant offert à l'armée une suite non interrompue de triomphes faciles, sur des peuplades mal armées et dépourvues de toute science stratégique, triomphes vantés et recompensés outre mesure, ont été plutôt de nature à illusionner les chefs sur leurs propres capacités et sur la valeur réelle de leurs troupes. ”

“ Tout en haut, sur le sommet du pic le plus élevé, un fort à demi ruiné sert aujourd'hui de caserne aux détenus militaires.
Dans les rues les plus proches du port, des maisons nouvellement construites, ornées de terrasses, protégées du soleil par des lattis, couvertes de toits plats à l'italienne, servent de logement aux principaux fonctionnaires, et forment, avec quelques magasins et des hôtelleries, le noyau où est concentrée la population européenne. ”