Léonor Mérimée

“ Les anciens Egyptiens ne posant dans leurs peintures qu'une couleur près de l'autre, et suppléant en certaine manière, par leur frappante distribution, l'art des artistes modernes de fondre les couleurs les unes dans les autres, n'avaient pas besoin des pinceaux que l'art de peindre produisit ensuite, et rendit indispensables en se perfectionnant. Ainsi que nos pinceaux diffèrent de grosseur entre eux, les styles des palettes égyptiennes se trouvent plus ou moins pointus, et d'autres, du même diamètre, de tout leur long, sur la même palette. ”

“ Mes recherches en furent tellement couronnées d'importantes et nouvelles à Thèbes, que les Arabes mêmes, frappés de la diversité des objets trouvés, me nommèrent ingénieusement le consul des antiquités; et l'on doit convenir que, quoiqu'ils soient bien loin d'être des antiquaires éclairés, il faut néanmoins leur accorder une connaissance pratique d'autant plus juste, que tout ce qui a été découvert de nos temps est passé entre leurs mains dans nos fouilles. ”

“ S'il persiste, l'expérience le lui prouve bientôt à ses propres dépens (1) . Les tombeaux attirent alors son attention, et les nécropolis des villes les plus célèbres deviennent le but de ses voyages. Choisissant les points qui, sous le climat totalement sec de la Haute-Egypte, réunissent la position élevée au-dessus du plus haut niveau des eaux du Nil, aux fastes des villes les plus marquantes dans l'histoire, il fixe ses opérations sur les nécropolis de Memphis, d'Hermopolis, d'Abydus, et principalement sur celles de Thèbes. ”

“ Ce qui intéresse le plus est la manoeuvre et la forme du gouvernail ; les voiles n'existent pas ; mais il est facile de voir qu'elles étaient carrées et non triangulaires. Les formes des rames, des mâts et des vergues, sont semblables à celles qu'on avait déjà remarquées dans les sculptures et les peintures de Karnak et de Medynet-Abou, ou bien des Hypogées de Thèbes, d'Elethyia, de Beny-Hasan et des Pyramides, et qui ont été figurées et décrites dans l'ouvrage sur l'Egypte. En examinant les navires que les Egyptiens ont représentés sur leurs monumens ”

“ Les Arabes de Gournah sont les plus mutins de l'Egypte. Enrichis par les antiquités qu'ils déterrent, soit pour leur propre compte, soit pour celui des explorateurs européens, ils emploient leur argent principalement à se procurer les meilleures jumens, et à augmenter leurs moyens de défense par toute espèce d'armes et de provisions de guerre. Après beaucoup de débats à chaque exaction d'impôt, ils sont les derniers à s'en acquitter. Le cachef de Gamoula, duquel ils dépendent, fatigué de leur opiniâtreté continuelle, vint un jour à Gournah, escorté par quarante mamelouks à cheval. ”

“ Des cadavres mutilés, des cercueils en débris étaient épars dans les mêmes tombeaux, sans la moindre trace d'un soin amical porté à leur égard. Que si même de tels tombeaux eussent subi le ravage antérieur de la fureur des Perses, les Macédoniens, en y déposant leurs morts, n'auraient pas permis que les reliques des Egyptiens fussent foulées sous leurs pieds, en cas de leur moindre considération pour elles. Ainsi, sous le règne même des Lagides, l'Egypte ancienne ne fut pas exempte de destruction. ”

“ Les personnes curieuses de connaître l'état de l'orfévrerié égyptienne seront satisfaites en visitant la collection: elles y trouveront des pendans d'oreilles en or d'un bon travail, des bracelets en ivoire, cornaline, or, bronze et fer ; des anneaux d'or et de bronze; des bagues en cuivre et en or avec des inscriptions, et surtout des colliers étonnans pour le travail et la conservation; il y en a plus de vingt différens, à un, deux et trois rangs de pierres; la nacre, le corail et l'ivoire sont entremêlés avec le jaspe, le lapis, l'agate, la cornaline, l'onyx ”

“ La considération et le respectque les Egyptiens avaient pour le beau sexe se montrent dans les ornemens et les parures qui distinguent de préférence les momies de femmes. Les cercueils de ces dernières, de même que leurs enveloppes et les objets de toilette qui les accompagnent, sont incomparablement plus beaux et plus recherchés que ceux des hommes. Mais si les ornemens riches que l'on découvre sur les premières, démontrent la partialité des Egyptiens à leur égard, ils ne prouvent pas moins que la coquetterie ou le désir de se parer dominait le beau sexe ancien comme celui de nos jours. ”

“ Mais si les colosses, les obélisques, les temples, et les pyramides lui opposèrent une résistance en partie victorieuse, les nécropolis en portèrent la peine. L'enthousiasme d'une haine fatale; la soif des richesses dominaient les fiers vainqueurs. Ces passions dévastatrices, nourries plutôt qu'éteintes par la résistance opiniâtre de ces monumens magnifiques, dirigèrent tous les efforts et la fureur de l'ennemi, contre les habitations des particuliers, et principalement contre les tombeaux, où les Egyptiens étalèrent tant de luxe. ”

“ Or, les deux godets contiennent une quantité égale de pâte noire et rouge; preuve que l'ustensile était destiné à un genre d'écriture qui employait également l'encre de deux couleurs. Tels sont la plupart des papyrus en hiératique et en démotique. Cette écritoire, qui ressemble d'ailleurs à celles qui sont représentées sur les monumens égyptiens, était donc à l'usage d'un Égyptien, et lui servait à écrire dans les caractères propres à son idiome. ”

“ Mes propres observations sur ces variétés marquantes, comparées
aux relations de l'histoire ancienne, surtout à l'égard des tombeaux
royaux, m'induisent à diviser les plus remarquables dans les nécropolis
de l'Egypte : 1° en tombeaux des rois ; 2° en tombeaux des grands et de
familles plus ou moins distinguées ; 3° en tombeaux publics ; et 4° en
tombes les plus simples, jadis creusées dans la terre. Je passe à donner
une idée générale des tombeaux qui distinguent ces divisions, indiquant
autant que possible l'emplacement respectif des momies (1) . ”

“ Personne n'ignore le fanatisme qui guida l'invasion de Cambyse en Egypte. Le voyageur s'arrête interdit devant ces colosses énormes, renversés et mutilés, devant ces monumens bâtis pour l'éternité, dont les restes mêmes semblent encore défier le temps, et à son dépit, le menacer d'une existence de nombre de siècles à venir. ”

“ Je mets sous les yeux de l'Académie un monstre humain que je viens de découvrir dans une collection d' animaux conservés en momies : ces animaux, ainsi que beaucoup d'autres objets de tout genre, composent un riche cabinet d'antiquités récemment rapporté d'Egypte par l'habile artiste et savant antiquaire M. Passalacqua, de Trieste. ”

“ La raison humaine, entraînée par un mouvement ascensionnel, ne peut être satisfaite que par un perfectionnement. Les monstruosités forment aujourd'hui une riche mine à exploiter au profit des recherches philosophiques, quand elles donnaient lieu autrefois à un stupide étonnement, ou plutôt qu'elles remplissaient de terreur l'enfance du genre humain. Ce que nous venons d'apprendre de l' Anencéphale des catacombes d'Hermopolis (1) , et ce que nous savions concernant l'organisation de ce genre de monstruosités, nous mettent à même de comprendre enfin plusieurs témoignages de l'histoire. ”

“ Plusieurs tombeaux anciens en Egypte, et surtout ceux des rois à Thèbes, ont leurs parois ornées de peintures ou de bas-reliefs , dans lesquels paraissent souvent, des danseurs et des joueurs d'instrumens. On y, voit dans leurs mains, le sistre, la lyre, la harpe, le tambour , le téorbe, etc.; mais dans tous les nombreux tombeaux et temples que j'ai examinés et parcourus, aucun ne porte la représentation d'un instrument de musique à archet. ”

“ La magnificence plus ou moins considérable des ruines dans la nécropolis de Thèbes, indique aux explorateurs modernes les endroits où ils peuvent espérer de découvrir quelque tombe intéressante. Tels environs sont tous soigneusement fouillés, et mis récemment sens dessus dessous, depuis l'expédition mémorable des Français. Mais toutes ces recherches ne produisirent que les découvertes d'une infinité de tombeaux jadis ouverts, et spoliés. ”

“ Malheureusement les ruines imposantes des temples de l'Egypte, qui excitent l'admiration des voyageurs, échappées par miracle aux dévastations anciennes, ne sont pas moins exposées de nos jours à être détruites définitivement de fond en comble. ”

“ Tous ces objets, de même que' la momie, étaient strictement collés au fond du cercueil par un baume qu'on y, avait versé, et jadis rendu liquidé par le feu. C'est pour cela que l'albâtre des trois vases susdits a une teinte jaunâtre, et non propre à cette stalactite.
La jeune beauté des siècles passés, qui était si extraordinairement parée, et qui peut être placée au rang des découvertes d'antiquités les plus curieuses, se trouvait aussi embaumée dans une attitude très-gracieuse et non ordinaire. ”

“ Les cercuéils à forme humaine, sculptés en pierre, sont très-rares. Ordinairement on les découvre en bois de sycomore, et quelquefois en bois très-dur. Il y en a aussi de dimension et de formes pareilles à celles du cerceil 1537, qui, au lieu d'être embois, ainsi que leur poids et le degré de leur consistance pourraient le faire croire, ne sont composés que par des innombuables morceaux de toile étroitement, unis et collés. Cette particularité, quoique, extrêmement raré, ne prouve pas moins que le bois était de tout temps peu commuun en-Egypte. ”

“ Les représentations au trait ou peintes, de scènes religieuses et funéraires, qu'on voit toujours sur les papyrus qu'on découvre directement sur les momies au-dessous de leurs enveloppes ou dans des statuettes d'Osiris, placées près d'elles (1) , ne se voient jamais sur les manuscrits qu'on découvre placés différemment dans les tombeaux, ou enterrés. Ils ne contiennent ordinairement qu'un texte plus ou moins long, en hiéroglyphes , en hiératique , en démotique ou en grec. ”

“ L'OBSERVATEUR savant et philosophe, versé dans l'étude des antiquités, réfléchissant aux difficultés qui s'opposent, dans les fouilles en Egypte, à la découverte d'objets intéressans et variés, et considérant que dans toutes les collections d'antiquités égyptiennes de l'Europe, il faut passer sur une foule d'objets avant que d'en observer un qui mérite un examen digne de ses recherches, devra sans doute conclure, en examinant ma galerie, où presque chacune des nombreuses antiquités qui la composent mérite son attention et son étude ”

“ A LA GALERIE D'ANTIQUITES EGYPTIENNES,
PASSAGE VIVIENNE, N° 52, AU PREMIER.
4826,
PRÉFACE.
LE catalogue proprement dit, qui sert pour l'énumération et la nomenclature des antiquités composant ma collection, se trouve divisé, 1°. en objets de culte; 2°. en objets ayant servi aux usages de la vie civile; 3°. en objets funéraires ; et 4°. en mélanges.
Les objets de culte se trouvent sous-divisés par matière dans l'ordre que supposent la majeure ou la moindre facilité de les travailler; par les divinités et leurs attributs modelés en cire et bitume ”

“ Quant à la forme, elle est absolument semblable à celle des lances peintes et sculptées sur les plus anciens monumens. Les fers de hache,en cuivre également, 549, retracent encore les hashes des bas-reliefs égyptiens; mais ce qui est digne d'attention, c'est la qualité du métal; il est très-sonore; la couleur est d'un blanc sale, comme de l'or très-pâle; le son est argentin et brillant; le poli est très-beau. Il y a sans doute dans le métal une trempe et un alliage particulier qui lui donnent ces qualités remarquables : c'est ce que l'analyse fera découvrir. ”

“ Les figurines, divinités, amulettes en terre entaillée, qui toutes sont percées par derrière, se trouvent enfilées, en colliers au cou des momies. Il est à observer qu'elles se trouvent beaucoup plus fréquemment à Memphis et à Hermopolis qu'à Thèbes, et que même le dessin en est plus correct dans les deux premières villes. Les petits scarabées étaient placés de même sur les momies, enfilés et au cou. Quelquefois on les trouve aux doigts avec un anneau, ou dans le poing fermé. ”

“ Soit que les peintures soient exécutées sur du bois ou de la toile (3) , la première couche de couleur est toujours du blanc, et il résulte de leur application sur un pareil fond, qu'elles ont plus d'éclat, à cause d'un peu de transparence, qui a lieu même avec des couleurs opaques.
Mais avec quoi sont elles détrempées? Ce n'est pas une question indifférente; car il est à remarquer qu'elles ne sont pas fendillées comme le sont souvent nos anciennes peintures. L'Egypte produit des mimosas qui donnent de la gomme ; et la colle de gélatine y était connue. ”

“ Plusieurs anciens temples de l'Egypte sont ornés par des colonnes du même dessin, correspondent de certaine manière à l'ordre dorique des Grecs, et ayant leurs chapiteaux à fleurs de lotus. Douze colonnes pareilles d'environ 9 pieds de diamètre, et près de 50 pieds de haut, avec frise et architrave, forment un des plus majestueux portiques qu'on admire en Egypte, et constituent le seul reste d'un ancien temple d'Hermopolis, dont ils dominent les tristes ruines d'alentour (3) . ”

“ Premier registre.—Ammon-ra assis et tenant un sceptre à tête de Coucoupha ; derrière le dieu est une oie élevée sur un piédestal travaillé à jour, et devant lui se voit un homme à demi-agenouillé, tenant à la main un objet inconnu; entre les deux figures, est placé un autel chargé d'un vase et d'une tige de lotus, ainsi que quelques colonnes d'hiéroglyphes. ”

“ J'ai recours au maître des hommes, au roi des hommes, au dieu des hommes contre la malignité du perfide souffleur qui souffle dans les coeurs des hommes , et contre la malignité des génies et des hommes. ”

“ J'espère que les savans nie sauront bon gré d'avoir respecté leurs connaissances, en ne venant leur soumettre que tout ce que j'ai pu découvrir de plus digne de leur estimable examen, sans leur apporter une immense quantité d'inutiles antiquités, plus proprés à les dégoûter qu'à mériter leur étude utile à la propagation des arts et des sciences. ”

“ La terre roulait de tous côtés, et comblait, au même instant le vide de chaque coup de pioche. Cette contrariété m'induisit à ordonner qu'on quittât cette fouille. Ayant en suite donné les dispositions nécessaires pour tous mes travaux dans la nécropolis, je m'absentai de Thèbes pour quelques jours, ayant projeté, avec MM. Madox et Janny déjà cités, le petit voyage par le désert, à travers des montagnes de la chaîne liby que, pour aller aux ruines d'Abydus, où j'avais entrepris d'autres fouilles. ”

“ Il est plus surprenant de trouver inhumées de cette façon des momies déposées dans des cercueils plus ou moins riches en peintures, et ornées d'objets d'une valeur intrinsèque, qui prouvent que les parens de tels morts ne manquaient pas de moyens pour leur procurer, soit un tombeau séparé, soit au moins une place dans une catacombe publique, où on déposait jusqu'aux momies les plus pauvres de la lie du peuple. ”

“ J'ai exposé et soumis à mes lecteurs éclairés, dans cette longue note sur les momies, un aperçu général sur tout ce que mes faibles moyens m'ont permis de remarquer de plus intéressant, pendant le cours de mes recherches dans les ruines de l'ancienne Egypte, sous le rapport des différens embaumemens et attitudes des morts; sous celui des enveloppes qui les distinguent entre eux; sous le rapport de leurs cercueils, et sous celui de la diversité des tombeaux des nécropolis dans lesquels les anciens les déposaient. ”

“ Les dessins des ornemens sont fins et réguliers, et de toutes sortes de couleurs ; ils traversent toute la masse du verre : on sait que ce dernier genre d'industrie est assez goûté aujourd'hui en Europe; il en est de même des filets en perles et tubes de verre et d'émail, dont nous faisons des bourses et d'autres ouvrages, et dont les Égyptiens faisaient des tuniques d'apparat pour en orner certaines momies. Une des plus belles qu'on connaisse a été trouvée par M. Cailliaud, mais il manque une partie ”

“ Un homme et une femme debout, et placés devant une table chargée de vases et d'offrandes ; au pied de cette table est un vase entouré d'une tige de lotus; en regard avec les deux personnages dont on vient de parler, se voit Osiris assis dans un sanctuaire soutenu par deux colonnes, et dont la corniche est bordée d'Uroeus; derrière ce dieu , est placé Anubis debout, et dont le corps, est enveloppé comme celui des momies. ”