Gaston Maspero

“ La théorie du sacrifice funéraire et la destination de la stèle nous sont révélées tout entières par ces quelques mots. Comme les vivants ne sont pas en communication directe avec les morts et ne peuvent leur transmettre les offrandes de la main à la main, ils prennent un dieu pour intermédiaire et lui dédient le sacrifice, à la condition qu'il prélèvera la part du mort sur toutes les bonnes choses qu'on lui présente et dont il vit. Le double des pains, des boissons, de la viande, passait de la sorte dans l'autre monde et y nourrissait le double de l'homme. ”

“ Pour l'Egyptien, la vie humaine ne finit pas au moment où l'âme se sépare du corps, elle se continue dans l'autre monde. Après les combats plus ou moins terribles qui, toutefois, ne mettent à l'épreuve que la piété et la morale du défunt, l'âme proclamée juste est enfin admise dans le séjour éternel; mais l'heure des félicités sans bornes ne viendra que quand le corps aura été réuni au principe éthéré qui l'a déjà une fois animé. Alors commencera cette seconde vie que la mort ne pourra plus atteindre. L'homme alors identifié à Osiris sera éternellement juste et éternellement bon. ”

“ Les peuples qui subirent l'influence de l'Egypte et qui se mirent à son école, ne pouvaient donc guère échapper au désir d'imiter les pyramides, chacun à sa manière. Nous retrouverons la pyramide employée comme couronnement de l'édifice funéraire en Phénicie, en Judée et ailleurs encore ; mais c'est le royaume Éthiopien, cette annexe méridionale de l'Egypte dont il a copié la civilisation, qui s'est le plus appliqué à reproduire le type de la vieille pyramide des pharaons ; comme l'Ancien-Empire, il l'a consacrée à la sépulture de ses princes. ”

“ On aurait tort de s'arrêter à la variété infinie des types que présente le panthéon égyptien, ce serait en méconnaître le sens intime et profond ; il suffit d'entrer dans un musée comme celui de Guizeh où abondent ces anciens types, ces divinités, ces symboles pour être frappé du caractère sérieux de ces figures, sur lesquelles les siècles écoulés ont laissé la trace des longues méditations ; l'Egypte a beaucoup réfléchi sur le problème, de la vie, elle a sondé ses abîmes; elle y a mis son coeur, sa vie tout entière ”

“ L'exploration de ces édifices et le déchiffrement des textes égyptiens ont confirmé, de la manière la plus formelle, l'assertion de ceux des écrivains grecs qui ont le mieux connu l'Egypte, d'Hérodote, par exemple 1, de Diodore 2 et de Strabon 3 : les pyramides sont des tombeaux. Ce sont des tombeaux massifs, pleins, bouchés partout, même dans leurs couloirs les plus soignés ; ce sont des tombeaux sans fenêtres, sans portes, sans ouverture extérieure. Elles sont l'enveloppe gigantesque et à jamais impénétrable d'une momie. ”

“ La stèle était jadis la porte du tombeau; elle tend de plus en plus à devenir le résumé du tombeau lui-même. Et cette tendance se manifeste, non seulement dans le choix des sujets, mais dans la forme extérieure de la pierre. La stèle Memphite avait la forme carrée des mastabats de Gyzeh ou de Sakkarah ; la stèle Thébaine s'arrondit au sommet, comme les chambres funéraires de la Moyenne et de la Haute-Egypte. La stèle carrée au sommet est l'abrégé des tombeaux carrés; la stèle cintrée, l'abrégé des tombeaux voûtés, creusés dans le roc. ”

“ Aucunement : le défunt n'a encore fait qu'un pas au delà de la mort ; il n'a pas encore pénétré dans le monde des dieux invisibles. Bien que mort, on peut presque le regarder comme vivant; il ne s'est point séparé des siens ; il est au milieu d'eux ; il inspecte ses domaines. Au fond du caveau où se cache le cercueil, le Rituel l'a saisi; il lui échappe encore dans la chambre ouverte. Un dernier trait achèvera de nous révéler la physionomie générale des tableaux qui couvrent les parois de cette chambre. ”

“ La vie de l'homme était assimilée à la marche du soleil dans le ciel, et sa mort, au coucher de l'astre qui, disparaissant à l'occident, renaît le lendemain, victorieux des ténèbres. L'existence terrestre était considérée comme une journée solaire, et la mort comme une image de la course du soleil dans la région souterraine qu'il était censé parcourir après s'être dérobé aux yeux des hommes. L'Égyptien descendu dans l'hypogée, devenait un Osiris (Soleil nocturne) et ressuscitait en Horus (Soleil levant) . ”

“ Nous avons donc affaire à une théologie véritable, à une science supérieure, qui est la philosophie suprême de l'histoire, telle que les prêtres égyptiens l'avaient conçue; nous n'avons pas affaire non plus à un panthéisme nuageux, abstrait, dans lequel la personne divine comme la personne humaine va se dissolvant; le système religieux de l'Egypte est le polythéisme philosophique, appelé par Champollion monothéisme-panthéistique, dans lequel les dieux sont les agents d'une pensée supérieure, d'un Dieu supérieur, invisible et incompréhensible. ”

“ Avec tous les progrès des sciences, ce serait, même de nos jours, un problème bien difficile à résoudre que d'arriver, comme les architectes égyptiens de l'Ancien-Empire, à construire, dans une masse telle que celle des pyramides, des chambres et des couloirs intérieurs qui, malgré les millions de kilogrammes qui pèsent sur eux, conservent au bout de soixante siècles toute leur régularité première et n'ont fléchi sur aucun point. ”

“ Quelques cercueils de princes et de personnages élevés, sans négliger l'ornement traditionnel des ailes, sont dorés des pieds à la tête, autre manière de rappeler, par le chatoiement de l'or, dans les parties saillantes, l'un des titres d'Isis protégeant Osiris : elle a fait de la lumière avec ses plumes. En outre, les morts s'appellent encore, comme autrefois, Entef, Améni, Ahmès, Aah-hotep, si bien qu'aujourd'hui, l'oeil le plus exercé a peine à distinguer entre eux des monuments que plusieurs dynasties et une longue invasion séparent. ”

“ L'éternelle jeunesse de la divinité était conçue comme résultant d'un perpétuel renouvellement ; aussi, Horus, fils et successeur d'Osiris, est-il nommé « le vieillard qui se rajeunit ». Cette prérogative divine, le renouvellement, la rénovation, est la récompense promise aux justes ; les coupables seuls seront anéantis. Tel est, en substance, le dogme de la vie future chez les Égyptiens; il est nettement formulé par ces mots du chapitre XXXVIIIe du Rituel funéraire : « Je recommence la vie après la mort, comme le soleil chaque jour. » ”

“ Sur la paroi de l'Ouest, de grands navires aux voiles étendues, des barques montées par des rameurs sillonnent les eaux du Nil ; elles portent le corps de Ti et les objets destinés au culte des morts.
Ces représentations marquent le passage du défunt de ce monde dans l'autre ; elles sont l'illustration du voeu exprimé dans l'inscription qui décore l'entrée du tombeau, qu'Anubis, « celui qui est à la porte divine », favorise l'accès du défunt dans l'Amenti, la contrée de l'Ouest, l'ancienne, la bonne et la grande (à lui) , qui est dévoué au grand dieu. ”

“ Ils sont construits tout en briques noires ou tout en pierre ; quelquefois ils n'ont qu'une chambre qui offre encore dans son plan la forme d'une croix; mais le chevet a disparu. Quelquefois ils n'ont plus de chambre du tout. Une niche peu profonde et une stèle occupent alors la place où serait la façade de la chambre, et une sorte de cour dont la porte regarde le Nord, précède et protège la niche. Quand la chambre existe, la paroi de l'ouest est souvent ornée de ces grandes rainures prismatiques à fleurs de lotus affrontées, dont l'emploi, à Sakkarah même, remonte aux plus anciennes tombes. ”

“ On sait que l'on approche de la porte quand le sol, retourné, fournit les cônes qu'on y a enfouis ; plus ils sont nombreux, moins l'entrée est loin.
Peut-être ces circonstances nous révèlent-elles la destination, encore inconnue, des cônes funéraires. Thèbes, bornée à l'ouest par des montagnes presque à pic, n'a pu, comme Memphis et Abydos, étendre sa nécropole sur un espace pour ainsi dire sans limites. D'un autre côté, Thèbes n'a pas eu, comme d'autres villes populeuses de l'Egypte, la ressource des puits profonds, dont les divers étages multiplient les caveaux funéraires. ”

“ Le scarabée et le disque, c'est le soleil qui se lève vainqueur de la nuit et du péché. L'immortalité promise au défunt et les luttes auxquelles il doit se soumetttre pour l'obtenir, sont résumées dans un tableau qui est lui-même le résumé de la tombe. ”

“ Un cheval en bois ou en albâtre, une demi-douzaine de petits godets en albâtre, c'est là tout ce qu'on y recueille.
Une fois le corps dans le sarcophage, le sarcophage fermé et les divers objets que nous venons de décrire en place, on murait l'entrée du couloir horizontal au fond du puits, on emplissait le puits lui-même de pierres, de terre, de sable, et le mort reposait ainsi pour l'éternité, à l'abri de toute violation facile 1.
Du fond des ténèbres où il demeure, le mort semble avoir ainsi les yeux fixés vers la région du ciel où se rallume chaque jour la flamme de la vie ”

“ Le passage où Strabon parle du temple de Sérapis s'offrit immédiatement à la pensée de Mariette et il ne douta pas qu'il fût sur la voie de cet antique monument, un des plus célèbres et des plus révérés de l'Egypte, à cause des Apis ou boeufs sacrés qui y avaient leur sépulture. « Le temple de Sérapis, dit l'auteur grec, est construit dans un endroit tellement sablonneux que les vents y amoncellent des amas de sable, sous lesquels nous vîmes les sphinx enterrés, les uns à moitié, les autres jusqu'à la tête. » ”

“ En avant de cette tombe était souvent bâtie une chambre extérieure, ouverte en tout temps, qui servait aux rites du culte funéraire; ailleurs, cette chambre manquait, et ces cérémonies s'accomplissaient à l'air libre, devant la stèle. Celle-ci était tantôt dressée sur le soubassement, tantôt encastrée dans la paroi même du socle. Il n'est pas rare de trouver au pied de la stèle un petit
cube de maçonnerie, destiné probablement à recevoir des offrandes. Parfois, la pyramide était entourée d'un mur d'enceinte à hauteur d'appui ; ce mur délimitait aussi l'aire du tombeau. ”

“ Au contraire, sous les princes Saïtes, quand le centre de gravité de l'Egypte s'est transporté dans le Delta, ce sont les dieux de cette région, c'est, surtout, Neith, qui tiennent la première place dans les préoccupations religieuses de l'Egypte. Sous les Perses, on revient à Ammon, comme au protecteur qui peut rendre à la nation son indépendance et sa puissance d'autrefois ; mais, sous les Ptolémées, c'est surtout à Horus et à Hathor que l'on élève des temples. Plus tard encore, sous l'empire romain, c'est le culte de l'Isis de Philoe qui devint le plus populaire ”

“ Les idées les plus erronées ont régné longtemps sur la religion des anciens Égyptiens, tant qu'on s'en est tenu aux données tirées des écrits d'Hérodote et des Pères de l'Eglise, et surtout du traité de Plutarque, de Iside et Osiride. On a longtemps considéré la religion de l'Egypte comme un polythéisme des plus grossiers, où les hommes avaient été jusqu'à adorer toute sorte d'animaux. ”

“ A cette ombre, dont le peu de substance était toujours menacé de se dissoudre et de s'évaporer, il fallait, outre des aliments et des boissons qui entretinssent ce qu'elle gardait de vie, outre des prières dont la vertu magique pouvait suppléer à l'insuffisance de l'offrande, il fallait un soutien matériel où elle pût se prendre et se fixer, un corps qui remplaçât, autant que possible, celui dont elle avait été dépouillée par la mort ”

“ La grande exploration, si habilement et si consciencieusement conduite par le colonel Wyse, a enrichi la science de deux découvertes qu'il faut connaître. La première est celle des inscriptions cursives tracées à l'ocre rouge et, comme marques de carrière, sur les blocs de calcaire employés à la construction des petites chambres servant de décharge dans la maçonnerie placée au-dessus de la chambre du roi ; on y lit le nom de Chéops. La seconde est celle d'un sarcophage de pierre et d'un cercueil de bois recueillis dans la troisième pyramide. ”

“ Quelque brillantes que soient les destinées de l'Egypte sous le Nouvel Empire, la partie souterraine des tombes ne retrouve jamais cette grandeur qui est le trait distinctif des caveaux de l'Ancien-Empire. ”

“ Le tout agencé habilement, sur un fond imitant, assez exactement, le bois précieux, forme un tableau d'un trait hardi et d'une couleur harmonieuse. Le menuisier n'avait que la moindre part au travail, et les longues boîtes où l'on enfermait les morts les plus anciens n'exigeaient pas de lui une grande habileté. Il n'en fut pas de même, dès qu'on s'avisa de donner au cercueil l'aspect général du corps humain. Deux types sont alors en présence. Dans le plus ancien, la momie sert de modèle à son enveloppe. ”