Antonin Thivel

“ La ville de Thèbes était assise sur les deux rives du Nil ; au loin les montagnes formaient un vaste cirque. Cette plaine était d'une extrême fertilité, ce qui ajoutait à la magnificence de la ville et à la beauté des palais, car les arbres, les plantes rares, les fleurs, sont l'ornement naturel des œuvres de l'homme ; l'eau ruisselait de toutes parts dans la ville, comme aujourd'hui à Damas, et l'eau, sous le ciel d'Egypte, produit des merveilles. Aussi on l'avait amenée de très loin pour qu'elle pût jaillir dans les fontaines publiques. ”

“ Ils portent une châsse énorme, toute d'ébène, d'ivoire et d'or, où trône Ramsès.
Les étendards des dieux sont mêlés à sa bannière.
Lui-même est décoré de tous les insignes de sa puissance sur la Haute et la Basse-Égypte, ainsi que sur les contrées lointaines qu'il vient de conquérir.
Les statues d'or de la Justice et de la Vérité entourent le trône et le protègent de leurs ailes. D'un côté le Sphinx d'or, emblème de la prudence unie à la force, de l'autre le Lion, image de la valeur et de la majesté. ”

“ Plus loin, des ruines gigantesques, semblables à une montagne au milieu de la plaine. Sur les bords du Nil on voit à chaque instant des ruines chancelant sous les efforts des eaux : ici un pylône solitaire, là un colosse défiguré, tout cela égayé par de beaux villages aux maisons blanches ornées d'arabesques, aux tours carrées, refuge d'innombrables colombes ; des minarets élancés sortent des touffes de palmiers ou d'acacias ; sur des monticules apparaissent des marabouts, tombeaux des élus du prophète; et tout se transforme suivant le caprice de la lumière, qui varie les tableaux à l'infini. ”

“ Le soleil se couchait et jetait par instants d'immenses gerbes de lumière, qui, semblables à des feux d'artifices, éclairaient au loin l'horizon ; puis le ciel reprenait son rose tendre, le désert son effrayante obscurité; la nuit enveloppa la terre et y déposa sa rosée pour la rafraîchir des ardeurs du jour.
Le lendemain nous descendons au village d'El-Hamra qui sert de port à la charmante ville de Siout ; les bords du Nil dans cette partie de l'Egypte sont ravissants ; mais le temps ne nous permet point de les visiter ”

“ C'était la bibliothèque d'Alexandrie livrée aux flammes ! Après avoir frémi à l'idée de cette irréparable perte, je. crus que la pyramide chancelait sur sa base ; c'était ce même et infernal vainqueur qui l'attaquait pour la détruire ; mais son vandalisme se lassa et sa main fut impuissante à détruire cette merveille du monde.
L'histoire s'assombrit ; chaque instant détruisait l'œuvre de plusieurs siècles; l'Egypte vivait dans une lente agonie; soudain un bruit de foudre cent fois répété me fit tressaillir ; c'était Napoléon Bonaparte avec ses immortelles phalanges. ”

“ Sans doute les richesses excessives corrompent les mœurs, mais les arts en sont le palliatif.
Les monuments publics, les statues, les obélisques, les bijoux, étaient chez les Égyptiens comme un dérivatif de la trop grande aisance; jamais peuple religieux ne fit plus qu'eux pour le culte et les autels : modestes, sobres, laborieux, ignorant le faste dans leurs demeures particulières, ils avaient au plus haut point le sentiment de la grandeur dans les temples de leurs dieux et les palais de leurs rois ; là ils prodiguaient toutes leurs magnificences, et cela par le travail même de leurs bras. ”

“ Mais l'horizon devient plus sombre encore : l'orage ne se lasse pas ; j'entends redoubler les grondements du tonnerre; la foudre déchire les nues d'où s'échappent des torrents de pluie et se précipite une grêle telle que les yeux d'un Européen n'en ont jamais vu.
Plus la tempête s'acharnait à bouleverser les flots, plus de l'autre côté le soleil transformait le désert en une plaine éblouissante : on eût dit que les millions de grains de sable étaient devenus tout à coup des millions de pierres précieuses. ”

“ Montez, libres penseurs, sur la plus petite colline de la terre la plus déshéritée, considérez les splendeurs qui s'y déploient. Dieu vous a préparé une demeure ; au lieu de
la ravager, embellissez-la; Dieu vous a fourni pour cela les matériaux les plus magnifiques ; il vous y convie même par son exemple et sa bonté; jouissez de ses dons, imitezle, soyez bons et laborieux, vous serez créateurs à votre tour et vous ferez de votre séjour un paradis terrestre.
La fraîcheur montait des rives; le Nil roulait des ondes brunissantes; la brise s'était levée, et le ciel était d'un azur éclatant ”

“ Le dernier jour, après avoir gravi un monceau de ruines, non loin du sanctuaire de granit, je trouvai une chambre dont je n'ai vu nulle part la description ; c'était, selon toute apparence, une chambre à coucher du palais de Toutmès III; elle offrait à mes yeux une scène intime. Une princesse y était représentée quatre fois.
La première figure était celle de la reine en grande parure, avec le diadème et tout l'apparat de la royauté.
Dans le deuxième portrait on voyait la même princesse avec un costume de divinité; on ne peut rien imaginer de plus riche et de plus imposant. ”

“ Radieux alors et se croyant déjà dans cette capitale du monde, Alexandre descend du trône, remonte à cheval et procède, selon la coutume macédonienne, au tracé de la ville. Il tirait son épée pour indiquer les points principaux de la vaste enceinte, pendant que le frère de Darius tenait son étrier d'or, et que les architectes marquaient avec de la farine le sillon tracé par lui.
On vit peu après une multitude d'oiseaux s'abattre dans la plaine et manger cette farine : grande consternation aussitôt dans l'armée tout entière. Alexandre se hâte de réunir encore les augures et les devins. ”

“ Je vis la terre d'Egypte- aux temps anté-historiques; ce n'était qu'un vaste rocher recouvert d'un peu de sable ; mais un magnifique fleuve se mit à couler sur ce rocher qui avait la forme d'un berceau; les inondations annuelles du Nil roulèrent sur ce rocher le limon recueilli des régions supérieures ; les eaux surent répartir et égaliser le terrain accumulé depuis des siècles ; - les marécages disparurent ; la fécondité les remplaça : l'Egypte était formée. ”

“ La reine des mers ne fut plus que la cité des ruines.
Les sultans mamelouks gouvernèrent l'Egypte près de trois siècles et commencèrent à l'abâtardir. En 1517 d'autres musulmans lui succédaient : les Turcs s'emparèrent de la ville d'Alexandrie : ce fut pour elle le dernier coup.
A l'opposé de la croix qui fait naître la lumière, la civilisation et la paix, le croissant n'apporte que les ténèbres et la destruction, la destruction morale surtout : c'est comme un manteau de plomb sous lequel tous les germes du beau et du bien sont étouffés. ”

“ Dans ces déjeuners nous vivions un peu de l'air du temps; une poignée de figues, des œufs durs, du fromage, une fois des poulets que personne n'a pu-manger; mais que nous importait!
Nous avions des compagnons qui faisaient devrais festins, mais il leur fallait une demi-bouteille de cognac pour aider leur digestion ; pour nous, nous étions placés sur une moitié de stèle ou pierre funéraire que j'avais roulée à grand' peine et à l'ébahissement des Arabes ; notre pauvre repas fut étalé, et le philosophe, tout en savourant ses figues, déchiffrait les hiéroglyphes de la stèle. ”

“ Dieu y
envoya en grand nombre les oiseaux, ses semeurs ordinaires. Des plantes de toutes espèces grandirent dans cet
humus, la langue de terre verdit, et s'élargit insensiblement jusqu'au désert; du milieu des plantes et des arbrisseaux, de grands arbres s'élevèrent et poussèrent avec exubérance, et cette terre du Nil devint une épaisse forêt habitée par toutes les races d'animaux.
Le reste du monde souffrait une grande sécheresse ; des pasteurs de l'Asie chassent au hasard leurs troupeaux; après avoir traversé d'interminables déserts, ils atteignent la verdoyante oasis qu'arrosait le Nil. ”

“ La vue s'étend au loin, mais elle-est d'une monotonie désespérante; la campagne est semée de rousseurs, les usines du vice-roi jettent des nuages de fumée qui tachent Fazur de ce beau ciel. A nos pieds, à droite et à gauche du Nil, s'étend le village, l'un des plus sordides et aussi des plus curieux de l'Egypte; les maisons des propriétaires aisés ont des terrasses et les autres sont couvertes en roseaux; enfin tout un quartier n'a pour habitation qu'une enceinte de boue, couverte de quelques branches sur lesquelles on jette, la nuit, quelques hardes pour se garantir de la rosée. ”

“ Nous étions engagés au milieu de rives désolées; de chaque côté les montagnes dominent le fleuve, à peine laissent-elles une petite langue de terre verte; quelquefois un groupe de palmiers réjouit la vue, pour ne pas nous laisser oublier que nous sommes sur la terre la plus fertile du monde.
Nous passons devant Koum-Ombo ; la même tristesse règne sur les rives qui s'élargissent un peu ; à droite et à
gauche nous trouvons des bancj de sable, des montagnes d'un calcaire friable ou le Nil a pu sans peine élargir son lit. ”

“ « Chacun de vous sera traité en prince et en roi; la terre sera donnée en récompense de vos exploits, et après vos nobles fatigues, vous vous enrichirez de ses dépouilles.
« Allez, vaillantes phalanges, au banquet qui vous attend; allez, légions invincibles, vous asseoir aux tables de votre roi. Que l'antique Egypte soit témoin de votre joie, qu'elle retentisse de vos chants d'allégresse; que l'amour réjouisse vos cœurs, et que les filles des rois vous tressent des couronnes ! » ”

“ Autour du front de Pie IX rayonne une double auréole, celle de la plus haute majesté qui soit sur la terre et celle du divin messager qui connaît et enseigne le chemin du ciel; son regard doux et profond reflète la grâce et inspire la foi ; son sourire est bien celui que Raphaël prête à l'archange; sur son visage prédestiné on croit voir quelque chose de cette beauté pure et splendide des bienheureux qui assistent sans cesse en face de l'Éternel.
Le vénérable Pontife, nul ne le conteste, est la plus grande figure de l'Église depuis Pierre, dont il a dépassé les années sur le siège de Rome. ”

“ La nature dont ils sont les fils chéris se plaît à les embellir : soir et matin, le soleil leti" prodigue ses teintes métalliques; le jour sous un ciel de feu, la nuit sous un ciel d'azur, toujours ces arbres embellissent le désert, les étoiles diamantent leurs palmes, la lune les argente, la perspective des collines lointaines en fait comme un peuple de géants ; les collines rapprochées, ruisselantes des feux du soleil, en font des arbres à la chevelure d'or : leurs formes se multiplient ainsi par un effet magique sans cesse renouvelé. ”

“ Je passe d'enchantement en enchantement. Des îles succèdent aux îles; ici un petit temple, là une colonne, plus loin un palmier solitaire poussant dans la fente d'un rocher qui surgit du milieu du fleuve; des centaines de monstres font de vains efforts pour arrêter la fureur des flots ; ce sont des rochers de granit que le ciseau des Égyptiens avait taillés en divinités ou en bêtes fauves; sur d'autres rochers, dont les
parois étaient un peu aplaties, on avait gravé des hiéroglyphes. ”

“ Au fond du tableau, les pyramides reparaissent enflammés des feux du soir. De nouvelles et longues files de chameaux passent sur les rives en levant leur tête inquiète comme pour humer la fraîcheur de l'air.
Les femmes et les petits enfants sont sur les bords du fleuve, les jennes filles et les garçons se baignent, le fellah reconduit ses troupeaux, et quelques vieux croyants se prosternent vers l'Orient; les buffles repassent le Nil à la nage, et un jeune Arabe conduit le troupeau, debout
sur le dos d'un de ces précieux animaux.
La nuit se fait sans crépuscule ”

“ D'autres ruines s'offrent à nous de temps en temps comme pour nous faire oublier celles de la grande cité.
Le vapeur s'arrête ; une multitude de fellahs, d'enfants nus, sont sur la haute rive et attendent les bagchichs ; comme étrennes, ils reçoivent des matelots une rude distribution de coups ; il fallait se frayer un passage au milieu de cette cohue insipide qui venait mendier un parat, tandis que l'or se trouve dans chaque sillon de l'Egypte. ”

“ Dans sa bonté, elle s'inquiète et découvre bien vite au milieu des roseaux une corbeille où gît un petit être abandonné ; mais il était ravissant de beauté comme d'innocence; la princesse le contemple; il tend ses petits bras; elle se penche sur lui, le prend, le réchauffe sur son sein et l'emporte au palais. L'enfant vécut et s'appela Moïse; on le vit croître en âge, en vertu, en science; il devint l'homme le plus distingué du peuple juif. ”

“ Nous levons l'ancre et nous sommes tout à la joie des merveilles que nous allons voir ; presque tous les passagers sont sur le pont, chacun consulte avec ferveur son Guide. Nous marchons à pleine vapeur pour arriver le soir à Louksor, au coucher du soleil.
Le Nil suit pendant longtemps une ligne droite; il change enfin de perspective, et bientôt on ferme les Guides.
pour s'abandonner à toute la féerie du parcours : nous naviguons sur un fleuve d'or qui coule au milieu de plaines d'émeraudes; mais notre impatience d'arriver à la ville chantée par Homère s'accroît à chaque instant ”