Adolphe Belot

“ Est-ce que j'aurais jamais pu penser qu'un magistrat français, un conseiller à la Cour de cassation, me poserait un lapin ?
Cette phrase comique, que Léa prononça très sérieusement, cette expression à la mode dans un certain monde : poser un lapin, c'est-à-dire ne pas donner à une femme ce qu'elle espère, ce qu'elle attend, fit tomber la colère de l'Américain, et il se mit à rire.
Léa n'en devint que plus furieuse.
Je me vengerai! disait-elle. C'est mon premier lapin ; sois tranquille, je ne l'avalerai pas. Je vais retourner à Maisons-Laffitte et couper tous les arbres de sa propriété. ”

“ Après un moment de silence, se tournant vers sir Gardiner, Mlle Bérard reprit d'une voix plus calme : Sans vous, mon ami, je n'aurais peut-être jamais atteint le but que je me suis fixé. J'étais seule dans la vie, sans famille, sans relations, sans soutien, sans argent. On dit que je suis jolie, on m'a même donné un surnom que je n'ose répéter
tellement je le trouve exagéré. ”

“ Elle ne vit que par lui, que pour lui. Il est son maître, il .est son Dieu. Elle lui appartient : il peut en faire ce qu'il voudra. Qu'il donne un ordre, elle obéira sans hésiter. Sa fierté de grande dame, de moscovite, de princesse par le sang et par les grandes alliances, a disparu. Elle l'aime de son amour à elle, elle l'aime aussi de son amour à lui, parce qu'elle se croit adorée, qu'il a su la persuader.
Il ne lui a pas suffi de la prendre par le cœur, par les sens, il s'est adressé aussi à sa raison et même à ses intérêts. Par instants, l'amant s'efface devant le conseiller et l'ami. ”

“ Charmée, toute frémissante, brûlée par son souffle, elle répondait : « Oui, oui. Restons ici, restons ensemble, seuls, toujours seuls. »
Jamais accord plus parfait n'avait régné entre deux amants; jamais deux tempéraments et deux cœurs ne s'étaient si bien fondus l'un dans l'autre; jamais aussi dans un ciel plus calme n'éclata un orage plus soudain. Il est vrai que, si la princesse ne l'avait pas vu venir, le baron de Mérieux, en excellent astronome, aurait pu l'annoncer depuis longtemps. ”

“ Le baron de Mérieux sourit froidement sans répondre.
Vous ne devez pas seulement votre renommée à vos dépenses, à votre luxe, continua le prince; vous la devez aussi à certaines qualités, certains agréments particuliers qui vous mettent en relief.
Vos collègues de club vous tiennent pour un beau joueur, un cavalier remarquable, un tireur à l'épée de premier ordre, et pour un compagnon serviable, gai, ardent au plaisir, d'une moralité accommodante. Les femmes, celles qui ne craignent pas de se compromettre et qui peuvent dire tout ce qu'elles pensent, font de vous le plus vif éloge. ”

“ Vous êtes apparentée aux plus grandes familles, et je suis seulement le baron de Mérieux.
Eh bien ! Après m'être appelée princesse, je deviendrai baronne. Le titre de baron quand il est ancien, vaut bien celui de prince, de prince russe surtout, qui est trop répandu. Que m'importe, du reste ! Je me parerai de votre nom avec plus d'orgueil que de tout autre titre.
Malheureusement, continua-t-il, vous n'êtes pas seulement la princesse Sophia Lavisine. Vous avez une fortune considérable. Tout le monde la connaît. Elle monte à plus de cinquante millions. ”

“ Bérard continuait : Dans ses visites à Mazas, plus tard à la Conciergerie, elle m'entretenait souvent de vous. Elle me disait : « Voilà ce qu'il pense, voilà ce qu'il propose, voilà ce qu'il compte faire. » Et, alors, peu à peu, monsieur, je vous ai connu comme j'arrivais à la connaître, je vous ai vu comme vous êtes, je vous ai estimé, je vous ai aimé. Tous mes soupçons, tous mes doutes ont disparu. et je vous remercie avec tout mon cœur de votre dévouement à ma fille. Le monde en pensera ce qu'il voudra. ”

“ Pour moi, les hommes n'ont point d'âge. Lorsqu'ils sont intelligents je suis toujours tentée de leur donner vingt ans. Oui, oui, je sens que je vous aimerai un jour, et d'une façon bien désintéressée, je vous assure, mon ami. Jamais je n'accepterai rien de vous, jamais !. Je vous supplie seulement de me laisser le temps de me recueillir, de me retremper dans la solitude. Est-ce que ce ne sera pas bon, mon grand loup, d'être aimé par une femme
comme Léa, qui passe pour n'avoir jamais aimé personne ? ”

“ Ma vie s'écoulera près d'elle, ma pensée, mon cœur, mon âme seront toujours dans cette maison où nous avons été si heureux, et là-bas, là-bas, dans le cher nid que nous ne reverrons plus ensemble.
Il se releva tout à coup, et, marchant dans le salon : C'est un martyre, un martyre auquel je me condamne. Martyre de toutes les heures, de tous les instants!. Vivre auprès de celle qu'on n'aime pas, lorsqu'on en aime une autre. Être aimé et ne pas aimer. Rendre malheureux un être qui ne vous a rien fait. ”

“ Il ne pouvait agir autrement : dès le début, après avoir étudié le rapport du commissaire de police, s'être transporté sur les lieux, s'être livré à de nouvelles constatations, il crut à la culpabilité de Bérard et ne chercha pas d'autre coupable, parce qu'il pensait, en son âme et conscience, qu'il n'y en avait pas d'autre. Et, cependant, Jeanne Bérard défendit son père énergiquement comme elle l'avait promis ; elle le défendit avec tout son cœur et aussi toute son intelligence. ”

“ Mais lui, le baron de Mérieux, n'y trouvait pas son compte. La combinaison proposée par le prince Orsiloff, l'affaire consentie et entreprise n'avançait pas, traînait sans donner de dividendes; les cinquante millions tardaient à entrer dans la caisse de l'association. Si encore son associé était venu le voir de temps à autre, pour lui inspirer de la confiance, lui donner du courage, lui dire : « Ça marche, ça marche, les millions apparaissent à l'horizon. Ils accourent. Apprêtons-nous à les bien recevoir. » Mais non, le prince était aussi invisible que les millions promis. ”

“ Tout à coup, dans sa promenade à travers les salons, en passant du premier étage au rez-dechaussée, la princesse Lavisine aperçut le prince Orsiloff debout sur la dernière marche de l'escalier, appuyé contre la muraille. Les yeux fixés sur le vestibule où pénétraient d'abord les nouveaux arrivés, il paraissait attendre quelqu'un, et attendre anxieusement, car il ne prenait pas garde aux personnes qui passaient et repassaient devant lui, aux nombreux saluts qu'il recevait. ”

“ Je ne puis plus me contenter de vous voir ici, dans votre salon, comme un étranger. Ne pourrions-nous pas, au moins pendant quelque temps, loin du monde, loin du bruit, vivre seuls, côte à côte, nous aimer sans contrainte, librement, follement?
Oui, oui! s'écria-t-elle transportée. C'est aussi mon désir le plus vif, mon seul rêve !. Pourquoi ne pas fuir Paris ensemble, voyager?. Rien ne me retient ici, pas même ce procès. Le président des assises m'a dispensée de témoigner en public.
Il se contentera de lire ma déposition écrite. ”

“ Je donnerais l'ordre de conduire dans mon cabinet, chez moi, le détenu que je protégerais. En secret, je le ferais changer de vêtements. Je le déguiserais de mon mieux. Puis, je descendrais avec lui ce petit escalier que nous montons en ce moment, je prendrais son bras pour traverser la cour, j'arriverais là-bas chez le portier-guichetier devant qui vous passerez tout à l'heure pour sortir. Il serait étonné, je crois, car il a bon œil, et il se dirait : « Quel est donc cet étranger? D'où vient-il ? Je ne
l'ai pas vu entrer!. Pourquoi sort-il ? » ”

“ Les millions triomphèrent sans douie de sa conscience, car il dit bientôt : - C'est une affaire à longue échéance que vous m'offrez. En admettant qu'elle réussisse, une année, plusieurs années peut-être s'écouleront. Le prince, malgré son épuisement et ses ennemis les nihilistes, ne mourra probablement pas tout à coup pour nous être agréable. Mourrait-il, qu'avant de songer à épouser sa veuve, il faudrait laisser écouler le
temps légal. Comment pourrais-je vivre jusque-là, et bien vivre, comme il convient lorsqu'on est l'amant d'une femme telle que la princesse Lavisine? ”

“ Je dois, de mon côté, courir quelques risques, et pour que l'opération réussisse, que vous conserviez votre prestige d'homme riche, car, en amour, la pauvreté est mal venue, je me ferai un plaisir, si vous le permettez, de payer vos dettes les plus pressées et de vous assurer un revenu suffisant jusqu'au mariage.
Comme le baron, la tête baissée, ne répondait pas, le prince Orsiloff ajouta au bout d'un instant : Je ne demande pas, du reste, une décision immédiate. Réfléchissez ; l'affaire en vaut la peine. Après-demain, la princesse Lavisine donne un grand bal dans son hôtel du parc Monceau. ”

“ L'indépendance, la liberté, la fortune, pour un directeur de prison, c'est tentant!. Mais je refuse, monsieur, je refuse au nom de ma femme et au mien. Je ne la consulterai même pas; je sais à l'avance ce qu'elle me répondrait. Je refuse comme refuseraient tous mes collègues, comme refuseraient aussi, j'ensuis persuadé, mes surveillants, mes gardiens, tous ces pauvres gens à peine rétribués et exposés sans cesse aux rebuffades, aux injures, aux coups mortels des détenus de cette maison. emprisonnés comme eux, vivant de leur vie, partageant leurs privations et leur misère. ”

“ Un feu de cheminée sans doute, répondit Corbin. Les Parisiens sont si badauds.
Sous le vestibule de l'hôtel, il confia son prisonnier aux agents de la sûreté, puis il se rendit auprès du commissaire de police pour lui rendre compte de sa mission.
Je crois, dit-il, en terminant, que cet individu donnera du fil à retordre à la justice. C'est un rude lapin. Il est nerveux, agité; on dirait qu'il va s'emballer, et il ne se livre pas.
C'est bien ; faites-le entrer dans le petit salon voisin de ce cabinet et réunissez, pour que je les confronte avec lui, les témoins précédemment interrogés. ”

“ Rien ne lui était plus facile ; la jeune fille dont il avait parlé n'était pas un être imaginaire. Il existait, en effet dans la Chaussée-d'Antin une héritière de cinq millions, assez jolie personne, qui s'était éprise de lui à la suite de quelques coquetteries et de plusieurs valses. Ce léger affolement de jeune fille excentrique, ce caprice de fille riche, seraient-ils allés jusqu'au mariage? C'était douteux. Mais on
pouvait le supposer, et Charles de Mérieux s'arrangea de telle façon que bientôt on le supposa. ”

“ Mais le représentant de ce pays, sir Hanley-Gardiner, paraissait décidé à une opiniâtre résistance. Il avait pu autrefois, un jour de faiblesse, lorsqu'il n'était pas sur ses gardes, se laisser surprendre à la suite d'une attaque audacieuse; c'était pur accident : d'ordinaire, le journaliste américain se défendait mieux ou se respectait davantage.
Heureusement que Léa, malgré son désir bien naturel de s'attacher un homme aussi considérable que sir Gardiner, et son chagrin d'être contrainte
de renoncer à lui, n'en désirait pas moins le servir. ”

“ Sir Gardiner essaya de reconnaître Bérard ; mais le costume de la prison, la barbe et les cheveux courts, les moustaches rasées changent tellement un homme qu'il ne put y parvenir. Alors, dans la crainte d'éveiller les soupçons, il dut attendre qu'on lui désignât celui qu'il cherchait et paraître prendre un vif intérêt aux nouvelles explications de son hôte. Il lui fallut aussi visiter la salle de bains, la bibliothèque et les fameuses cellules destinées aux condamnés à mort. ”