Adolphe Belot

“ Qui je suis? Ju suis Armand Fortier. Tu sais bien, l'homme à qui Marcelle Hébert, ta maîtresse, donnait des rendez-vous ici, pour t'obéir. Allons !
viens donc. Je veux revoir les lieux témoins de mes amours maudites.
Sans attendre sa réponse, je le saisis par le bras et je l'entraînai. Il ne résista pas. Il sentait bien qu'il ne pouvait pas me résister.
J'étais entré, et je revoyais ce boudoir, ces meubles, ce divan, devant lequel, tant de fois, je m'étais agenouillé lorsqu'elle s'y étendait. Je voyais aussi
cette portière, cette draperie derrière laquelle il m'espionnait. ”

“ La femme du monde, la femme honnête, la grande dame, ont pour elles une saveur particulière. C'est le fruit défendu ; elles ne peuvent y goûter. Aussi, lorsque l'occasion s'en présente, elles le contemplent avec délices, elles le respirent de toute leur sensualité.
La princesse ne se rendait pas compte des émotions de Léa. Cependant elle se sentait mal à l'aise auprès de cette belle créature qui l'effleurait de ses mains blanches et fines, la regardait de son regard profond, lui souriait de ses dents blanches et de ses lèvres rouges. ”

“ Il fit encore quelques pas et reconnut Robin.
Fortier ne s'était donc pas trompé : son ennemi rôdait autour de la ferme. Pourquoi ? Pour le surprendre en faute sans doute, pour se venger !
Si, à l'heure de l'évasion, Robin guidé par son instinct de geôlier, de bête fauve toujours enquête d'une proie, allait survenir ! Comment se débarrasser de lui? Un instant, sir Gardiner se dit : « Si je l'invitais à mon bal. Retenu par son plaisir làbas, en mer, il ne verra pas ce qui se passera dans l'île. » ”

“ De l'autre côté, à bâbord, Fortier, qui avait suivi tous ses mouvements, se dressa soudain le long des barreaux.
Marcelle Hébert ne s'était pas éveillée. On a le sommeil dur dans une batterie de transportés ; on est fait à tous les bruits : le piétinement des sentinelles, les causeries nocturnes, les coups de sifflet, les allées et venues de l'équipage sur le pont, les cris des bestiaux, les mugissements de la mer, le grincement des grilles. ”

“ Si vous les traitez comme des bêtes, ne vous étonnez pas de leur bestialité.
La cage de Bérard resta la mieux tenue du bagne, et, pourtant, l'existence qu'on y menait était plus dure que jamais : les transports et les voiliers qui, du Brésil, se dirigent vers la mer des Indes, au lieu d'aller reconnaître le cap de Bonne-Espérance, comme le font les navires à vapeur, s'en éloignent de dix à quinze degrés et le doublent à une grande distance. ”

“ Tout à coup, irrégulièrement, une fois par semaine ou deux fois par jour, sur un soupçon ou par suite d'un caprice, le surveillant principal ordonne une nouvelle visite. En un instant, tout le bagne se remet nu. On fouille, on refouille, non seulement les vêtements, les sacs dépositaires du mince bagage de chaque forçat, mais encore sa personne ellemême, tous les recoins les plus intimes de sa personne. Visite stupide, la plupart du temps: on veut retrouver une chemise volée, par exemple, et on la
cherche dans les cheveux, dans la bouche des hommes et ailleurs. ”

“ Léa ne répondit rien et sortit souriante, en songeant au rendez-vous prochain et au coupon de rente qui lui paraissait, cette fois, bien gagné par tant de soumission.
Alors la princesse se tourna vers Blanche Burtin qui, debout près d'une croisée, avait tout entendu, tout vu, tout compris et dit d'une voix brève : — La personne qui sort d'ici n'est pas une femme de chambre, ou du moins elle ne fait pas d'habitude ce métier. ”

“ L'arrivée de Fortier dans les bâtiments affectés aux transportés de la Saône fit sensation. Personne, excepté peut-être Bérard, ne s'attendait à le revoir.
On s'était dit : c C'est fini pour lui maintenant.
Robin l'a repris, il ne le lâchera pas. Il le fera mourir de fatigue, de faim et de misère à la double chaîne, ou bien il le tuera d'un coup de revolver.
Si avec nous on ne se gène pas, les surveillants se gênent encore moins avec les hommes de la quatrième catégorie : le moindre refus d'obéissance, un geste, une parole suffisent souvent pour provoquer un meurtre. ”

“ Alors Fortier, fou de jalousie, dans son délire furieux, frappe non pas son gardien mais son rival. Ce n'est pas le surveillant qu'il essaye d'atteindre, c'est l'homme qui le torture, c'est son ennemi.
— Vous êtes certain, demanda le commandant, que tout s'est passé, comme vous venez de me le dire? ”

“ Après s'être occupé de Robin, le commandant se fit amener Fortier, entra en fureur lorsqu'il le vit accouplé sans motif sérieux, et, après l'avoir fait délivrer de sa double chaîne, ordonna de le conduire dans les bâtiments affectés au contingent de la troisième catégorie. Au moment où il donnait cet ordre, il aperçut sir Gardiner qui venait s'inviter à déjeuner.
— Vous arrivez, bien, s'écria-t-il. Vous avez pu vous rendre compte de la façon dont je rends la justice.
— Et je vous admire. Ah! si le pouvoir était toujours entre les mains d'hommes comme vous ! ”

“ Un beau soleil illumine ce paysage et, sans l'égayer, diminue par-fois sa tristesse.
A bord de la Floride, personne ne songe à regarder l'horizon. Sous une vaste tente qui recouvre tout le pont, de l'arrière à l'avant, on se promène, on cause, on rit à la suite d'un excellent déjeuner offert par sir Gardiner aux principaux habitants de la ville: des fonctionnaires pour la plupart et
quelques officiers de marine. ”

“ Bérard leur fit comprendre que, d'une part, ils se trompaient, que de l'autre, ils avaient d'autant moins le droit de se mal conduire qu'on s'était montré indulgent pour eux. C'est une
erreur de croire que tous les bons sentiments sont morts dans le cœur de certains criminels : feignez d'oublier leur crime, parlez-leur comme à des hommes, et souvent ils se conduiront comme des hommes. ”

“ Bérard s'inclina sans répondre.
— La traversée que nous allons faire et que nous commençons depuis une heure à peine, reprit le commandant, sera longue, pénible, pour les officiers, l'équipage, les troupes qui sont sur ce navire, pour tous enfin. Mais elle sera terrible, je ne me le dissimule pas, pour les condamnés que j'ai mission de transporter en Calédonie. Ils vivront, en grand nombre, dans un espace restreint et seront traités avec une extrême sévérité. C'est indispensable. ”

“ Ils obéissent en grognant, en jetant autour d'eux des regards farouches, comme la bête féroce qui voudrait dévorer son dompteur et qui n'ose pas.
Oui, il y a des hommes terribles dans la batterie.
On dirait qu'ils sont la pour justifier les mesures de rigueur prises contre tous. Ils n'ont aucun sentiment humain ; mais, en revanche, ils sont pourvus de tous les instincts de la bète : adroits, forts, souples, gloutons, hypocrites, toujours prêts à frapper les faibles. Ils passent leur vie aux fers, attachés par un pied, souvent par deux, à cette barre qu'on apjpelle la barre de justice. ”

“ Parfois, un jeune aspirant descend dans la batterie, s'approche de sa cage et, appuyé contre les barreaux, s'entretient un instant avec lui. Ils parlent de la route parcourue par la frégate, de la marche qu'elle a faite la veille, des craintes que peuvent donner l'aspect du ciel, de la mer ou les indications du baromètre. ”

“ Des ordres rapides s'exécutent. Les chaînes d'ancre grincent, crient et retombent sourdement sur le bois du navire. Bientôt la frégate s'ébranle. Un roulis encore léger la secoue.
Alors un des surveillants s'avance près d'une des cages et crie : « Le numéro 213. » Un homme étendu par terre, appuyé contre la muraille du navire, se lève et dit : — Me voilà.
C'est Jean Bérard.
Il
Le surveillant fit sortir son prisonnier de la cage et lui dit : — Marchez devant moi, dans cette direction.
Il lui montrait en même temps un des escaliers qui conduisent de la batterie sur le pont du Tavire. ”

“ Faut-il prendre depuis le commencement?
— Si vous voulez.
— J'arrive à l'hôtel Lavisine. J'avais cette toilette. Comment la trouvez-vous?
—Très bien. Malgré sa simplicité, elle fait admirablement valoir votre taille, votre buste, vos hanches.
— N'est-ce pas? Je me plais beaucoup là-dedans. J'arrive donc. Je demande Blanche Burtin.
Elle paraît. Laide, cette fille, mais rudement forte.
Elle me dévisage, me déshabille d'un regard et fait un petit claquement de langue qui veut dire : « Très réussie; c'est tout à fait cela. Sir Gardiner a eu la main heureuse. » Elle m'invite à la suivre. ”

“ Après quelques secondes de réflexion, sir Gardiner, les yeux fixés sur Blanche Burtin, lui dit brusquement : — Le baron de Mérieiut a-t-il été l'amant de la princesse avant de l'épouser?
- Oui, certes.
- Combien de temps?
- Six mois environ.
- Le prince Lavisine ne se doutait de rien ?
- Oh! de rien. Il se croyait adoré. Suivant l'usage, madame était d'autant plus aimable qu'elle le trompait. C'est même son amabilité qui m'a fait concevoir les premiers soupçons. Nous remarquons tout, nous autres domestiques. ”

“ Mais c'est impossible, fit sir Gardiner.
- C'est impossible, répéta Bérard.
- Non, ce n'est pas impossible, reprit-elle.
Rien ne nous est impossible parce que nous savons vouloir.
Sir Gardiner gardait maintenant le silence. ”

“ Sir Gardiner est arrivé en Calédonie depuis quinze jours, et grâce à sa renommée, à sa grande fortune, à son yacht superbe, il est le héros du pays. Il s'est mis en frais, du reste, pour conquérir les sympathies des habitants; il a fait des visites à toutes les autorités , ne négligeant personne, aimable avec les hauts fonctionnaires, affable avec les petits. MlleBérard, qui l'accompagne et qu'il fait passer pour sa sœur, est aussi fort à la mode. Tout le monde vante sa beauté, sa distinction exquise, son esprit. ”

“ Il donna l'ordre de laisser sir Gardiner communiquer avec Fortier et s'éloigna lui-même quelques instants. A peine fut-il parti, que l'Américain rejoignit son protégé, et très vite, à voix basse : — L'intérêt que je vous porte m'a été inspiré par un de vos compagnons à bord de la Saône, Bérard. Il lui a suffi de me dire : « Ayez en Fortier la confiance la plus complète. » ”

“ On chercherait en vain sur les fronts, sur les cous, aux bras, des aigrettes de diamants, des colliers de perles, des bracelets précieux ; mais on voit luire des yeux brillants, rire des dents blanches et des lèvres rouges, miroiter des épaules franchement décolletées. La douceur du climat, dans ces pays toujours ensoleillés, semble tolérer une demi-nudité chez la femme. Sa coquetterie et sa sensualité profitent de cette tolérance et en font profiter les hommes.
Parmi les moins vêtues, il est juste de citer la jolie Mme Prévôt. ”

“ Ce personnel de la chiourme se recrute d'ordinaire parmi d'anciens sous-officiers, de simples soldats, dont la conduite, au régiment, laissait souvent à désirer et qu'il a bien fallu choisir : leurs camarades, mieux notés, se refusant à remplir de telles fonctions, à faire un tel service. Ces hommes de nature grossière, brutaux pour la plupart, souvent vicieux, ne connaissent qu'un moyen de se faire obéir: la menace, ruenace d'un châtiment corporel, menace d'une punition. Il ne leur vient jamais à l'idée de présenter au condamné l'appât d'une récompense. ”

“ A partir de ce déjeuner sur son yacht, sir Hanley Gardiner eut le courage de devenir le compagnon inséparable du commandant militaire de l'île Nou. Pour lui plaire, mériter sa confiance, éloigner ses soupçons, il descendit jusqu'à le flatter, jusqu'à lui mentir. Il vantait son administration, qu'il trouvait défectueuse sous bien des rapports; son humanité, fort contestable ”