Fortier

“ Vous lui faites part de vos projets, vous lui confiez vos amertumes, et la soirée se passe au coin du feu dans un charmant tête-à-tête où vous oubliez les milles misères de la vie.
— Mademoiselle Duval vous irait certainement, reprit Verreau, et il ajouta en souriant : mais peut-être que vous ne lui iriez pas aussi bien... C’est ce qui m’est arrivé...
— Que monsieur de Courval essaie toujours, fit Braun, qui sait s’il ne sera pas plus heureux.
— J’en doute fort, répondit le banquier. En attendant, allons, garçon, ici, que va-t-on vous servir, messieurs ? ”

“ Du premier coup d’œil Charles vit qu’il était abattu et chagrin.
Antoine lui dit, sans lui souhaiter le bonsoir :
— Tu m’as entraîné dans une mauvaise affaire.
— Comment cela ? fit le jeune marchand avec inquiétude, est-il arrivé quelque chose de fâcheux ?
— Non ; mais tout de même nous agissons mal.
Le traître fut rassuré.
— Tiens, fit-il, tu as des bleues ; il ne faut pas se laissé abattre comme ça. La perte d’Améline n’est pas irréparable.
— Pour moi, elle l’est... C’est un châtiment que Dieu m’envoie... J’ai voulu priver Jeanne de son fiancé, il m’a privé de ma fiancée... ”

“ Le vieillard s’avançant vers la couche du blessé lui dit à son tour.
— L’ingratitude n’a jamais trouvé de place dans le cœur d’Irisko ni dans celui de son père Olitara. Tu m’as rendu mon fils, que je croyais perdu pour toujours, et tu as ramené la joie dans la nation des Outeiros. Nos guerriers ne te croyaient pas, sois en certain.
Le vieillard parlait avec émotion et s’efforçait de faire oublier à l’étranger la manière dont il avait été reçu.
Il fit venir le guérisseur de la tribu pour panser la blessure. ”

“ Duval se retourna et vit un de ses partisans tomber à la renverse, une jambe fracassée.
— Mes amis, dit-il alors aux patriotes, ce serait une folie d’essayer à lutter dans de telles circonstances... Nous sommes enveloppés de toutes parts : d’un côté, les Anglais ; de l’autre, le feu, cependant nous ne sommes pas pour brûler vifs dans cette maison. N’ayons pas peur de fuir. Nous serons plus utiles à la patrie dans une autre occasion... Allons, Paul, prends la porte du sud, moi je prends celle-ci ; suivez-nous tous, coûte que coûte il faut passer à travers cette haie d’Habits-Rouges... ”

“ Le banquier paraissait calme, mais on eut pu remarquer qu’il jetait de temps en temps un coup d’œil à son ami Braun qui voulait dire « Ne manquons pas notre coup. »
Le bal commence : l’orchestre prélude en sourdine avec des intonations mélodieuses qui enivrent. Tous se saluent et la soirée est ouverte.
Chaque classe aisée de la société y est représentée. Ici, un avocat, là un médecin, sur cette causeuse un financier ; sur l’autre un marchand.
Le banquier tenait à n’avoir chez lui que des gens choisies : aussi, aux fêtes qu’il donnait, se disputait-on ses invitations. ”

“ Celui-ci est Nicolas Houle. Un livre à la main dont il tourne les pages avec distraction, sans les lire, il a de fréquents coups-d’œil pour le moribond. Quand leurs regards se croisent chacun des hommes baisse la vue, mais un découragement profond mouille la paupière du jeune second, tandis que le capitaine du Marie-Céleste soupire de ce soupir précurseur de la mort.
Au milieu de cette nuit de silence, il dit à son ami.
— Je vais mourir, mon cher Nicolas, je le sais.
Houle stupéfait par la voix éteinte avec laquelle Smith parlait, s’approcha du moribond et répondit. ”

“ Paul eut des soupçons. Si Charles n’embrassait pas la ligue des patriotes, c’était peut-être pour ne pas avoir à combattre sous les ordres d’un rival en amour ; peut-être encore préférait-il le parti des bureaucrates.
L’aube blanchissait déjà l’horizon. La nuit s’était écoulée en préparatifs. Au dehors on avait sapé le pont qui unissait les deux rives du Richelieu, afin de couper le passage aux troupes du gouvernement : au dedans, chez Duval, on avait fabriqué des munitions. ”

“ Au cri d’indignation succéda un cri de rage. Le sang monta à la figure des cinq cents patriotes assemblés devant la maison.
Lubin Champoux, un capitaine de la ligue, se faufila à côté de Turcotte et, semblable à un homme ivre ou fou, il ôta son chapeau et cria avec frénésie :
— Nous sommes trahis ! Vengeons-nous ! À Caughnawaga ! À Caughnawaga !...
Mais les patriotes se heurtaient contre deux mots : « Point d’armes ! »
Comme on l’avait prévu, les Habits-Rouges arrivèrent à Napierville dans l’après-midi du lendemain. ”

“ En effet, l’autre domestique du banquier entrait dans le bureau.
— Qu’avez-vous donc ? Monsieur de Courval, qu’avez-vous ? demanda-t-il.
Son maître le rassura en contant l’affaire en deux mots.
Le banquier ne ferma point l’œil de la nuit. Mais au jour il avait pris une résolution : celle de faire disparaître son ancien complice. Autant valait tenter cela que d’être à sa merci : l’un n’était pas plus dangereux que l’autre. ”

“ Aussi depuis qu’elle est sans nouvelle, elle est pâle comme une morte.
— À propos savez-vous ce que le curé a dit à la veuve ? demanda Ovide Héron.
— Non... non... répondit-on.
— Il a dit : « Un jour ou l’autre Turcotte reviendra au pays. »
Celui qui eut observé le traître Charles Gagnon l’eut vu se mordre la lèvre inférieure et se jeter en arrière du groupe pour se dissimuler. Un gaillard qui se tenait à l’écart s’avança pour parler :
— Qui lui a dit cela au curé ? fit-il. Ce n’est pas à parler latin qu’on vient à connaître l’avenir.
Ce gaillard était Antoine Martel. ”

“ Mc Lean poussa alors un cri de surprise. La poche droite de son pantalon était déchirée, et son portefeuille contenant sept mille piastres était disparu.
À cette exclamation le petit homme maigre resta impassible.
— Mon portefeuille : continua l’Américain avec stupeur et montrant son pantalon déchiré ; on me l’a volé.
Ses compagnons regardèrent à terre d’abord et ensuite le voisin de droite de Mc Lean qui était le petit homme maigre. Pas un muscle de sa figure ne bougea. ”

“ Un sourire cruel fait plisser ses lèvres épaisses. Il va pouvoir assouvir sa haine en buvant le sang et en mangeant la chair du fils de son plus mortel ennemi.
— Le Grand-Esprit, répète-t-il en se promenant au milieu de sa tribu, aime ses enfants les Guaranis, il fait tomber entre leurs mains des hommes blancs qui écrasent les ennemis... Dansons joyeusement autour du fils d’Itaka... C’est lui qui devait être le chef des Outeiros... ”

“ Charles exerça sa galanterie auprès de ses sœurs.
Il était tard lorsqu’on s’en retourna.
Le traître voulait, petit à petit, parler à son compagnon de son projet de complot.
— Quand te maries-tu ? lui demanda-t-il en lançant son cheval au trot. Et il continua.
— Tu dois être capable de faire vivre une femme à présent.
— Je suis capable, mais ce qui me manque ce sont les fonds pour commencer le ménage.
Le marchand ne souffla mot. Une pensée traversa son esprit. « Il manque de l’argent à Antoine, pensa-t-il, si je lui en offrais en échange des lettres de Paul Turcotte. » ”

“ Dix minutes après, la chaloupe, conduite par le courant, touchait de nouveau la rive nord.
Alors seulement, Lafleur s’aperçut qu’il était à un demi-mille de la voiture.
Éperdu, il court sur la grève comme un fou. Il n’est plus ivre ; il a peur et il est transi de froid.
Soudain il se trouve en face d’un autre homme. Il regarde comme il faut : c’est son maître.
— Vous l’avez tué ! lui dit-il.
— Tais-toi ou tu auras le même sort ! répondit le banquier. ”

“ Et les portes de la maison se refermèrent sur le banquier et sur ceux qui l’amenaient. On entendit le bruit de deux voitures qui glissaient sur la neige. Ce bruit se perdit peu à peu et tout rentra dans le calme de la nuit.
La réunion resta ébahie, stupéfiée. Seuls, quelques hommes mirent leurs paletots pour suivre leur hôte et lui prêter secours au besoin.
Plusieurs croyaient à une mystification : d’autres appréhendaient la vérité.
Tout à coup, un cri se fit entendre dans le salon : Jeanne Duval glissait évanouie dans son fauteuil.
Les invités pâlirent et s’approchèrent effrayés. ”

“ C'est très juste. Cependant les règlements.
- Oh ! lorsque vous le voulez bien, il n'y a plus de règlements. Vous êtes maître absolu. I - Puis, reprit sir Gardiner, rien ne prouve que ce Fortier mérite d'être traité aussi sévèrement.
On lui reproche d'avoir été mis au cachot sur la Saône. Ce n'est pas une raison pour que le châtiment continue. Votre surveillant-chef lui en veut peut-être. J — Je crois bien qu'il lui en veut, dit le lieutenant de vaisseau, qui avait écouté jusque-là en silence. Ce surveillant doit s'appeler Robin, n'est-ce pas ? -, - Oui, en effet. *
- J'en étais sûr. ”

“ À ces mots le jeune sauvage bondit comme un tigre au milieu de ses guerriers.
— Arrière, fit-il en les renversant, vous tuez mon sauveteur...
Et il se jeta au cou du prisonnier. Celui-ci était inanimé et le sang coulait à flot par une blessure à l’épaule.
. . . . . . . . . . . . . . .
Quand le Canadien revint à lui, il était couché dans une grande tente. Un sauvage encore jeune pleurait à son chevet et un vieillard se promenait non loin.
— Irisko ! murmura-t-il faiblement.
— Pardonne au coupables Outeiros, lui répondit le jeune sauvage : ils ne te connaissaient pas... ”

“ Geubb répondit par un clin-d’œil à Hochfolden.
— Est-ce sérieux, Riberda ?
Quant à l’Allemand il n’osait parler craignant un piège. Le pirate devina son intention et dit :
— Vous autres, tenez, je vois que vous êtes fatigués aussi de travailler pour rien... Écoutez, mes amis, il n’y a pas moyen de faire quoique ce soit avec ces Canadiens-là... Ils ne sont pas assez entreprenants... Vous deux je vous ai remarqués tout de suite... Un Norvégien et un Allemand n’ont jamais reculé devant un moyen de s’enrichir au dépens des gros bourgeois... ”

“ D’ailleurs je crois que nous aurons nos quatre mille fusils cette nuit.
En parlant ainsi Duval avait la tête basse et frappait le sol du talon, ce qui était chez lui la manifestation de l’inquiétude. Il ne paraissait pas aller avec assurance dans ce qu’il faisait ce matin-là.
— C’est mille hommes que vous avez ? continua-t-il.
— Oui, monsieur.
— Alors il faut que vous les conduisiez à la chapelle d’Odelltown pour demain soir. Pour cela il vous faut partir demain de grand matin... Les autres patriotes seront sur votre chemin... ils vous attendent. ”

“ Si les Anglais viennent ici, dites que vous ne savez pas ou je suis.
Et il ajouta en regardant Jeanne qui n’osait demander des nouvelles le son fiancé :
— Toi, Jeanne, sois sans inquiétudes, Paul Turcotte est sain et sauf.
Étant monté à cheval, il rejoignit les patriotes un peu plus loin. Échappés aux balles des Habits-Rouges ils discutaient les mesures à prendre. Papineau et Nelson étaient parmi eux. Mais ces deux hommes différaient d’opinion ; le premier disait :
— Ceux qui ne sont pas connu comme patriotes feraient mieux de retourner chez eux et de rester tranquilles pour le moment. ”

“ De retour chez lui, Braun fit mander Jeanne et lui parla ainsi :
— J’ai appris avec peine que vous aviez refusé la main de monsieur de Courval... Pourquoi avez-vous agi de la sorte, Jeanne... Vous savez bien que le banquier est un gentilhomme... Ce refus de votre part me fait d’autant plus de peine, que, sans monsieur de Courval, nous serions dans le chemin à l’heure qu’il est... Vous ignorez, Jeanne, que je suis ruiné... Hier une baisse soudaine, à la Bourse, m’a fait perdre soixante et deux mille piastres... ”

“ Sur les entrefaites Duval entra.
Il fronça le sourcil à la vue de Roch Millaut, fit un clin-d’œil imperceptible à Paul et continua dans l’autre appartement. Là il dit à mi-voix à son lieutenant :
— Les petits gars d’Ovide Nantel qui sont descendus au bois de Bergeron, ce matin, disent que les Habits-Rouges y sont cachés.
— Roch est à m’apprendre la même chose, dit Paul Turcotte en montrant du geste l’autre appartement.
— Serait-ce donc vrai ? Alors agissons au plus vite. ”

“ Ce fut ainsi que les patriotes se mirent en route. S’ils avaient su que les armes manquaient, ils n’auraient jamais bougé, ne tenant pas à se faire tuer impunément.
Ils entrèrent dans Odelltown par la troisième concession. Turcotte les attendait. Poutré lui ayant demandé si les quatre mille fusils étaient arrivés, il répondit :
— Non ; Poitras et Galarneau ont été trompés...
Poutré, ayant pris à l’écart le lieutenant de Duval lui dit :
— Tiens, Paul, écoute : franchement, je crois qu’on nous blague avec cette histoire de fusils. ”

“ Braun rentra chez lui d’un pas nerveux, chancelant.
Il dit machinalement en tendant son chapeau à Jeanne, qui vint à sa rencontre :
— Monsieur de Courval m’a chargé de le rappeler à votre mémoire. Il présente aussi ses respects à votre sœur.
— Merci beaucoup, répondit la fiancée du patriote. Le banquier nous honore en pensant à nous.
L’homme ruiné passa dans son cabinet de travail et revit, les uns après les autres, ses contrats avec la maison Donalson. ”

“ Braun attendait toujours. On le vit, les yeux en feu, dévorer d’un regard fiévreux les bulletins du comptoir d’escompte. Le blé, au lieu d’augmenter, baissa toujours.
Le beau-frère de Jeanne perdit $62,000. Il paya $45,000 dans les vingt-quatre heures, mais faillit devenir fou.
En retournant chez lui, hébété, abruti, il rencontra de Courval, qui connaissait la catastrophe.
— Ruiné ! fit Braun au désespoir, ruiné !
— Comment ? demanda de Courval.
— Eh bien oui : je jouais avec les fonds de la maison Donalson et j’ai tout perdu. ”

“ La vie sur mer, et le poste qu’il avait occupé, avaient donné plus d’énergie à ses traits et en avait fait un homme musculeux. Pour plus de sûreté, il teignait en noir sa chevelure châtain, laissait croître sa barbe et portait un lorgnon. À force de parler fort et au grand air, tour à tour en Espagnol et en Anglais, sa voix et sa prononciation étaient devenues autres.
Il avait confiance en pensant à la cordiale réception faite à lui par Jeanne, à ses sourires gracieux et à ses regards bienveillants.
Ce fut le cœur rempli d’émotion qu’il entra dans le salon de madame Braun. ”