André Laurie

“ Il est impossible de ne pas se sentir saisi de cette grouillante et prodigieuse vitalité de tout un peuple. A le voir s'ébattre ainsi et se livrer en masse à ce sport fantastique, on comprend de quel poids il pèse dans la concurrence universelle des nations.
Mme Bertoux, comme sa fille et son mari, était sous le charme de ce pittoresque défilé, quand soudain un cri s'échappa de ses lèvres. Dans la file continue des toboggans dévalant à ses pieds, elle venait de reconnaître Jean-Charles, qui envoyait à sa famille un appel d'allégresse ! ”

“ Oh ! mon oncle ! disait Jean-Charles, dont le cœur se brisait devant les traits torturés du pauvre mécanicien,
qu'il avait vu si peu d'heures auparavant fort et dispos, donnez-lui encore une dose de cocaïne!... Quel mal cela peut-il lui faire? N'est-il pas plus dangereux de tant souffrir ?
— Non, dit M. Cazaveilh, tu apprendras en marchant dans la vie qu'il est au contraire indispensable en bien des cas d'endurer la douleur ; que souvent une souffrance esquivée n'est autre chose qu'une défaite déguisée. ”

“ L'ATELIER
On quittait la table. Gagnés, conquis par la belle nature de l'oncle ; saisis de cette puissante sympathie qui s'empare de nous, lorsque, faisant sur le tard la connaissance d'un de nos proches, il nous arrive de découvrir chez cet inconnu mille traits de similitude, d'affinité, qui nous le rendent subitement cher et familier; pénétrés de respect pour sa forte personnalité, son mérite évident, tous les membres de la famille Bertoux s'étaient pressés autour de lui, cherchant à lui dire combien ils se sentaient honorés par le pacte offert, fiers et heureux de cet alliance. ”

“ Simple ouvrier, sachant à peine écrire et compter, le père Luttrell avait su apprécier les bienfaits de l'éducation et fait donner à ses enfants une instruction aussi brillante que solide. Il voulut que leur mémoire servît de phare aux générations futures et que, grâce à leur influence par delà le tombeau, leurs jeunes compatriotes pussent s'armer de pied en cap et gratuitement pour la lutte de la vie. Les beautés et le charme de l'éducation classique devaient nécessairement échapper dans une large mesure à la compréhension de l'ex-ouvrier mineur. ”

“ Le soleil brillait gaiement sur les longues et larges avenues de Chicago,, éclairant les demeures fastueuses, les grands arbres en bordure, le mouvement incessant des tram- cars, la foule affairée où chacun courait à son but sans s'inquiéter du voisin. Il était deux heures après midi quand la famille Bertoux se dirigea vers l'établissement dont le consul de France leur avait fait un si grand éloge, l'école « Edwin- Angelina Luttrell ». ”

“ Je ferai comme Jean-Charles, je gagnerai une heure le matin, une heure le soir, sept cent vingt heures par an.
— Ce sera une nouveauté de plus, dit M. Bertoux en riant. Quant à moi, je n'y vois aucun mal. Il n'y a rien de sain et d'avantageux à tous égards comme l'habitude de se lever matin. Et vous ne gagneriez que cela à vos projets d'exposition, ce serait encore tout bénéfice.
— J'espère bien que nous gagnerons aussi une médaille ! répondit Marguerite toute joyeuse. Vous verrez, cher père, que vos enfants vous feront honneur. ”

“ Quand cela ne servirait qu'à nous faire pratiquer la langue anglaise, ce serait un avantage assez important.
— Voyez-vous la petite masque, qui ne soufflait mot et qui souhaite, autant que son frère, aller voir messieurs les Yankees ! dit en riant M. Bertoux.
— En somme, observa la maman, toujours soucieuse, vous paraissez accepter en principe et comme chose pratique cette extraordinaire invitation?
— Chère amie, il le faut bien, répondit son mari. Vous savez en quel respect je tiens notre oncle. C'est un homme de la plus haute valeur à tous égards et du bon sens le plus
éminent. ”

“ Mme Bertoux, qui s'était effarouchée avant moi de toutes les nouveautés que nous avons observées à Luttrell et qui m'a aussitôt communiqué ses répugnances, s'était d'abord prononcée contre ce malheureux latin qui, justement, tente beaucoup Marguerite. Non que ma femme entretienne aucune superstition à ce sujet, ou qu'elle s'imagine voir dans l'étude des'langues anciennes un département réservé aux hommes, de toute éternité; elle s'en tient au côté pratique de la question et n'y veut rechercher que l'intérêt présent et futur de sa chère enfant. ”

“ La compréhension de l'un aide à celle de l'autre ; où celui-ci voit une difficulté, celui-là n'en trouve aucune. L'attention se fixe sans peine sur le sujet parlé; la mémoire le retient tout naturellement ; l'heure coule si vite qu'on est surpris en constatant qu'elle est passée, et plus surpris de mesurer le chemin parcouru. La puissance d'une telle collaboration est si notoire, si fréquemment appliquée à la préparation des examens et des concours, qu'on peut s'étonner de ne pas la voir d'usage courant dans les familles.
Jean-Charles et Marguerite en firent la décisive expérience. ”

“ On nous a changé notre Jean-Charles! dit le père après un instant. Je ne lui ai jamais connu cette ardeur à l'étude!... Il faut que cette éducation de Luttrell ait véritablement quelque chose de fortifiant et de sain !...
— Ce n'est pas seulement celle de Luttrell, répondit la maman. L'influence des excellents maîtres particuliers que nous avons eu le bonheur de trouver pour Marguerite a sa part dans cette transformation. Il est impossible d'apprécier trop haut la valeur de leur enseignement et de l'émulation, de la passion d'apprendre qu'ils savent inspirer à nos enfants. ”

“ Pressée de questions par Mme Bertoux, miss Phillips fit, sans se faire prier, un tableau enchanteur de la vie des jeunes Américaines dans leurs universités. Marguerite était tout oreilles ; chaque instant écoulé lui inspirait un attrait plus vif pour son futur professeur. De son côté, Mmc Bertoux, tout à fait conquise par sa jeune hôtesse, laissait passer le temps sans s'en apercevoir. La nuit était venue qu'elles causaient encore, et lorsque Mme Bertoux s'aperçut que l'heure du dîner allait sonner, elle croyait arriver à peine. ”

“ Jean-Charles finit par trouver si décourageant le spectacle de cette détresse, étalée avec une véritable ostentation, qu'il se leva soudain, et enfonçant d'un geste résolu son chapeau sur sa tête et ses deux mains dans ses poches, il partit pour explorer le couloir qui traverse le train de tête en queue. M. Cazaveilh le regarda s'éloigner, et un fin sourire éclaira ses trais ; Sam, tournant la tête d'un mouvement automatique, fixa sur son jeune « Massa » un regard atone et demeura la lèvre pendante, les yeux blancs, en le voyant disparaître. ”

“ Une dernière étreinte, un va-et-vient étourdissant sur le quai encombré de la gare, un tumulte d'appels et d'adieux ; à la dernière minute, le départ compromis par Sam, qui a jugé bon de retourner à la maison chercher une cravate rouge chère à son cœur africain, et qui arrive enfin hors d'haleine... On le hèle, on le hisse, on l'emballe. Le train s'ébranle. M. et Mrae Bertoux, Marguerite, Lisbeth le suivent d'un œil attendri jusqu'au tournant de la voie. Et les voyageurs disparaissent. ”

“ Tant mieux! Il faut avoir ses opinions propres, les soutenir et les défendre à l'occasion... C'est pourquoi, jeune frondeur, je te ferai remarquer que je n'ai pas dit qu'il était indispensable de se mal nourrir. Rien ne défend, selon ma théorie, de bien apprêter et de manger avec plaisir ses dix sous de comestibles : au contraire !
— Dix sous ! répéta Jean-Charles avec épouvante. Mais on doit mourir de faim !
— Je transigerais peut-être s'il s'agit d'un garçon qui grandit encore, dit M. Cazaveilh parcourant d'un œil de bienveillance la silhouette maigre du jeune Bertoux. ”

“ Ma nièce, tous mes compliments sur la manière dont vous élevez votre fille !
— Tous nos efforts, dit M. Bertoux, tendent à lui donner une éducation pratique. Et nous suivons en cela vos instructions autant que notre propre goût, mon cher oncle.
— N'allez pas croire, au moins, que Jean-Charles soit en rien inférieur à sa sœur sous ce rapport, dit Mme Bertoux désireuse de faire valoir son fils.
— Ah! ah! ce jeune citoyen sait aussi se servir de ses dix doigts? dit l'oncle, prenant la mesure du jeune garçon
d'un regard de son œil gris. ”

“ Tout à ses yeux devenait sérieux et méthodique, même les jeux en plein air qu'elle partageait hebdomadairement avec Marguerite et quelques autres de ses élèves sur la pelouse de Luttrell-School, « pour la culture de sa santé », comme elle disait. Et plus encore que la gravité apportée par elle aux choses graves, cette manière d'entendre le plaisir étonnait Jean-Charles, habitué en vrai Parisien à s'amuser pour
s'amuser, et nullement pour remplir un devoir d'hygiène individuelle ou sociale. ”

“ Il n'avait pas couru cent mètres que l'inévitable catastrophe s'était produite. Jean-Charles, enlevé comme une plume par une brise heureusement modérée, était violemment rejeté sur la glace où il « se plaquait », selon l'expression technique, pour rester gisant sous sa voile comme une tortue dans sa carapace.
On le releva, meurtri et contusionné. On l'emporta au logis sur un fauteuil canné d'où il fut directement transféré à son lit pour y rester trois jours à faire d'amères réflexions sur les menus inconvénients du patinage à voiles. ”

“ C'est pourquoi nous leur donnons dans notre école une si large place.
— Je ne sais trop si un tel système serait applicable dans notre vieille Europe, dit M. Bertoux. Ce que je puis affirmer, c'est qu'il a présentement sur mon fils l'influence la plus décisive.
— Il faut en rapporter le mérite au milieu même autant qu'à l'enseignement. Notre grande force, monsieur, celle de
la nation tout entière, est de laisser son libre jeu à l'initiative individuelle, même chez l'enfant, et de cultiver ainsi la volonté, qui est la vraie puissance humaine... ”

“ Mais avant de vous indiquer les motifs de ce voyage, je crois utile de m'expliquer, une fois pour toutes, sur certaines choses essentielles. Ou je me trompe fort sur vous, ou je crois que je puis parler ici en toute franchise, et, par exemple, vous communiquer mes vues sur l'emploi que j'ai assigné à ma fortune, sans crainte d'être mal compris ou d'éveiller chez vous la moindre colère ou hostilité.
— Mon oncle, interrompit vivement M. Bertoux, ne nous faites pas l'injure d'en douter! Vous êtes le seul maître de ce qui vous appartient. ”

“ En somme, quelle est votre ambition, si vous me permettez de vous le demander?
— Je voudrais devenir professeur à l'Université.
— Une université de filles ? demanda Mme Bertoux. Pardonnez mon ignorance, je ne sais rien de vos mœurs, et je voudrais les connaître.
— A une université de filles, naturellement. Les femmes n'enseignent pas à Harvard ou Philadelphie. Nous n'allons pas encore jusque-là, dit miss Phillips en souriant. Mais ce que je voudrais, ce serait de devenir professeur à Wellesley, où j'ai fait mes propres études... ”

“ Toute l école ne parlait qu'avec vénération et enthousiasme des délices du tobogganing. Aussi attendait-il non sans une vive impatience le moment de s'initier à ce que ses condisciples proclamaient unanimement le roi « des jeux d'hiver ».
Un matin, en se levant, il eut la joie de constater qu'une
épaisse couche de neige était tombée pendant la nuit. Ce jour-là, il faut bien le dire, la classe moyenne de Luttrell se montra moins attentive que d'habitude aux doctes leçons de M. Howell, de miss Dunn et de miss Phillips. ”

“ Ce qui importe davantage encore, je vous citerai la meilleure école secondaire qu'il y ait peut-être au monde, — celle où l'on entend le mieux, à mon sens, non pas seulement l'instruction proprement dite, mais l'éducation systématique, l'éducation intellectuelle, morale et physique de tous les dons, de toutes les facultés...
— Vraiment? il existe ici une école pareille, — pour les jeunes filles?...
— Une école secondaire où filles et garçons sont élevés ensemble et s'en trouvent fort bien.
— Hum! je me méfie, si ces demoiselles ressemblent à celles du Wabash Seminary. ”

“ Nous descendons par un chemin fleuri jusqu'au bord de l'eau bleue, nous détachons une barque amarrée au quai de bois, quatre de nous prennent l'aviron, et nous voilà lancés à l'aventure sur le lac Michigan ! Miss Meredith, qui n'a pas le pied nautique, nous dit adieu de la rive; Elsie Watson, toujours bonne, est restée avec elle pour lui tenir, compagnie.
D'abord tout marcha à souhait ; l'air était suave, une brise parfumée d'acacia, des ramages d'oiseaux nous arrivaient
de la forêt, l'eau brillait comme un diamant ”

“ Nous sentions tous que nous pouvions sombrer d'un moment à l'autre, nous abîmer en un clin d'œil dans la mort; mais le jeu actif, acharné de l'aviron servait sans doute de contrepoids à cette affreuse vision, car toutes les cervelles restèrent claires et aucun poignet ne faiblit. Seul celui qui ne s'était pas jugé digne de concourir au salut commun avait le loisir, affalé sur son banc, de goûter toute l'amertume de la situation. Mabel, qui ne pouvait aider, n'a eu que plus de mérite à garder son calme. ”

“ Lui-même était l'objet de l'examen discret, mais avide, de quatre paire d'yeux, et vraiment, l'oncle Cazaveilh méritait d'être regardé. C'était un grand vieillard, bien bâti, vigoureux, portant avec aisance l'embonpoint modéré qui convient à la soixantaine. Son attitude, ses mouvements annonçaient le plus bel équilibre, la plus parfaite santé physique et morale; ses mains fortes, fines, aux doigts souples, indiquaient l'homme prêt à toutes les besognes propres, capable de tout entreprendre et de tout mener à bien ”

“ Miss Nicholson, informée de l'arrivée de son frère, vient bientôt se joindre à nous et nous invite à sa table; elle est gentille à croquer, sous sa toge et son bonnet carré dont le gland de soie floche se mêle à ses blonds cheveux, car dans son empressement elle n'a pas pris le temps de quitter la livrée d'étude. C'est bien la plus gaie, la plus accueillante petite hôtesse qu'on puisse voir : il faut que je te cite un trait de sa facon.
Tu connais l'appétit mirifique de Jean-Charles. ”