Carl Wilhelm Scheele

“ À consulter ce début, l’illustre Schéele n’était capable de rien. On ne chercha donc point à lui faire parcourir la carrière des lettres, et sa famille s’estima fort heureuse de le placer, comme apprenti, dans une pharmacie. Ainsi, dès l’enfance, Schéele manifeste son tour d’esprit : car il n’a presque rien appris des hommes ; la nature fut, pour ainsi dire, son seul maître. ”

“ Scheele avait fait des études classiques assez médiocres. Comme élève en pharmacie, il ne se fit d'abord remarquer que par son zèle et son intelligence. Il lisait beaucoup les ouvrages qui se rapportaient à sa profession, notamment ceux de Neumann, de Lémery, de Stahl et surtout celui de Runckel, intitulé : le Laboratoire. Il exécutait souvent la nuit les expériences qu'il avait imaginées pendant le jour. Étant encore élève chez un pharmacien d'Upsal, il répandit une fois l'alarme dans la maison e-n travaillant sur le pyrophore. ”

“ Schéele montre tout ce qu’on peut, et juste ce qu’on peut, avec les moyens limités auxquels son éducation, son caractère, les circonstances et sa fortune l’ont borné, quand on possède la pénétration extrême de son esprit, la rectitude de son jugement, l’adresse exercée dont il fait constamment preuve, et, sur toutes choses, quand on est doué de cette persévérance infatigable qu’il a mise à suivre chaque œuvre jusqu’au bout, sans se laisser détourner par aucun obstacle et jusqu’à ce qu’il fût satisfait du résultat. ”

“ Schéele s’est élevé à toute la hauteur qu’il pouvait atteindre par le travail, l’expérience et la méditation, sans le secours d’aucune éducation scientifique. Qu’il eût pu s’élever plus haut, je l’ignore ; mais c’est quelque chose que d’avoir reconnu la composition de l’air et les bases de la théorie de la combustion ; et quand on entend répéter si souvent que, pour travailler au progrès des sciences, il faut vivre dans les grands centres universitaires et point dans le pesant atmosphère des provinces, on ne peut s’empêcher de se rappeler Schéele et Kœping. ”

“ On peut en dire autant du chimiste Bergmann qui, dans une humble officine d'Upsal, découvrit le modeste élève en pharmacie qui devait faire un jour la gloire de la Suède, et auquel la chimie pratique doit peut-être les pas les plus hardis qu'elle ait faits à la fin du dernier siècle.
Ce jeune homme se nommait Scheele. Celui-là, messieurs, vous ne l'avez pas oublié; j'en ai fait tout récemment le sujet d'une étude biographique, et, s'il mourut victime de son zèle et mal servi par la fortune, la célébrité ainsi que la gloire ne lui feront jamais défaut (1) . ”

“ C’est alors que parurent, après les philosophes du xviiie siècle, les hommes qui, en Allemagne, ont agité tous ces problèmes avec une grande audace et non pas sans quelque puissance de pensée et de génie, et leur ont donné des solutions aujourd’hui reconnues insuffisantes, mais, par malheur, non remplacées.
Ainsi en devait-il être, ainsi en sera-t-il toujours, parce qu’il n’est pas dans la nature de l’esprit humain de vivre sans système. Par conséquent, ce n’est pas assez de montrer qu’un système est mauvais, il faut en trouver un meilleur. ”

“ Examinez ses Mémoires, vous n’y trouverez pas une erreur dans tout ce qu’il dit des corps et de leurs propriétés. On ne saurait trop l’admirer, tant qu’il se renferme dans les faits qu’il a observés et dans les conséquences prochaines qui en découlent. Ses Mémoires sont sans modèle comme sans imitateurs. En un mot, toutes les fois qu’il ne s’agit que des faits, Schéele est infaillible. ”

“ M. Scheele, dit Vicq d'Azyc, dévoile tout à coup une des plus belles opérations de la chimie moderne, sans dire quel fil l'a dirigé, quelle théorie l'a conduit,: et il nous laisse dans l'étonnement, non de ce qu'il, s'est élevé à une telle hauteur, mais de ce qu'en franchissant un si grand espace, on ne découvre aucune trace de ses efforts, aucun vestige de son passage.
C'est le génie de l'invention qui se joue des obstacles, et qui ne daigne pas même se souvenir des difficultés qu'il a vaincues. ”

“ Schelling se moque avec esprit de ceux qui regardent la philosophie comme une affaire de mode, et qui, pourtant, quand ils peuvent attraper ça et la quelques lambeaux de philosophie, ne dédaignent pas de s’en parer. Ceci nous rappelle un passage analogue de Platon : « Se mêler un peu de philosophie, un peu de politique, c’est avoir la mesure convenable. Alors on participe à l’une et à l’autre autant qu’il faut ; et on goûte, loin des dangers et des disputes, le fruit de la sagesse. » ”

“ Ainsi, au lieu d’un sort paisible, d’une existence douce et tranquille, c’est une vie pénible et de labeur qui se présente. Toutefois, Schéele ne recule pas et l’accepte sans hésiter, trouvant qu’on doit être prêt à donner quand on se croit digne de recevoir. Il se met donc à l’œuvre, et, partageant son temps entre ses recherches et les soins de la pharmacie, il emploie tous les bénéfices de la maison à en payer les dettes. Sur les 606 livres qu’il gagnait chaque année, il en réserve 100 pour ses besoins personnels et consacre le reste à la Chimie. ”

“ Qu., d'inventions, que de découvertes ultérieures ont été la conséquence des siennes ! Combien d'arts, combien d'industries nouvelles reposent aujourd'hui sur les recherches si nettes, si fécondés en applications dont il est l'auteur ! Quel chimiste égalera jamais ce modèle de sagacité, d'aptitude à l'observation expérimentale, qui pénétra si souvent et du premi- r coup dans la profondeur des secrets de la nature?
Aux mérites du savant Scheele joignait toutes les vertus de l'homme privé. On connaît son dédain pour les grandeurs et la richesse. ”

“ La méthode de Schelling est cet état naissant, état nécessaire, mais non définitif. Répétons-le donc : c’est en ne se disant jamais content de la forme à laquelle il arrive, que l’esprit atteste et prouve sa liberté absolue ; car aussitôt qu’une forme le satisfait, elle le domine ; il en devient l’esclave. ”

“ L’étude de la philosophie ne sert qu’à dégoûter des sciences positives. Sur ce point, Schelling est beaucoup plus heureux que sur le précédent. Il accepte ironiquement l’objection, et la retourne avec habileté contre ses adversaires. Oui, la philosophie est l’ennemie naturelle des sciences positives ; c’est-à-dire stationnaires. Elle a toujours été fatale aux théories qui tendent à immobiliser la science ; elle est l’ame du progrès et son principal promoteur ”

“ Si Schelling se fût borné à flétrir des écarts et des excès que tout homme sensé déplore et condamne, il eût encore fait preuve d’un esprit étroit ; car n’envisager qu’une seule face des choses et le côté négatif est moins permis à un philosophe qu’à tout autre. ”

“ Schelling rétablit, en peu de mots, la vérité au point de vue de son système, c’est-à-dire l’unité et l’identité du savoir et de l’action, comme découlant du même principe et devant y remonter. La sagesse n’est autre chose que l’effort pour ressembler à Dieu. Par là s’établit l’union intime de la morale et de la science, non par un lien de subordination, mais sur le pied de l’égalité, comme constituant deux mondes distincts, mais rattachés l’un à l’autre par le principe qui leur sert de base commune. Ainsi, la morale n’est pas moins une science spéculative que la philosophie théorique ”

“ Peu de mois après, Scheele lisait à l'Académie des sciences son mémoire relatif au Spath fluor, et, sur la proposition de Bergmann, l'Académie de Stockholm décernait à un simple élève en pharmacie le titre de son associé.
Mais une telle distinction touchait peu le studieux et paisible Scheele, qui déjà songeait à s'y dérober pour rentrer dans le calme et le silence si précieux au travail. En vain Bergmann cherche à le retenir à Upsal par la promesse d'un brillant emploi ; il lui fait offrir, au nom du gouvernement, une chaire et la direction de diverses manufactures. Scheele refuse
tout ”

“ Avec une instruction bien plus bornée, Schéele de son côté l’emportait sur Priestley, par un sentiment exquis de la Chimie, qui n’a jamais été surpassé. Chez lui tous les détails sont vrais, mais la patience qu’il a fallu pour les observer n’exclut jamais l’ordonnance savante de l’ensemble. La part faite au travail, au travail lent et infatigable, l’imagination s’anime chez lui et le génie reprend tous ses droits. Comme observateur, Schéele pouvait donc maîtriser toutes les difficultés, saisir toutes les finesses du moindre phénomène ”

“ Par son rapport avec la science première et absolue, toute science participe elle-même de l’absolu. Car, bien que la science absolue ne réside que dans Dieu, elle existe aussi pour nous ; la science humaine, dans son ensemble, devant être une image, un reflet plus ou moins parfait de cette science idéale. Toute science qui s’en détache et s’en sépare, qui, par là, oublie son origine et son but, est condamnée à l’immobilité. Cette faculté de considérer toute chose dans son rapport avec le tout et du point de vue de la plus haute unité est aussi le propre de l’inspiration et du génie. ”

“ Les questions de méthode, ainsi que l’exigeait le plan du livre, occupent la place la plus considérable. Sur tout le reste, les solutions ne sont qu’indiquées. Le système, dans ses principales divisions, est à peine esquissé. La polémique joue d ailleurs un trop grand rôle pour permettre une exposition calme et suivie. Cependant, de tous les écrits de Schelling, les Études académiques sont celui qui, à notre avis, donne l’idée la plus fidèle de sa philosophie. On sait que, sur les points particuliers, Schelling a plusieurs fois modifié ses conceptions. Sa pensée a parcouru diverses phases. ”

“ Les autres sciences préparent à un service public ; la philosophie, comme l’art, est libre de tout but et de tout intérêt positif ; elle ne préparée rien de déterminé, mais elle développe l’esprit et le rend plus apte à tout comprendre. Schelling prétend que partout où la philosophie a été envisagée autrement, elle a joué un rôle ridicule, et, au lieu de la considération dont elle doit jouir, n’a été qu’un objet de plaisanterie générale. ”

“ L’absence ou l’incohérence d’idées lui répugne ; elle a peu de respect pour la lettre morte, et s’attache surtout à l’esprit. Elle apprend aux jeunes gens à faire on usage libre de leur raison, et à se contenter difficilement des résultats acquis. Elle les éclaire sur les lacunes et les imperfections de la science dans son état actuel. Elle pousse l’esprit en avant, en lui montrant un idéal auquel il doit tendre incessamment, sans pouvoir y atteindre. Ainsi, les sciences mal faites, incohérentes, immobiles, n’ont pas de plus redoutable adversaire que la philosophie. ”

“ Mais nulle part la différence entre ces conceptions et les nôtres, le peu d’importance qu’on attribuait aux considérations de poids, la facilité avec laquelle on acceptait l’intervention de corps « impondérables » ne se manifestent peut-être aussi clairement que dans l’œuvre de l’homme qui, médiocre théoricien, fut probablement le « découvreur de faits » le plus prodigieux de cette merveilleuse époque. Pour Scheele, la chaleur est un composé de phlogistique et d’air du feu (oxygène) . ”

“ Pour eux, la philosophie se réduit à la morale ; les sciences physiques et mathématiques n’ont de valeur qu’autant qu’elles s’appliquent aux arts industriels, à l’architecture, à la navigation et à l’art militaire. Tel est le langage des esprits superficiels : ils répètent des propositions banales sur l’accord de la science et de la pratique, l’action devant toujours être la conséquence du savoir. Ils se plaignent de ce qu’il n’en est pas toujours ainsi, disant la vérité sans s’en douter ; car l’une et l’autre sont indépendantes ; mais cette indépendance est la condition même de leur harmonie. ”

“ Les mathématiques, quel que soit le haut rang qu’elles occupent dans la hiérarchie scientifique, et bien qu’elles soient une expression de l’absolu, sont cependant encore enchaînées au monde des formes. Ce n’est toujours qu’un reflet de la science première, reflet divisé et séparé de son principe. Or, il existe une science qui a pour objet les idées elles-mêmes dans leur pureté, dégagées de toute forme, et l’absolu leur principe. Cette science, dont le modèle et la source immédiate est la science divine elle-même, c’est la philosophie. ”

“ Nous verrons que dans les autres contrées de l’Europe où les sciences sont cultivées avec zèle et autorité, il ne s’est plus conservé de la philosophie que le nom ; que tout souvenir, que l’idée même en a péri et qu’elle n’existe plus que chez la nation allemande. ”

“ Schelling reproduit, en la modifiant, sa division, développée ailleurs, de l’histoire en trois époques, où dominent successivement la nature, le destin, la providence idées qui, malgré leur diversité, cachent une identité. Il les explique, comme ce qui précède, à l’aide des termes sur lesquels roule son système : le réel et l’idéal, le fini et l’infini, la nécessité et la liberté. L’époque de la nature est celle où régne la nécessité éternelle, où les deux termes de l’infini et du fini, non encore distincts, reposent au sein du fini ”

“ Ceux qui tiennent ce langage rabaissent en réalité l’art en croyant l’élever au-dessus de la raison ; puisque, si tout est incompréhensible dans ses œuvres, ne s’adressant plus dès lors à l’esprit et à ses hautes facultés, il ne s’exerce plus que sur la partie inférieure de l’ame, la sensibilité. Mais pour bien comprendre la réponse de Schelling, il faut se placer à son point de vue et se rappeler le sens de ses formules. ”

“ Par là aussi le réel rentre dans l’idéal, le fini dans l’infini. Les idées agissent d’une manière éternelle au sein de la nature ; celle-ci ayant reçu les divines semences des idées est infiniment féconde. Les idées répandent partout dans le monde la régularité, l’ordre et la vie. — Dans ce début, qui rappelle le néoplatonisme alexandrin, quelques expressions seulement appartiennent en propre au panthéisme de Schelling. Nous comprendrons mieux dans ce qui suit, c’est-à-dire dans la partie critique, l’idée fondamentale de cette philosophie de la nature, son esprit et sa méthode. ”