François Mallet

“ Steenackers, une importante phalange de fonctionnaires de toutes catégories se dévoua chaque jour, soit pour assurer les communications entre les villes assiégées, ainsi que les départements envahis et le reste de la France, soit pour faire communiquer entr'elles les différentes fractions des armées en campagne, ou encore pour fournir au Gouvernement les renseignements sur la marche et les positions de l'ennemi, dont il avait besoin pour organiser la résistance. ”

“ Après avoir voyagé ainsi pendant trois heures, ignorant complètement sur quelle contrée le vent les avait portés, les aéronautes se décidèrent à descendre. M. Godard, apercevant un espace assez vaste, auprès d'un bois, jugea l'endroit propice à l'atterrissage. Il tira la soupape et jeta l'ancre; mais à peine la nacelle avait-elle touché le sol qu'une colonne prussienne apparut. Heureusement les soldats ennemis n'avaient pas aperçu le ballon, et, ne se doutant de rien, ne tardèrent pas à disparaître derrière le bois. ”

“ Il cherche à oublier ces heures d'angoisse où un ennemi s'avançait implacable, foulant sous sa lourde botte le sol sacré de la Patrie.
Cependant au milieu de ces événements malheureux, il est certains épisodes où se révèle avec plus d'éloquence peut-être encore que dans le triomphe, le génie d'une race. De même que l'individu apparait tout entier dans la souffrance, c'est dans les épreuves que se manifestent l'âme et le caractère d'un peuple. ”

“ Les Prussiens qui firent le facteur prisonnier, ne parvinrent jamais à découvrir cette ingénieuse cachette. Il y eut des messagers qui allèrent jusqu'à se faire inciser l'épiderme et placèrent dans la plaie les dépêches microscopiques.
Il serait trop long d'énumérer toutes les ruses, toutes les ingéniosités qui restèrent le plus souvent inefficaces. Les Prussiens, grâce à un service d'espionnage supérieurement organisé, étaient au courant de tous les moyens susceptibles d'être employés, et il était bien rare, quand le messager était pris par eux, que la cachette échappât à leur investigation. ”

“ Un gouvernement imprévoyant avait lancé la France contre un ennemi plus fort et mieux organisé, de sorte que nos armées, malgré leur vaillance, durent
partout reculer. Chacun sait comment l'Empire sombra dans la tourmente et comment, après la capitulation de Sedan, la République fut proclamée le 4 septembre 1870.
Après la déchéance de Napoléon III, le Gouvernement de la Défense nationale que présidait le général Trochu s'était établi à l'Hôtel-de-Ville et M. Steenackers, député de la Haute-Marne, avait été nommé directeur général des Télégraphes. ”

“ Rien n'y manque en incidents pathétiques. C'est d'abord les voyageurs qui, perdus dans l'immensité aérienne, et voyant la mort se dresser devant eux, veulent abréger leurs souffrances. C'est l'incident de la descente, puis les pérégrinations à travers des contrées désolées à la recherche de traces humaines. Enfin une chaumière abandonnée dresse devant eux sa silhouette sur la neige immaculée, et l'espérance renaît au cœur des infortunés voyageurs. Et que dire de la stupéfaction des deux braves paysans, en présence des étrangers venus de si loin et littéralement tombés du ciel ? ”

“ A deux heures de l'après-midi, le ballon fut aperçu au-dessus de Niort passant à une faible hauteur.
Lacaze demanda où il se trouvait, voulant selon toute probabilité atterrir le plus près possible de Bordeaux, où il apportait la nouvelle de la capitulation de Paris à la Délégation. Il jeta des paquets du Moniteur officiel et remonta. Un peu plus tard, on vit le ballon au-dessus d'Angoulême, où l'aéronaute jeta des paquets du Moniteur et des sacs de lest. On ne sait ensuite ce qui se passa ; mais on croit que le malheureux passager fut foudroyé dans sa nacelle par une
attaque d'apoplexie. ”

“ Les employés des Postes et des Télégraphes ne s'en tinrent pas toujours aux devoirs de leur mission spéciale, et en plus d'une circonstance, ils prirent rang parmi les combattants. Dans la défense de Paris, particulièrement, ils tiennent un rang honorable. Lorsqu'après l'investissement, par suite de l'arrêt des moyens ordinaires de communication, la diminution des correspondances qui en était résultée ayant rendu disponibles un certain nombre d'employés, M. Loiseau, sous-chef de bureau à l'Administration centrale, songea d'organiser un corps de volontaires. ”

“ Il avait déjà fait preuve dans plusieurs circonstances de courage et de dévouement en sauvant des personnes en danger de mort. Sa belle conduite pendant le siège lui valut d'être fait chevalier de la Légion d'Honneur en juillet 1881.
Le gardien de bureau Brare qui avait accompagné Gême dans plusieurs voyages, devait payer de la vie son dévouement. Ayant tenté seul la traversée des lignes, il fut fait prisonnier et condamné à mort.
Il allait être livré au peloton d'exécution, lorsqu'il
réussit à s'évader et se rendit à Tours. ”

“ L'interruption de leurs communications excita la fureur des Prussiens, qui firent apposer des placards menaçant de la peine de mort quiconque toucherait aux fils télégraphiques. En outre la ville d'Etampes
fut condamnée à payer une amende de 150.000 fr.
pour interruption du service télégraphique. C'est ainsi que M. Lemercier de Jauvelle put constater le préjudice qu'il avait causé à l'ennemi, aussi les menaces, loin d'atteindre leur but, ne firent que stimuler encore en lui le désir de persister dans sa périlleuse mission. ”

“ De tous temps la guerre a été considérée comme une calamité publique, et plus que jamais, un conflit européen serait aujourd'hui une catastrophe internationale qui aurait pour conséquence un recul de la civilisation. ”

“ Elle prit la résolution de relier à ce fil son appareil et de capter ainsi au passage les dépêches des Prussiens.
Ce parti présentait de grands dangers, et Mlle Dodu n'ignorait pas que, si elle était prise, elle pouvait attendre le pire châtiment. La perspective d'être fusillée n'empêcha pas la courageuse jeune fille de réaliser son projet.
Parmi les dépêches qu'elle recueillit, il en était une qui contenait un plan conçu dans le but de cerner la brigade française du général Maurandy, qui se trouvait à Gien. Mlle Dodu put faire parvenir au
sous-préfet de cette ville une copie de la dépêche. ”

“ Ils ne furent heureusement pas atteints, et rentrèrent sains et saufs à Paris, où ils rendirent compte de leur mission.
Il serait injuste de passer sous silence le nom de quelques autres intrépides messagers qui ne réussirent pas à entrer dans Paris, mais qui montrèrent pourtant le même courage et coururent les mêmes dangers que les précédents. Parmi eux, nous citerons: Mithoir (Jules) qui partit de Tours le 6 novembre.
Il réussit à déjouer la surveillance des Prussiens ; mais arrivé sur le bord de la Seine, les francs-tireurs
postés sur l'autre rive firent feu sur lui. ”

“ Le Gouvernement était ainsi renseigné sur les pigeons perdus et les dépêches non parvenues. Enfin, après la cessation des hostilités, toutes les dépêches imprimées sur papier furent envoyées à l'administration parisienne.
Les malheureux messagers que les événements avaient associés à nos dangers et à nos peines, payèrent à la mort un large tribut ; beaucoup furent victimes de cette guerre terrible qui coûta à la France tant d'hommes, tant d'argent et deux de ses plus belles provinces. ”

“ C'est la France triomphante promenant ses armées victorieuses sur toutes les contrées de l'Europe. Comme une marée qui monte irrésistible, c'est une inondation de gloire qui envahit et submerge les peuples. ”

“ Un des moyens le plus employés fut celui qui consistait à ménager une petite cavité dans l'intérieur de la semelle des souliers. On y plaçait la dépêche microscopique, et la semelle une fois recousue au soulier, rien extérieurement ne pouvait en révéler l'existence, et il fallait mettre la chaussure en pièces pour la découvrir. M. Feillet qui, à Tours, dirigeait le service des communications par voies extraordinaires, avait fait, au préalable confectionner des souliers devant être utilisés. ”

“ Dagron comptait reproduire les dépêches sur pellicules au moyen d'un procédé de son invention.
L'administration des Postes de Paris passa avec M. Dagron, à la date du 11 novembre, un marché en vertu duquel M. Dagron obtenait le monopole de l'expédition des dépêches photo-microscopiques à confier aux pigeons-voyageurs. Il devait, dans ce but, s'installer à Clermont-Ferrand, où serait centralisé le service des dépêches qui se faisait à Tours, et dont M. Steenackers avait la direction. ”

“ Les ballons montés ont cet avantage que les aéronautes peuvent en avancer ou en retarder la descente et, dans une certaine mesure, les conduire sur un point d'atterrissage hors de la portée de l'ennemi. Pour ces raisons, on décida la création d'un service de transport des correspondances par ballons montés, et M. Rampont fut chargé de procéder à son organisation. Il s'agissait d'abord de se procurer le matériel nécessaire.
Il y avait à Paris quelques aérostats appartenant à des particuliers : le Neptune, à Duruof ; la Ville de Florence, à Eugène Godard ”

“ Décidé à tout faire pour remplir sa mission, au risque de se briser contre les maisons ou les arbres, Révillod revient à son ballon, mais pendant son absence, celui-ci malgré les quarante marins qui le retenaient avait été projeté contre un arbre; une large déchirure s'était produite près de la soupape et tout le gaz s'était échappé.
Malgré l'ordre du colonel, l'aéronaute ne peut se résoudre à brûler son ballon ; il veut à tout prix le sauver. La tâche est difficile ; les trains sont arrêtés, les Français ont évacué Chartres,, les Prussiens sont aux environs et la nuit arrive. ”

“ Il est accompagné de Ayrolles, courrier-convoyeur à Tours, qui, envoyé par M. Steenackers, a réussi à pénétrer dans Paris, avec les dépêches qui lui avaient été confiées pour le Gouvernement. Ils rencontrent deux de leurs camarades qui essayent depuis deux jours de traverser les lignes. Ils se concertent et décident de tenter ensemble l'aventure. Malgré tous leurs efforts, ils ne peuvent réussir, car à certains moments les balles pleuvent autour d'eux et les obligent à renoncer à leur tentative. ”

“ Une étincelle peut embraser l'Europe, et nous serions bien coupables, si, oubliant les leçons de l'Histoire, nous nous laissions endormir par le mirage trompeur d'une sécurité incertaine qui pourrait avoir le plus tragique réveil. ”

“ « Dites à Tissandier de partir et de dire à Paris, à nos amis, que nous sommes prêts, à mourir tous pour sauver l'honneur du pays ». • Le départ a lieu à 11 heures. Le ballon atteint en peu de temps l'altitude de 1.200 mètres et se dirige, en effet, en droite ligne sur Paris. Peu à peu, une brume épaisse enveloppe les aéronautes et leur cache entièrement la vue de la terre. N'ayant plus aucun point de repaire, ils ne savent sur quels endroits ils passent et ignorent de même si la direction, qu'ils suivent est la bonne. ”

“ Ayant rencontré des sentinelles prussiennes qui firent feu sur eux sans les atteindre et craignant d'être pris ils cachèrent leurs dépêches dans une vigne ; mais ils tombèrent presque aussitôt sur un poste prussien qui les fit prisonniers.
Soit que la consigne prussienne ait été moins sévère à ce moment qu'elle ne le fut par la suite ; soit qu'ils aient eu la chance de tomber entre les mains d'un homme humain ; toujours est-il que le commandant prussien les traita avec bonté. Après
les avoir interrogés, il leur donna à boire et leur fit passer la nuit au poste. ”

“ A l'heure actuelle, le seul moyen d'éviter la guerre, c'est d'être fort, c'est d'être prêt à toute éventualité. Donc, tout en faisant nos efforts pour conserver la paix, ayons les yeux fixés vers la frontière, soyons la sentinelle vigilante qui veille sur le patrimoine national que nous devons garder intact ”

“ Le spectre sanglant de la guerre plane constamment sur les sociétés modernes ; des nuages chargés d'orage se lèvent parfois à l'horizon et portent la dévastation, tantôt sur un point, tantôt sur un autre. ”

“ Steenackers, les Télégraphes et les Postes pendant la guerre de 1870-1871.
par les Prussiens, avec des correspondances couraient neuf fois sur dix, le risque d'être fusillés comme espions.
Cette précaution indispensable avait été un peu laissée à l'initiative des messagers ; aussi les systèmes furent nombreux, et chacun avait pour ainsi dire son « truc » particulier pour déjouer, au cas où il serait pris, la perspicacité d'un ennemi que l'on savait pourtant défiant. ”

“ Sans remonter bien haut, nous voyons, par exemple, la grande Révolution apparaître comme un réveil des consciences trop longtemps asservies. C'est une ère nouvelle qui se lève sur le monde, l'Humanité qui se libère de ses liens séculaires, l'Esprit qui s'évade de sa prison ”

“ Orléans, Chartres, Evreux, Dreux, Rouen, Amiens.
Les aéronautes placés dans ces diverses stations se tiendraient prêts à partir aussitôt que le vent soufflerait dans la direction de Paris.
La capitale présente une étendue assez vaste à laquelle s'ajoute l'espace compris dans l'enceinte des forts. Si le ballon était porté dans la bonne direction, l'aéronaute pouvait effectuer sa descente avant son arrivée au-dessus des maisons, ou au besoin dans la ville même. ”

“ Lorsque le directeur général des Télégraphes et des Postes fit appel au personnel,les demandes affluèrent de toutes parts, et il n'eut que l'embarras du choix ; mais ce fut une autre affaire pour se procurer le matériel. Il fallait, en effet, du fil de campagne en quantité assez grande, des appareils portatifs et des voitures propres à l'établissement des lignes. M.
Steenackers télégraphia dans les dépôts du génie ; mais on lui répondit que tout le matériel télégraphique avait été expédié sur Metz au début de la guerre. ”

“ Il donnait des indications aux aéronautes sur la direction et la vitesse du vent et, par suite, sur le temps qu'ils auraient à se maintenir en l'air pour atterrir hors des lignes de l'ennemi. Les frères Godard, Nadar, Gabriel Yon et Dartois dirigeaient les manœuvres du départ.
Tout ce personnel accomplit ses fonctions avec un entrain et une science qui méritent les plus grands éloges. ”