Auteur : Pierre de Ségur

“ Il avait attendu que l’infanterie du centre des Alliés eût marché vers Nerwinde à l’appel du roi d’Angleterre ; lorsqu’il l’avait jugée enfin hors de portée, il avait lancé en avant le marquis de Créqui avec quelques bataillons d’infanterie. Il prit lui-même les escadrons, et les mena vers un point de l’enceinte qu’il avait remarqué n’être fermé que par des chariots d’artillerie. Avec une souplesse merveilleuse, nos cavaliers se faufilèrent, se glissèrent « deux par deux » au travers d’étroits interstices, et se formèrent « effrontément » à l’intérieur du parapet. ”

“ L’irruption fut si prompte et si inattendue, qu’une sorte de stupeur paralysa, dans le premier moment, la cavalerie hanovrienne, toute proche de cet endroit. Elle esquissa un mouvement de recul, se replia au fond du camp. Mais elle se rétablit bientôt, chargea nos escadrons, encore imparfaitement formés. Les Gardes du roi d’Angleterre et deux régimens britanniques, appelés à la rescousse, appuyèrent cet effort, et « eurent l’honneur de faire plier des troupes d’élite jusqu’alors invincibles. » ”

“ Les princes, les maréchaux, tous ceux qui tout à l’heure étaient à l’assaut de Nerwinde, sont là maintenant et mènent les charges. Joyeuse, bien que blessé, court chercher vers Rumsdorp les escadrons de la réserve ; il se met à leur tête, presse l’aile gauche des Alliés et la fait plier devant lui. Conti néglige une contusion qui lui meurtrit l’épaule ; suivi de quelque cavalerie, il longe, dans un galop rapide, le grand retranchement du front, dont il balaie les derniers défenseurs. ”

“ Foncièrement honnête homme, travailleur acharné, pourvu de toutes les qualités qui font un commis excellent et un précieux sous-ordre, mais esprit étroit, terre à terre et de courte portée, d’ailleurs obstiné dans ses vues et prévenu contre tout projet dont lui-même n’était pas l’auteur, Chamlay n’avait cessé, dès le début de la campagne, de critiquer plus ou moins sourdement le plan formé par Luxembourg, Aussi, lorsqu’il connut la prise d’Heidelberg, proposa-t-il l’idée « de porter le fort de la guerre en Allemagne, » avec une pressante véhémence, qu’il semble avoir regrettée par la suite. ”

“ La France risque, au contraire, de voir s’épuiser à la longue ses ressources d’hommes et d’argent. Elle a donc intérêt à mener rapidement la guerre et à brusquer le dénouement ; le moyen de le faire est de frapper la coalition à la tête, en concentrant tous ses efforts contre le seul chef de la ligue. Que, dès le début du printemps, deux grandes armées, de force égale, se rassemblent aux Pays-Bas et resserrent comme dans un étau l’armée du prince d’Orange, sans lui laisser le temps d’appeler les régimens cantonnés en Allemagne. ”

“ Des estafettes se précipitent dans toutes les directions, ordonnant de sa part une attaque générale. Au centre, toute la cavalerie se masse et se porte en avant, dans une charge d’ensemble, tandis que, vers Nerwinde, d’Harcourt poursuit sa course victorieuse, et qu’à l’autre bout de la ligne, du côté de Neerlanden, la réserve dessine un mouvement offensif. De toutes parts, l’armée des Alliés sent se resserrer notre étreinte. Une irrésistible poussée menace de l’acculer aux bords périlleux de la Geete ; et Guillaume, conscient du danger, se résigne enfin à donner l’ordre de la retraite. ”

“ Au camp aussi bien qu’à Versailles, à la Ville autant qu’à la Cour, la marquise porta tout le poids de l’indignation générale. De nos jours, cependant, elle a trouvé de zélés défenseurs [21] . On allègue les scrupules de Mme de Maintenon à peser sur l’esprit du Roi, sa réserve habituelle en matière politique ; on invoque le passage suivant d’une de ses lettres, du 12 juin : « Le Roi n’a pas pris peu sur lui en sacrifiant les desseins qu’il avait eus au bien de ses affaires, qui s’est trouvé à envoyer en Allemagne, pour profiter de l’heureux succès de la prise d’Heidelberg. » ”

“ Nerwinde, hérissé de talus, de haies, de barricades, était toujours au pouvoir de l’ennemi. C’est Nerwinde qu’il voulait avoir. Il détacha du centre douze bataillons d’infanterie, les joignit aux brigades repoussées tout à l’heure. Il chargea le Duc de Bourbon de la nouvelle attaque ; petit-fils de Condé, son impétueux courage le désignait pour cette besogne. Le succès fut d’abord le même qu’à la précédente tentative. Laer fut enlevé d’assaut par quelques régimens, pendant que le Duc de Bourbon forçait les défenses de Nerwinde. Dans son élan, il pénétra jusqu’au centre même du village ”

“ Guillaume d’Orange s’en montra fort touché : « La perte de Huy m’est très sensible, écrit-il [33] , et spécialement parce que la défense a été si infâme, alors que nous étions en marche et déjà tout près, pour secourir la place. Il est fort probable que l’ennemi attaquera Liège. Dieu veuille que cette ville se défende mieux et me donne le temps de la délivrer ! Mais, pour cela, ajoutait-il, j’ai besoin du détachement qui est encore en Flandre sous les ordres du duc de Würtemberg. » ”

“ Nos troupes pourtant gagnaient constamment du terrain ; elles parvinrent aux dernières haies. L’ennemi s’y cramponnait avec une vigueur opiniâtre, et l’on multipliait les charges sans l’en pouvoir déloger. Guillaume, en cet instant, sentant qu’il y allait du résultat de la partie, joua résolument son va-tout. Un gros corps d’infanterie gardait le centre de sa ligne ; il se retira de ce poste, le jeta dans Nerwinde. Le grand danger était qu’il laissait de la sorte le front du camp presque sans défenseurs. ”

“ A la même heure, et plus près de Nerwinde, la cavalerie de la Maison du Roi, aidée par quelques fantassins qui pratiquèrent une brèche au mur de terre, se précipitait à son tour et s’introduisait dans le camp, escaladant tous les obstacles, « Chaque escadron défila par où il put, à travers les fossés relevés, les haies, les jardins, les houblonnières, les granges, les maisons, dont on abattit tout ce que l’on put de murailles pour se faire des passages [59] . » ”

“ Guillaume quitta son camp fortifié de Louvain et s’avança sur Tongres, pour secourir la petite place investie : « J’espère, écrit [31] un de ses lieutenans à Heinsius, que nous pourrons encore marcher demain, de façon à atteindre la place dans deux ou trois jours. Mon avis est que l’ennemi ne restera pas dans ses positions actuelles, à moins qu’il ne veuille livrer bataille... Dieu veuille qu’à forces à peu près égales nous puissions enfin remporter un avantage ! J’espère qu’il nous donnera la victoire. » Le sort de Huy ne laissa pas longtemps les esprits en suspens. ”

“ Deux partis furent examinés : profiter de la nuit pour repasser la Geete et se retirer sans combattre, ou bien relever le défi et livrer la bataille. Les délégués des États-Généraux se prononcèrent vivement pour la retraite, invoquant l’infériorité numérique des Alliés, 60 000 hommes environ contre 70 000 aux Français [46] ; à quoi Guillaume, non sans raison, répliqua que cette différence ne portait guère que sur la cavalerie, laquelle, dans un poste fermé, ne serait pas de grand service. ”

“ Si les Français avaient passé la Geete, il est permis de supposer que l’armée de Guillaume eût été totalement détruite. Mais, sous une chaleur accablante, après quinze heures de marche, une longue nuit passée sous les armes, une journée entière de combat, nos troupes étaient rendues, harassées de fatigue ; mais les chevaux, à jeun depuis quarante-huit heures, se soutenaient à peine sur leurs jambes ; mais la poudre et les munitions étaient sur le point de manquer. Luxembourg ordonna d’arrêter la poursuite. ”

“ JOURNÉE DE NERWINDE Tout le programme de la campagne de 1693 fut exclusivement concerté entre le Roi et le maréchal de Luxembourg. Dès l’automne précédent, deux mois après Steinkerque, Louis XIV lui faisait part, dans une lettre confidentielle, de ses idées à ce sujet. Sa préoccupation essentielle était, lui disait-il, de « retirer la guerre de la province de Flandre, » pour « l’attirer dans la Herbaye et le Brabant qui avoisine cette province [1] . » ”

“ Pendant ce temps, Guillaume jetait de nouvelles troupes vers la position menacée ; elles pénétrèrent par les côtés, prirent nos colonnes en flanc, et, après une lutte opiniâtre, les contraignirent à reculer. Montchevreuil y fut tué ; Rubentel, accablé par le nombre, évacua le village, où Berwick resta sans soutien avec ses quelques bataillons.
Il tint bon quelque temps encore, avec une belle ténacité, espérant du renfort. Mais enfin ses troupes, décimées, l’abandonnèrent et s’enfuirent à la débandade. Il se vit seul avec un aide de camp. ”

“ A l’extrême droite, étaient deux gros villages, le bourg de Laer et celui de Nerwinde ; ce dernier, comme écrit Berwick, « faisait un ventre » sur la ligne et, par sa position élevée, dominait toute la plaine. A gauche, se dressaient en pendant les villages de Rumsdorp et de Neerlanden. Chacune de ces quatre bourgades, suivant la coutume du pays, s’entourait d’une ceinture de fossés et de haies ; à l’intérieur de cette enceinte, chaque parcelle de terrain était enclose par « de grands murs de terre, de cinq pieds de haut et d’un pied d’épaisseur. » ”

“ Quelles que fussent son angoisse, sa douleur paternelles, le maréchal dut passer outre ; un devoir plus pressant l’appelait. On avait pris Nerwinde ; il s’agissait de s’y maintenir. De toutes parts, les renforts arrivaient à l’ennemi ; Guillaume reprenait la tactique qui lui avait si bien réussi tout à l’heure ; il lançait coup sur coup vers cette position essentielle les bataillons détachés de son centre. Il s’y porta de sa personne. Le combat redevint plus acharné, plus furieux que jamais, les Français, à présent. défendant le village et les Alliés cherchant à le reprendre. ”

“ C’était, on s’en souvient, le calcul fait par Luxembourg dès le début de la journée. Mais, contre toute raison et malgré les prières de ses officiers généraux, Villeroy crut devoir attendre et se tint immobile. Les colonnes du Duc de Bourbon, débordées sur les flancs, assaillies de toutes parts, ne purent tenir contre le nombre. Une seconde fois, elles durent revenir sur leurs pas, évacuer leur conquête ; une seconde fois, l’ennemi reprit possession de Nerwinde. Ce mouvement de retraite s’opéra vers midi. On se battait depuis quatre heures de temps, et tout était encore à faire. ”

“ Les nouvelles que l’on eut d’Allemagne peu après le retour du Roi, et l’évident échec de la stratégie de Chamlay, eurent un contre-coup immédiat sur la situation en Flandre. D’une part, ces événemens relevèrent le courage et l’espoir des Alliés, leur donnèrent des facilités pour augmenter leurs forces. « L’armée du prince d’Orange, écrit M. de Clairan à Barbesieux [28] , va se trouver portée jusqu’au nombre de 90 000 hommes ; il y a de tous côtés des troupes en marche pour le joindre. » ”

“ Le premier fut vite emporté ; mais, à Nerwinde, la résistance fut rude. Berwick, qui marchait en tête, enleva pourtant d’un seul élan les premières barricades et, poussant toujours devant soi, chassa l’ennemi de haie en haie, malgré « un feu épouvantable. » Les brigades dirigées par Rubentel et Montchevreuil, qui devaient assaillir la droite et la gauche du village, rencontrèrent plus d’obstacle ; rebutées dans l’attaque de biais, elles se rabattirent sur le centre et se trouvèrent ainsi derrière la brigade de Berwick, qui continuait à avancer. ”

“ La « grande chose, » à ses yeux, était de battre le roi d’Angleterre ; c’était de cette façon qu’il entendait dégager nos frontières, et, sans révéler son dessein, il en suivait l’exécution avec persévérance. Guillaume, sorti de son camp retranché, privé du détachement du duc de Würtemberg, restait, au moins en infanterie, supérieur aux forces françaises [36] . Il résolut de l’affaiblir encore. A peine maître de Huy, il va s’établir à Lexhy, à trois lieues de la ville de Liège ; lui-même s’avance de sa personne sous les murs de la place, il en reconnaît les abords ”

“ C’étaient, autour de Luxembourg, les trois princes, les deux maréchaux, avec Albergotti et le duc de Montmorency. Tous conjuraient le général en chef de ne pas s’obstiner dans une entreprise inutile. La position était, selon eux, imprenable : les soldats, deux fois rebutés, étaient près de perdre courage ; mieux valait renoncer, se résigner à la retraite, plutôt que sacrifier sans fruit l’élite des troupes du Roi. Seul, dit-on, le Duc de Bourbon refusa d’appuyer ces conseils de prudence. Le maréchal écouta leurs raisons en silence ”

“ La perte d’Heidelberg a causé une alarme telle en Allemagne, que je crains que beaucoup de princes en viennent à des résolutions extravagantes. Si l’ennemi pousse ses avantages jusqu’au bout, je ne vois pas quelle sera la force suffisante pour sauver Mayence et Francfort, dans le cas où l’ennemi voudrait attaquer ces places fortes... ”

“ Le reste de l’armée du Roi se joignit, après son départ, à celle de Luxembourg, dont l’effectif total fut porté de la sorte à 96 bataillons et 201 escadrons, environ 75 000 hommes. Dans ce chiffre, il est vrai, on comptait nombre de recrues. La meilleure infanterie, les soldats de Steinkerque, étaient pour la plupart en Allemagne avec le Dauphin ; de ces vieux régimens, dont Luxembourg connaissait la valeur pour l’avoir mise en œuvre, neuf seulement restaient sous ses ordres [25] ne doutait pas néanmoins de former rapidement les autres. ”