Battle of Aspern-Essling

“ Cette bataille, malheureuse pour Napoléon, prendra, en France, le nom de bataille d'Essling et en Autriche celui de bataille d'Aspern, en souvenir de deux villages, pris et repris, perdus, regagnés et laissés enfin aux Autrichiens avec une population de cadavres suffisante pour remplir deux grandes villes.
Le tumulte est à son comble dans Aspern que les Autrichiens s'efforcent de mettre en état de défense. Les prisonniers, presque tous blessés et couchés dans un coin du cimetière sous la gard-e de quelques hommes, voient passer des généraux, des cavaliers, des canons. ”

“ Comment Essling (on dit: Aspern, partout ailleurs qu'en France) resta-t-il sans lendemain pour le vainqueur ? Uniquement parce que le vaincu tint pour nulle et non avenue son indiscutable défaite ; parce que, suivant le,mot fameux recueilli par Joseph de Maistre, « une bataille perdue est une bataille qu'on croit perdue », et que Napoléon n'était pas homme à se croire battu, tant qu'il lui restait l'espoir et les moyens de réparer à bref délai son échec. ”

“ Pour cela, il appuya au village d'Aspern son aile gauche, composée de trois divisions d'infanterie sous les ordres du maréchal Masséna. L'aile droite, formée par la division Boudet, s'appuyait au Danube, auprès du grand bois qui se trouve entre ce fleuve et le village d'Essling, qu'elle occupait aussi. Enfin, les trois divisions de cavalerie et une partie de l'artillerie formaient le centre, sous les ordres du maréchal Bessières, et se déployèrent dans l'espace resté vide entre Essling et Aspern. ”

“ L'attaque commença en même temps à Aspern, où commandait Masséna, et à Essling où commandait Lannes. Là, pendant plusieurs heures, la lutte fut acharnée: les Français assaillis par des troupes si supérieures en nombre, presque entièrement entourés, avaient à combattre sans cesse des ennemis nouveaux : chassés une première fois d'Aspern, ils y rentrèrent la baïonnette au bout du fusil, et en chassèrent
les Autrichiens ”

“ Afin de se rendre les chances plus favorables, l'archiduc Charles , qui avait appuyé sa droite à Gross-Aspern et sa gauche à Enzersdorf, avait fait couvrir cette petite ville, Essling, Asperu et les intervalles qui les séparaient, de redoutes garnies de plus de 150 pièces de canon de position, tirées des principales forteresses encore au pouvoir de la maison d'Autriche, et de 8 à 900 pièces de campagne. Le tout appuyé d'une armée qu'on n'évaluait pas à moins de 200,000 hommes, milices et troupes de ligne. ”

“ Avec ce rentrant du fleuve qui offrait un point si favorable pour déboucher, le village d'Aspern à gauche, et celui d'Essling à droite, reliés par un fossé, formaient une sorte de place d'armes où l'armée pouvait se déployer avec sécurité ; la division Molitor alla donc occuper Aspern, tandis qu'Essling était occupé par la division Boudet. La division Lassalle bivouaqua entre les deux villages, en avant du petit bois dont nous avons parlé; l'Empereur, avec un détachement de la garde, vint s'établir dans une ferme dite la Tuilerie ”

“ Mais l'artillerie de l'ennemi, de beaucoup supérieure à la nôtre, avait fait dans nos rangs d'immenses ravages. Dans chacune des divisions Espagne, Lassalle et Marulaz, un quart au moins de l'effectif avait succombé; à Aspern, près de la moitié de la division Molitor était restée. Il fallait donc que l'Empereur pût appeler à lui, de la rive droite, au moins vingt mille hommes, et surtout que le service des parcs d'artillerie fût assuré.
III
Lannes et Bessières. — Deuxième journée d'Essling. — Les attaques sûr Essling et sur Aspern repoussées. — Notre attaque sur le centre de l'ennemi. ”

“ Les autres points du champ de bataille sont également le théâtre d'émouvantes péripéties. L'archiduc Charles a conçu le plan de forcer notre aile gauche et de nous couper la retraite vers nos ponts. On voit en effet une redoutable colonne ennemie, commandée par Klénau, débusquer de Wagram, nous enlever Aspern et nous rejeter sur Essling. Mais Masséna, qui commande sur cette partie du champ de bataille, se porte sur Essling avec la division Carra-Saint-Cyr, ramène les divisions Legrand et Boudet sur Aspern qu'il arrache aux grenadiers d'Aspre. ”

“ La première de ces colonnes se porte à droite d'Aspern; la seconde marche sur le front de ce village; la troisième sur la gauche. La quatrième se porte sur Essling. La cinquième se dirige pour tourner la petite, ville d'Enzerscorf (où le général Boudet avait jeté quelques troupes) , afin de prendre à revers la position d'Essling et de chercher en même temps à pénétrer dans l'île de la Lobau par ce point, que l'ennemi croyait plus faible que les autres. ”

“ Notre artillerie était presque démontée; nous n'avions que nos baïonnettes et nos sabres pour nous défendre, et derrière un grand fleuve sans communication sûre d'une rive à l'autre. Cette situation était affreuse.
Un corps de 8 à 10,000 grenadiers, réserve de l'archiduc, s'avance, vers la fin de la journée, sur Aspern et Essling. Cette nouvelle attaque échoue complètement. Nous n'en profitons pas ; nous ne pouvons plus manœuvrer, et nous attendons, sans bouger, que la nuit vienne favoriser notre retraite. ”

“ Aussi, tandis que dans Aspern les Autrichiens s'acharnent encore à disputer quelques débris de ce malheureux village, vers le centre et vers Essling, l'archiduc Charles fait discontinuer les attaques et se borne à porter son artillerie en avant, pour tirer à outrance sur nos lignes.
Notre artillerie, en partie démontée, s'arrête au bord du fossé, tirant d'intervalle en intervalle pour gagner la fin du jour. Nos troupes, infanterie et cavalerie, n'ont qu'une froide immobilité à opposer au feu redoutable des batteries ennemies. ”

“ L'Empereur y avait entassé les vivres et les munitions. Restaient il fixer le point où l'on aborderait la rive gauche et la manière de l'aborder. Il était impossible d'attaquer vers Aspern et Essling, où les Autrichiens avaient élevé de formidables retranchements ; il était pourtant utile de leur faire croire qu'ils étaient menacés sur les mêmes points que le 21 mai, et Napoléon fit dans ce but plusieurs démonstrations. Mais il se détermina pour
le vrai passage à aborder la rive gauche à l'est de l'île Lobau, entre Enzersdorf et le grand bras, sur des points que l'ennemi ne gardait pas. ”

“ Napoléon fit jeter un pont dans un rentrant sur le petit bras ; le général Lasalle s'avança avec sa cavalerie légère sur Essling, battit la plaine dans tous les sens, et eut quelques escarmouches avec une division de cavalerie autrichienne qu'on avait perdue de vue. Il s'établit la nuit entre Essling et Gross-Aspern. L'empereur bivouaqua sur la rive gauche, à la tête du petit pont. Le 21, il se porta sur Essling ; un bataillon fut posté dans une espèce de réduit crénelé au village d'Enzersdorf. Une partie des cuirassiers d'Espagne et de Nausouty passèrent ”

“ Gross-Aspern fut repris six fois par nos vaillantes troupes. Lannes se maintint dans Essling, que l'ennemi attaquait avec un acharnement inexprimable. Le général Saint-Hilaire fut blessé mortellement aux abords de ce village. Toute la cavalerie française, mise en mouvement par le maréchal Bessières dans la plaine qui séparait les deux points d'appui de la ligne, livra un combat qui dura trois heures. Les chasseurs à cheval de la
garde eurent, à soutenir un engagement des plus rudes contre les dragons delà Tour, que commandait alors un Français, le colonel Roussel d'Hurbal. ”

“ A gauche, ' Masséna restait maître d'Aspern; l'archiduc en personne fil un grand effort contre Essling, pour nous tourner par notre droite. Deux de nos plus braves généraux, Mouton et Rapp, sauvèrent Essling par une impétueuse charge à la baïonnette que secondèrent par-dessus le fleuve nos batteries de l'île de Lobau. L'ennemi ne fit plus que canonner. Il commençait à son tour à manquer de munitions. La nuit mit fin à cet immense carnage. 40 à 50,000 morts et
blesses français et autrichiens jonchaient le champ de bataille. ”

“ L'armée française se trouvait ainsi portée à quarante-cinq mille hommes ; quarante mille autres baïonnettes, sous les ordres du maréchal Davoust, s'avançaient en même temps sur la rive droite ; Napoléon comptait, pour le lendemain, sur leur puissante coopération. Les deux armées passèrent la nuit sur le champ de bataille. Le 22, au point du jour, l'archiduc Charles donne le signal du combat par une vive canonnade, immédiatement suivie d'une nouvelle attaque sur Essling et Gross-Aspern. ”

“ Il envoie un officier vers Masséna pour lui demander s'il peut tenir quelque temps dans Aspern : « Allez dire à l'Empereur, répond Masséna, qui, à la tête de ses soldats , combat au milieu de maisons en ruines et d'un amas de décombres, que je tiendrai deux heures, six heures, vingt-quatre heures s'il le faut, tout ce qui sera nécessaire au salut de l'armée ! »
De son côté, Lannes dans Essling repousse sans faiblir l'attaque formidable des Autrichiens : les canons ennemis sont si près qu'il y a de la témérité à rester à cheval ”

“ De temps en temps seulement, quand ils sont trop pressés, ils s'arrêtent, attendent que l'ennemi soit à quarante pas, et font sur lui une sanglante décharge, qui jette le trouble dans ses rangs et leur donne un instant de répit. Ainsi se passe le reste de la journée : les Autrichiens ont bientôt regagné le terrain perdu et attaquent de nouveau Aspern et Essling. Là sont renfermés, comme au matin, Masséna et Lannes ; la retraite dans l'île Lobau, par le petit bras du fleuve ne pourra se faire qu'à la nuit, Napoléon e prévoit ”

“ Sans parler de l'impossibilité absolue de faire écouler, par un seul pont, les troupes, le matériel et les munitions de plusieurs corps d'armée, alors même qu'on serait maître d'Aspern et d'Essling, et qu'on les aurait fortement organisés, on serait écrasé, en débouchant, sous le feu des
batteries que l'ennemi pourrait disposer tout autour, sur un arc de cercle de quatorze kilomètres. ”

“ C'est par là que débouchèrent sans obstacle trente-cinq mille hommes , dans la journée da 21 mai, pour afier se mettre en bataille d'Aspern à Essling. Mais, vers les quatre heures du soir, l'archiduc Charles, qui avait rassemblé tous les débris des divers corps autrichiens battus en Bavière et qui avait tait avancer ses réserves, se présenta à
la tête de cent mille hommes et vint fondre sur les corps de Masséna, de Bessières et de Lannes, les seuls de l'armce française qui eussent gagné la gauche du Danube. ”

“ Ce bras n'ayant que 70 toises, le pont n'exigea que 15 pontons, et fut jeté en trois heures par le colonel d'artillerie Aubry.
Le 21, l'Empereur, accompagné du prince de Neuchâtel et des maréchaux ducs de Rivoli et de Montebello, reconnut la position de la rive gauche et établit son champ de bataille, la droite au village d'Essling et la gauche à celui de GrossAspern, qui furent sur-le-champ occupés, Gross-Aspern par le duc de Rivoli, Essling par le duc de Montebello. Ils furent aussitôt attaqués dans ces positions par l'armée autrichienne : on se battit jusqu'à la fin de la journée. ”

“ L'archiduc tentait de s'emparer des deux villages; Aspern fut pris et repris six fois, Essling treize fois. Par cette lutte désespérée, nos troupes parvinrent à arrêter la marche de l'ennemi.
Pendant que le génie de la destruction planait sur ce champ de bataille, les pontonniers français travaillaient avec ardeur aux ponts qui devaient rétablir les communications avec l'île de Lobau. L'Empereur se portait sur tous les points, afin d'activer les travaux ”

“ Je relève aussi dans cette lettre quelques détails relatifs à la conduite de Masséna à la bataille d'Esling, qui sont inexacts. Masséna n'a jamais commandé du côté où était situé ce village, mais au village de Gros-Aspern. Il était donc impossible que l'attaque faite sur Essling fut soutenue par lui : j'ai appris que l'attaque faite de ce côté, qui décida cette journée en faveur des Français, fut faite par le général Rapp, et surtout par le général comte de Lobau, qui montra beaucoup de bravoure et fut dangereusement blessé. ”

“ D'ailleurs une forte ligne de cavalerie autrichienne ne tarde pas à se déployer en face d'Aspern et d'Essling, empêchant les grouilles de Lasalle d'aller aux renseigements : il faut attendre les cuirassiers pour lapercer. A9 heures, les divisions Boudet et Legrand rej oignent Molitor et s'établissent la première dansEssling, la seconde à sa gauche, près de la Tuilerie, Molitor à gauche de Legrand, en arrière d' Aspern (3) . ”

“ L'Aigle ayant été ensuite forcé d'amener pavillon, cet intrépide officier subit le sort de l'équipage; mais il eut la consolation dans cette circonstance de sauver le drapeau de son bataillon, qu'il rapporta un mois après à la 678 demi-brigade, dans laquelle il était alors chef de bataillon.
A la bataille d'Essling, au moment où l'armée autrichienne se portait en masse contre Gros-Aspern, Jacquemet déboucha du village
avec son batâilîon et le déployâ sous le feu le plus vif de l'artillerie ennemie. ”

“ Masséna, remontant lentement le cours du Danubè, rencontrait dans son chemin les redoutes d'Aspern et d'Essling qu'il trouva abandonnées par l'ennemi. Dès lors nous étions maîtres de tous les points où l'Archiduc aurait pu se retrancher et il ne lui restait qu'à nous disputer la plaine de Marchfeld ; tout ce résultat nous avait coûté à peine quelques centaines d'hommes : LesAutrichiens avaient près de 2,000 hommes hors de combat et laissaient en nos mains3,000prisonniers Malheureusement il est rare que par l'ivresse d'un grand succès on ne soit pas entraîné à quelque imprudence ”