Barry Edward O'Meara

“ Napoléon voulait le traiter plus largement, et il le savait aussi. Pichegru n'était pas seulement menace de vivre ; il était menacé d'une faveur du gouvernement, d'une vice-royaute ; à lui, captif promis au bourreau, on lui promettait une portion de l'autorité impériale... Quant à l'assassinat, il serait heureusement plus difficile encore à expliquer. L'interêt du crime n'y est pas, et les crimes de notre civilisation ne vont plus sans intérêt. Laissons sur Bonaparte, et j'y consens à regret, le sang innocent du duc d'Enghien, tant que l'histoire ne l'en aura pas lavé. ”

“ « Comment, drôle ! s'écriait-il dans son délire, tu mets des cochonneries dans le nez d'un maréchal d'Empire. Holà ! mes aides de camp, quarante grenadiers ! qu'on traîne cet homme dehors par les cheveux ! » Au même instant, l'Empereur arrivait; il aborda, avec toute l'expression de la plus profonde douleur, dit le docteur Lanfranc, le lit du maréchal, qui s'écria : « Ah ! voilà l'Empereur ! » et ajouta : « Sire, c'est ce drôle (il parlait du docteur) qui m'a empoisonné ! qu'il ne rentre plus chez moi, je vous en prie. » Il fallut expliquer à Napoléon ce qui s'était passé. ”

“ A Sainte-Hélène, il eut un jour la fantaisie de demander une soupe de soldat. Chandelier, son cuisinier, lui en fit une, légère en pain et clairsemée de haricots. Cela ne le satisfit point : « Tu as été militaire, dit-il à son cuisinier, tu sais bien que ce n'est pas là une soupe de soldat ; eh bien ! pour demain, fais m'en une meilleure. » Chandelier obéit ; il fit une soupe avec beaucoup de pain et de haricots : elle était si épaisse qu'une cuiller aurait tenu debout au milieu. L'Empereur en fut très content, mais il en mangea peu et n'en demanda plus. ”

“ L'histoire des reproches que Lannes aurait adressés à l'Empereur serait controuvée, d'après Marbot, qui, pendant cette entrevue, soutenait le corps du maréchal et entendit toutes les paroles échangées, et qui l'affirme de la façon la plus positive. Le maréchal fut, au contraire, très tendre et, quand Napoléon, forcé de le quitter pour veiller au salut de l'armée, dit à Lannes : « Vous vivrez, mon ami », le maréchal lui répondit, en lui prenant les mains : « Je le désire, si je puis encore être utile à la France et à Votre Majesté. » ”

“ L'Empereur soutenait que la peste se prenait autant par l'aspiration que par le contact. Le principal danger de propagation du mal était la peur de le contracter.
Aussi, en Egypte, ne cessait-il de dire à ses soldats que ce n'était pas la peste qu'ils avaient sous les yeux, mais une fièvre à bubons. Pour remonter leur courage moral, il approchait les pestiférés, comme le rapporte Warden ; mais surtout il faisait faire beaucoup de mouvement à son armée, estimant que la distraction et la fatigue étaient les meilleurs préservatifs. ”

“ Un honnête Anglais, à Longwood, confessait un jour à Napoléon, dans toute l'humilité de son âme et en forme d'expiation, qu'il avait à se reprocher et qu'il était honteux d'avouer qu'il avait cru fermement toutes les abominations débitées sur son compte, ses étranglements, ses massacres, ses assassinats, ses fureurs, ses brutalités, enfin jusqu'aux difformités de sa personne, aux traits hideux de sa figure. ”

“ Quelques semaines à peine après la prise de Ratisbonne, Napoléon s'exposait de nouveau au danger. A Essling (ou à Wagram) , un coup de feu lui déchirait la botte, le bas et la peau de la jambe gauche (2) .
C'est alors que le général Walther, commandant des grenadiers de la garde, lui dit : « Retirez-vous, Sire, ou je vous fais enlever par mes grenadiers. » Un boulet vint frapper la cuisse du cheval de l'Empereur ; tout le monde crie : « A bas les armes, si l'Empereur ne se retire pas sur le champ (3) ! » ”

“ « Quelques-unes de ces paroles ont leur intérêt, répliqua l'Empereur; maïs que pourrions-nous faire dans ce lieu perdu? — Sire, reprit Las-Cases, nous y vivrons du passé; il y a de quoi nous satisfaire. Ne jouissons-nous pas de la vie de César, de celle d'Alexandre ? Nous possédons mieux : vous vous relirez, Sire.
— « Eh bien ! dit-il, nous écrirons nos Mémoires. Oui, il faudra travailler : le travail aussi est la faulx du temps. Après tout, on doit remplir ses destinées ; c'est aussi ma grande doctrine : eh bien ! que les miennes s'accomplissent ! » ”

“ Ce pauvre Lannes avait passé la nuit qui précéda la bataille, à Vienne, et pas seul. Il parut au combat sans avoir mangé et se battit tout le jour. Le medecin disait que ce triple concours de circonstances avait causé sa perte. Il lui aurait fallu beaucoup de force après sa blessure, et il n'y avait plus à remédier à celles qu'il avait perdues... Lannes, le plus brave de tous les hommes, Lannes, prive de ses deux jambes, ne voulait pas mourir et s'irritait au point de me dire qu'on devait pendre les deux chirurgiens qui venaient de manquer si brutalement à un maréchal. ”

“ « Dormir au moment d'une bataille, avait coutume de dire l'Empereur, est un genre d'héroïsme qui ne dépend que de la fatigue de la veille. » Le grand-maréchal du palais, Duroc (2) , disait avoir vu Napoléon dormir non seulement la veille de la bataille, mais pendant la bataille même ! « Il le fallait bien, répliquait l'Empereur ; quand je donnais des batailles qui duraient trois jours, la nature devait aussi avoir ses droits. Je profitais du plus petit instant ; je dormais où et quand je pouvais. » ”

“ « Vive l'Empereur ! » Le plus jeune des trois s'est cependant laissé gagner par des bonbons et a crié « Vive Louis Dix-Huit ! » ne voulant pas, en fin politique, crier « Vive le Roi ! » Cette coupable félonie n'a pas manqué de lui attirer les reproches de ses incorruptibles frère et soeur. On dit que ce charmant enfant ressemble au jeune Napoléon. Il a reçu parmi nous le surnom de « John Bull », qu'il porte fièrement. Quand on lui demande comment il s'appelle, il répond avec un air de satisfaction et d'orgueil : « Jean Boule. » ”

“ Lord Lyttelton a rapporté cet entretien (Revue bleue, loc. cit.) :
NAPOLÉON. — « Vous avez souillé le pavillon et l'honneur anglais en m'emprisonnant comme vous le faites.
LORD L. — On n'a violé aucun arrangement avec vous, et l'intérêt de la nation demande que vous soyez mis hors d'état de rentrer en France
NAPOLÉON. — Peut-être alors ce que vous faites est-il prudent, mais ce n'est pas généreux. Vous agissez comme une petite puissance aristocratique, et non comme un grand Etat libre! Je suis venu m'asseoir sur votre sol, je voulais vivre en simple citoyen de l'Angleterre. » ”

“ De la politesse! et l'on exile, l'on déporte à deux mille lieues, sur une roche ardente, l'homme qui demandait cent acres de prairies et un chaume dans un de ces verdoyants comtés que fertilisent les fleuves de la riche et insolente Angleterre. Des égards! de la politesse!... Corneille, dont la grande âme eut sympathisé avec celle de Napoléon, racontait l'avenir, en réfléchissant sur la chute d'un autre illustre infortuné, et sur la politesse et les égards que prodiguait à ses restes le rival qui du moins n'était pas devenu son assassin. ”

“ Combien de fois ils ont répété que l'armée française perdait le général le plus dangereux pour les Autrichiens ! J'avais la plus haute idée de la bravoure de M. le Maréchal, mais tout ce que j'ai entendu prononcer sur ses grands talents militaires par le prince, les généraux Dumas, Rapp, les officiers de tous grades, ceux de la Garde impériale, m'a frappé d'une étonnante admiration. Il n'y a pas eu d'instant, pendant tout le cours de la maladie de M. le Maréchal, qui n'ait été marqué par tous les sentiments que le mérite le plus éminent peut seul inspirer... ”

“ Napoléon répondit qu'il avait été appelé par Charles IV pour l'aider contre son fils. Et comme son interlocuteur lui faisait remarquer que, sans doute, Charles IV ne lui avait pas demandé à être remplacé sur son trône par Joseph Bonaparte, Napoléon changea d'attitude : « J'avais, dit-il, un grand système politique; il était nécessaire d'établir un contrepoids à votre énorme puissance sur mer; ce n'est d'ailleurs que ce qu'ont fait les Bourbons. » ”

“ « Comment, Monsieur, quitter mon mari dans un pareil moment ! C'est un degré d'héroïsme auquel mon coeur n'atteindra point. Dans un an, peut-être, songerai-je à retourner en Europe. » Quand je lui eus dit qu'une occasion favorable s'offrirait bientôt à bord du Northumberland, elle parut ajouter foi à la probabilité d'un tel événement.
Ni Monsieur ni Madame de Montholon ne parlent l'anglais : le comte est un joli homme, petit ; la comtesse est une femme de tournure très élégante. ”

“ Il avait eu à Toulon une blessure grave, comme celle d'Ulysse, disait-il ; celle à laquelle sa vieille nourrice l'avait reconnu. Il en avait guéri, tout en échappant de même aux médicaments. Quelqu'un de son entourage s'étant permis de lui demander : « Si Votre Majesté avait la dysenterie demain, se refuserait-elle encore aux médicaments ? — A présent que je me porte bien, je réponds oui sans hésiter, disait l'Empereur ; mais si je devenais bien malade, peut-être changerais-je, et ce serait alors en moi la conversion qui amène la peur du diable dans l'homme qui va mourir. » ”

“ Le comte de Las-Cases, prenant part à la conversation sur les maréchaux de France, parla d'eux avec très peu de réserve : « Masséna, nous dit-il, a été, à l'origine, un maître d'armes. Avant ses campagnes en Portugal et en Espagne, il était considéré en France comme égal, sinon supérieur, à Bonaparte pour les capacités militaires. Le comte le représente, depuis cette époque, comme réduit à une insignifiance absolue. « Il est, dit-il, très avare, quoiqu'il n'ait qu'un enfant, une fille, qui doit hériter de son immense fortune. » ”

“ Son départ de Vienne pour les eaux d'Aix-la-Chapelle fut attribué à une indisposition, mais c'était pour mieux cacher sa duplicité. « Croyez-vous, Madame, lui dis-je, que Talleyrand, même s'il en eût eu l'intention, aurait possédé le pouvoir d'influencer la Cour de Vienne en faveur du gendre de l'Empereur ? — La Cour de Vienne ! s'écria-t-elle. Oh ! oui, il est capable d'influencer toutes les Cours de l'Europe. S'il avait rejoint l'Empereur, la France n'aurait pas changé de maître et nous serions maintenant à Paris. » ”

“ A la suite de l'entretien qu'il eut avec ce dernier, l'Empereur se leva et s'habilla. Le verre, toujours plein, dont nous avons parlé, était resté à la même place ; le lendemain, ce verre avait disparu et, avec lui, le petit flacon dont il a été-fait mention, et qui ne reparut plus.
Ainsi quand Napoléon connut le sort qui lui était réservé, quand il apprit que les Anglais avaient décidé de le reléguer dans l'île de Sainte-Hélène, il aurait eu un moment — un instant bien fugitif ! — la fatale inspiration de donner à ses ennemis la joie de piétiner un cadavre. ”

“ Labédoyère (le même qui rejoignit Napoléon à Grenoble avec son régiment) est représenté comme un jeune homme doue des plus nobles sentiments, animé de l'amour de la gloire, et ne pouvant se décider à servir un gouvernement qu'il croyait avoir été imposé par les baïonnettes étrangères. On le regarde comme s'étant déclaré, dans le moment le plus dangereux, avec la plus grande franchise et le plus grand courage, animé d'un véritable attachement et surtout d'un véritable enthousiasme. ”

“ Ton ingratitude éloigne de loi ceux même qui t'admirent ; tu n'as plus autour de toi que des flatteurs; je ne vois pas un ami qui ose te dire la vérité. On te trahira, on t'abandonnera; hâte-toi de terminer cette guerre : c'est le voeu de tes généraux, c'est sans doute celui de ton peuple. Tu ne seras jamais plus puissant, tu peux être bien plus aime Pardonne à un mourant ces vérités ; ce mourant te chérit...
Et Cadet de Gassicourt termine ainsi :
Le marechal, en achevant, lui a tendu la main, et l'Empereur l'a embrasse en pleurant, mais sans lui répondre. ”

“ Si l'on veut avoir un échantillon de la galanterie de Napoléon envers les dames, on n'a qu'à se reporter au Mémorial (t. 2, p. 487-489) : « La femme, disait-il entre autres aménités, est donnée à l'homme pour qu'elle fasse des enfants... La femme est notre propriété, nous ne sommes pas la sienne... Il n'y a que le manque de jugement, les idées communes et le défaut d'éducation qui puissent porter une femme à se croire en tout l'égale de son mari... La nature a fait des femmes nos esclaves ; ce n'est que par nos travers d'esprit qu'elles osent prétendre à être nos souveraines...» ”

“ Après vous avoir donné un tel spécimen de l'activité de Napoléon, je vais vous causer sans doute de la surprise en vous apprenant que cet homme qui, dans le cours de sa carrière, semble s'être à peine accordé la permission de se reposer et qui, pendant tant d'années, a tenu en éveil le monde entier, est maintenant le dormeur le plus décidé à bord du Northumberland (I) . Pendant la plus grande partie de la journée, il demeure couché sur un sofa, quitte le soir la table de jeu de très bonne heure. Le matin, il ne paraît guère avant onze heures et souvent déjeune au lit. ”