Pierre-Marie-François de Lannes

“ L'action devint générale : toute la plaine était en feu. Tandis que Victor se défend contre Melas avec un courage exemplaire, Lannes est aux prises avec le général autrichien Kaim, qui le charge impétueusement; mais repoussé après un combat sanglant, Lannes le poursuit et le charge à son tour, avec la division Watrin, l'enfonce et le rejette jusqu'au-dessus de la Barbotta. Cet avantage coûte malheureusement la perte du général Champeaux (Pierre-Clément) , blessé mortellement à la tête de sa brigade. ”

“ Le 31 mai, à six heures du matin, Lannes expire, au moment même où l'Empereur est en route pour le voir une dernière fois. Aussitôt, des lettres à Joséphine, à Fouché, à Cambacérès. Il prend toutes les précautions de l'ami le plus attentif. ”

“ Celui qui habite un corps froid est plutôt passif ; l'homme qui le possède paraît conserver facilement son aplomb ; son émotion n'est pas vive, mais aussi c'est un courage sans ressort, sans lumière, sans magnétisme ; il ne se communique point, il ne porte à aucune action d'éclat.
Lannes, nature bouillante, avait surtout le courage actif, courage essentiellement français, — celui de Turenne qui, allant au feu, se disait en se frappant la poitrine : « Tu trembles, carcasse, tu tremblerais bien davantage, si tu savais jusqu'où je veux te mener; » ”

“ Lorsque la révolution éclata, lorsque la république menacée par l'Europe coalisée fit un appel à ses enfants, Lannes, qui avait soudain deviné sa belliqueuse vocation, prit un mousquet et vola à la frontière. Son intrépide courage le fit tout aussitôt remarquer. Il était chef de brigade en 1795. Dans la campagne d'Italie, qui eut lieu l'année suivante sous le commande-
ment du général Bonaparte, Lannes fit des prodiges de valeur dans toutes les actions d'éclat, et reçut le grade de général de brigade. ”

“ En t806, dans la guerre contre la Prusse, il attaqua l'avant-garde ennemie commandée par le prince Louis, culbuta son infanterie et la dispersa dans les bois : le prince trouva la mort dans ce combat. A la bataille d'Iéna, Lannes soutint un village contre tout l'-effort de l'armée ennemie : il faillit être tué dans cette journée ; un biscaïen rasa sa poitrine sans le toucher.
A Pultuck, il s'élança, à la tête d'une colonne, contre toute l'armée russe rangée en bataille, lui fit six mille prisonniers, et poursuivit le général Benigsen jusqu'à Eylau, où il se couvrit de gloire. ”

“ On cherche à ouvrir une brèche; mais, du haut des murs, un feu terrible écarte les assaillants. L'assaut est dirigé par l'Empereur lui-même, qui reçoit une blessure au talon et se fait panser sur le champ de bataille. Il indique à quel endroit il faut appliquer les échelles et fait couvrir les remparts de fer et de feu.
Lannes demande cinquante hommes pour monter aux échelles et arriver à l'ennemi. Il se présente cent volontaires. Ces hardis soldats escaladent tous les obstacles, se présentent au pied du mur : ils sont à découvert ”

“ A partir de Rohr toutefois, le terrain se découvre ; on descend un peu et l'on voit l'ensemble des coteaux dont la Grande Laber baigne les pieds. C'est en avant de cette coupure que les Autrichiens tentèrent d'arrêter le maréchal Lannes, pour donner à leurs colonnes le temps de passer la rivière. Vaine tentative ! Culbutés par les fantassins de Morand, puis chargés et poursuivis, écrasés, pendant trois kilomètres, par les cuirassiers que Lannes conduisait lui-même, ils perdirent 3,000 prisonniers, deux drapeaux et une quantité de voitures. ”

“ Lannes parcourt incessamment son front de bataille; personne mieux que lui ne sait enflammer le coeur du soldat; il l'anime de sa voix et de son exemple, il se multiplie; on le voit partout, et partout sa présence enfante des prodiges ; il égale, il surpasse les guerriers de l'Iliade ; leur âme semble revivre dans la sienne, mais cette fois le ciel n'est pas pour lui, un boulet lui emporte les deux jambes ”

“ En juillet 1800, il consentit à accepter le gouvernement du Piémont. L’empereur le comprit dans la création des maréchaux en 1804 ; mais, lors de la distribution des titres, il ne voulut point lui conférer celui de duc de Fleurus, et il répondit à Lannes, qui en faisait la demande pour son compagnon d’armes : « Il aurait un titre plus beau que le mien ; car, moi, je n’ai point gagné de bataille ayant sauvé la France. » ”

“ Pendant ce temps nos soldats couraient à l'ennemi avec la certitude d'un prochain triomphe. Ils étaient trop intelligents pour nè pas comprendre toute l'importance de la manœuvre qu'ils venaient d'exécuter. Ils se savaient sur les derrières d'une armée démoralisée par leur subite agression, et ils ne cherchaient qu'à prendre le
contact avec elle. Lannes, toujours à l'avant-garde, entra sans difficulté à Aoste, battit un premier détachement à Châtillon, mais se trouva tout à coup arrêté par un obstacle inattendu. ”

“ La lune de miel devait être des plus brèves : il est d’ailleurs probable que les relations personnelles du général et du ministre n’étaient pas déjà des plus intimes, car nous voyons le consul Cambacérès, dans une lettre adressée à Talleyrand pour lui seul, le 21 frimaire (10 décembre 1801) , solliciter une audience en faveur de Lannes. Un chef de mission qui part pour l’étranger n’a pas généralement à user de tels intermédiaires pour être reçu par son ministre. ”

“ Ses portraits nous représentent Lannes avec les cheveux bouclés, le front haut, le nez plutôt long des hommes d’action et d’aventure : les yeux un peu ronds et saillans décèlent l’impétuosité, presque la violence ; la bouche bien dessinée marque au contraire la finesse et l’intelligence. ”

“ Formés à la rude école des privations et de la mauvaise fortune, les soldats de l'armée des Pyrénées-Orientales se caractérisèrent par une sombre énergie, qui les fit remarquer parmi les troupes de l'armée d'Italie lorsqu'ils y furent versés. C'est à cette école que grandit le maréchal Lannes, qui cependant n'eut rien de sombre dans le caractère et qui jouissait d'une vigoureuse santé. ”

“ Il ne manque plus « que de nous faire mettre des chapelets, « en guise de dragonnes, à nos épées. » Lannes, habitué à jouir de son franc-parler avec Bonaparte, se montrait moins retenu encore dans ses propos contre le concordat et les ecclésiastiques ultramontains en mission à Paris. Un matin qu'il traversait les salles des Tuileries, il vit plusieurs évêques qui attendaient le moment d'être introduits. Le général passe entre eux, les coudoie, se dispense de les saluer, et, se jetant dans le cabinet du con- ”

“ La prise d'Ivrée assure le débouché de l'armée dans les plaines du Piémont : si l'on avait tardé à occuper cette ville, les Autrichiens s'y seraient réunis en forces, et elle aurait exigé un siège en règle. Bonaparte, resté en arrière pour activer le passage du Saint-Bernard, s'en rapportait à Lannes du soin de conduire l'avant-garde. ”

“ Hélas! à côté des récits ordinaires de la journée s'y trouvaient les détails d'une douleur qui était venue frapper Napoléon jusque dans les bras de la Victoire. Le héros avait battu les Autrichiens, mais l'homme avait perdu un ami: Lannes avait payé de son sang notre cruel triomphe, Lannes avec Ney, avec Murat, le modèle d'un héroïsme presque fabuleux! ”

“ « Nous sommes toujours à la poursuite des Anglais ; il ne nous reste plus à faire que quelques choses de détail, de manière que je ne vois plus que la présence de l'Empereur soit utile. Je suis auprès de lui. Je suis très content; il me semble quand je suis loin qu'il va toujours lui arriver du mal. Tu vois, ma chère Louise, que personne ne l'aime de cœur comme moi. »
Les choses ne marchaient pas aussi vite que le désirait ou l'espérait le maréchal Lannes ”

“ Le premier consul, dont la prévoyance ne s'arrêtait jamais, songea tout de suite à pousser sur le débouché des montagnes, pour s'en emparer, Lannes, qui avait déjà sa division réunie et quelques pièces de quatre prêtes à rouler. Il lui ordonna de s'avancer jusqu'à Ivrée et d'enlever cette ville, afin de s'assurer ainsi l'entrée de la plaine du Piémont. Lannes marcha le 16 et le 17 mai sur Aoste, où se trouvaient quelques Croates qui furent jetés dans le bas de la vallée; puis il s'achemina vers le bourg de Châtillon, où il arriva le 18. ”

“ Et il prouva à Murât qu'il était parfaitement au courant de ce qui s'était passé... Au sortir de cet entretien, Murat le raconta à son aide de camp Colbert et lui dit : « Je suis sûr que c'est ce b de Lannes qui a vendu la calebasse 1! » Était-ce réellement Lannes qui avait révélé à Bonaparte les agissements d'un rival qu'il jalousait de plus en plus? ”

“ Bientôt, fatigués de cheminer hors des sentiers battus avec de grandes bottes de cavaliers, Napoléon et Lannes se mirent à califourchon sur la volée d'un canon et achevèrent ainsi l'ascension. On trouva au sommet de quoi faire aux troupes une distribution de vin et de bois; on alluma un feu très vif et absolument nécessaire, car tout le monde grelottait, et après un repos de quelques heures on se remit en marche. La descente fut moins pénible ; à la nuit tombante on arriva dans la plaine au gros bourg de Saint-Raphaël, où l'on trouva des vivres, du vin et des abris. ”

“ Pour braver cet immense péril, des volontaires étaient infiniment préférables à une troupe commandée. Mais vainement le maréchal renouvelle son appel aux plus braves de la brave division Morand ; vainement il leur fait observer que l'empereur et toute la grande armée les contemplent ; on ne lui répond que par un morne silence, tant chacun avait la conviction que dépasser les murs de la grange sous les feux de l'ennemi, c'était courir à une mort certaine ! Alors l'intrépide Lannes s'écrie :
« — Eh bien ! je vais vous faire voir qu'avant d'être maréchal, j'ai été grenadier et le suis encore! » ”

“ Bon , atteint à son tour, voit son bras désarmé ; Il tombe, et dans sa chute il reste inanimé.
Le funeste trépas d'un si vaillant athlète Du reste des Français décide la retraite ; Ils quittent tous la brèche et n'osent plus braver Les guerriers triomphants qu'ils viennent d'éprouvci.
Soudain Lannes paraît. Ce héros magnanime Que le soldat adore et que son chef estime, Terrible dans l'attaque et toujours redouté, Connu par son audace et sa témérité, D'un seul mot les rallie et, marchant à leur tête, Les excite à venger leur cruelle défaite. ”

“ Ou de Lannes, ce brave Dont jadis le confin Morave
A vu la noble fin ? 2
Eh bien ! Roi des fripouilles, Tu te tais ? Je te chante pouilles
Et tu te tais ? Méchant !
Ouais ! Je vois, ô simplesse ! Où le bât, pou têtu, Te blesse :
Sans doute trouves-tu,
1 . Est-ce de Mendès et de Coquelin aîné qu 'Anatole parle avec cette irrévérence ?
2. Lannes a péri à Essling. Quelques années avant, il avait déjà failli mourir d'un boulet à la Marengo qui lui était resté quelque temps sur l'estomac. ”

“ A son retour de Saint-Jean-de-Luz, Dessolle apprit que Lanne s'était offert comme maire et qu'on avait dû choisir les deux adjoints, Pierre Labrouche et Pierre-Éloi de Lalande hors du conseil. Lanne est un homme de 46 ans « aisé sans être riche, ardent par caractère, laborieux, spirituel, assez instruit, d'une opinion prononcée pour la cause royale, et ayant donné des preuves pendant les Cent jours, par quelques actes de courage qui annonçaient de la fermeté ». ”

“ Legrand et Molitor se montrent dignes de lui. Repoussé d'Aspern, l'archiduc se jette sur Essling, et ses troupes s'emparent d'une partie du village : Boudet se retire dans le grenier d'abondance, d'où l'ennemi ne peut parvenir à le déloger. Alors l'archiduc lance toutes les masses de sa cavalerie sur le centre ; de fortes colonnes d'infanterie marchent derrière les escadrons pour achever la victoire sur laquelle compte le généralissime. Lannes ordonne à ses soldats de laisser approcher l'ennemi à petite portée de fusil et l'accueille par le feu le plus nourri. ”

“ Les convives, rapidement initiés à l'entreprise, furent invités à se mettre de la partie. A peu d'exception près tous y consentirent avec empressement, et voilà comment Bonaparte se rendant au conseil des Anciens fut accompagné par un nombreux état-major. Le colonel Sébastiani, de son côté, lui avait amené pour escorte son régiment, le 9" dragons. Lorsqu'un décret du conseil des Anciens eut appelé Bonaparte au commandement des troupes réunies à Paris, Lannes fut nommé commandant du quartier général des Tuileries. ”

“ Mais on objecta que, tout en ayant été de fort braves soldats, Saint-Hilaire, Espagne, Lassalle et Colbert, seraient de bien minces personnages en face de Condé, Turenne, Sully etc.. En définitive on s'arrêta à un moyen terme, qui avait au moins le mérite de l'économie; on trancha la tête à quatre des statues des généraux et, on la remplaça par celle d'un guerrier plus illustre. C'est ainsi que Lassalle devint le maréchal Lannes ; que le corps de Colbert reçut la tête de Mortier, que Saint-Hilaire fut transformé en Masséna et que la tête de Jourdan fut substituée à celle du général Espagne. ”

“ Lannes, plus tard duc de Monte-Bello, était un soldat franc, généreux, et vaillant; il était républicain. On ne pouvait lui faire d'autres reproches que de manquer aux usages et de traiter légèrement les sujets relatifs aux fonds de l'État.
les services que Lannes lui avait rendus et par la prédilection: peut-être un peu systématique, qu'il eut toujours pour ses premiers compagnons d'armes. Les épithètes d'ingrat et de vindicatif semblent pourtant liées naturellement à celles d'usurpateur et de tyran que les Anglais donnaient si libéralement à notre formidable ennemi. ”