Georges Legrain

“ « Prise d'Alexandrie — Bataille de Chebreiss — Bataille des Pyramides ». Les trompettes se lèvent brusquement, d'un coup d'épaule, et la sonnerie triomphante, allègre, commence, soutenue par le ronflement assourdissant des tambours qui battent le Chant du Départ. D'un signe, Bonaparte fait taire l'orage. Le silence tombe et une voix simple et claire lit lentement la proclamation du chef à son armée.
Les cuivres vibrent à nouveau, toutes les poitrines acclament la République et, raides,
d'un seul bloc, les troupes défilent devant le général. ”

“ Bonaparte aimait les savants et les artistes presque autant que ses soldats, mais à la condition que ces hommes, aux habits bourgeois, lui fussent utiles en réalisant ses vastes projets. Dans sa pensée, savants et soldats marcheraient d'accord, se plieraient tous à l'obéissance passive et son état-major scientifique se confondrait avec celui qu'il avait en main aux jours de bataille. Bonaparte aurait été seul que, dès le début, aucun froissement ne se serait produit, mais tout membre de l'Institut qu'il fût, il demeurait soldat d'origine, inféodé à l'armée qui l'aimait et faisait sa force. ”

“ C'est bien, réplique court le bouillant Mourad, l'Egypte n'a pas besoin de tes services, je la sauverai seul. Il organise la défense, rassemble les djermes sur le Nil, construit des batteries, et prend position sur la rive gauche du fleuve. Arrivés au bord du Nil, les soldats républicains sont pris d'une joie folle, la vue de l'eau leur fait pousser de grands cris et commettre de véritables enfantillages; il en est qui se jettent tout habillés dans les flots, d'autres, aplatis sur la berge, boivent comme des bêtes. ”

“ A la nouvelle de la prise de l'île, Paris exulte, les pièces de canon tonnent au palais Directorial et le ministre de la guerre saisit sa plume la plus élogieuse pour féliciter le général Bonaparte d'une si prompte victoire. Cependant que Nelson, toujours à la recherche de la flotte française, court des Iles St-Pierre à Toulon, n'y trouve personne, fait volte-face, cingle vers la rade du Tagliamon et, de là, vers Naples où la capitulation de Malte qu'il apprend lui cause un instant de suffocation. Il remet bien vite à la voile et continue la poursuite. ”

“ Malédiction aux Mameluks et Bonheur au peuple d'Egypte.
(Bonaparte)
Alexandrie — Fort Napoléon
mais Dieu, de qui tout dépend, a ordonné que leur empire finît. Peuple de l'Egypte, on vous dira que je viens pour détruire votre religion; ne le croyez pas. Répondez que je viens vous restituer vos droits, punir les usurpateurs; que je respecte, plus que les Mameluks, Dieu, son prophète et le Coran. Dites-leur que tous les hommes sont égaux devant Dieu; la sagesse, les talents, et les vertus mettent seuls de la différence entre eux. ”

“ Il écrivait en effet, le 21 mars 1799, à Bonaparte. « Je vous ai mandé que Thèbes était bien au-dessus de sa réputation.
Rien au monde ne lui ressemble pour l'énormité, la richesse des ruines que l'on y voit encore. Il y a, à Thèbes, deux obélisques d'une taille et d'un fini de travail qui font qu'aucun de ceux de Rome ne leur est comparable. Transportés à Paris ils y seraient bien extraordinaires. »
Desaix et Denon ne formaient
que l'avant-garde de ceux qui allaient découvrir la Haute-Egypte. Trois commissions devaient bientôt quitter le Caire dans ce but. ”

“ En un clin d'œil, l'ennemi est à cheval, bondit. D'un coup, Kléber le balaie des hauteurs, s'empare du fort, y jette une poignée de braves et précipite dans la plaine ses deux pelotes d'acier; 40.000 chevaux aussitôt les enveloppent. La première ruée s'empale sur les baïonnettes. Comme scellés au sol, les Français regardent froidement venir sur eux les tourbillons de cavalerie turque. ”

“ Bonaparte, resté jusqu'au dernier moment auprès de Joséphine, serre une fois encore dans ses bras la femme qu'il adore et, en compagnie de son brillant Etat-Major, gravit le petit escalier du vaisseau-amiral Y Orient. La foule qui encombre les quais ne peut contenir son exhubérance, elle acclame, applaudit le jeune héros, tandis que des batteries du port et des vaisseaux de ligne partent des salves prolongées. Le soleil radieux éclaire les couleurs des vieux navires de guerre, ajoute un éclat aux toiles de leurs mâtures et met dans le cœur des soldats une chaude lueur d'espoir et de confiance. ”

“ L'Orient tient ferme, résiste, riposte. De toutes les gueules de ses pièces s'envole la mort. Nelson compte ses pertes, l'artillerie, la mousqueterie du vaisseau-amiral français forcent les adversaires à la retraite : le Bellerophon coupe ses câbles. Brueys commande l'équipage, y déploie toute la bravoure du soldat. Un boulet l'atteint et lui emporte la cuisse gauche ; déjà blessé à la tête et à la main il refuse de se laisser panser. « Un amiral français, dit-il, doit mourrir sur son banc de quart». ”

“ Karnak — La palmeraie où campa la commission Fourier Commission des Arts excusera aux yeux de la postérité la légéreté avec laquelle notre nation s'est, pour ainsi dire, précipitée en Orient. En déplorant le sort de tant de braves guerriers qui, après tant de glorieux exploits, ont succombé en Egypte, on se consolera par l'existence d'un ouvrage aussi précieux. Le temps viendra où la même armée occupée à salir les traits de notre visage, s'honorera de les avoir vus et de nous avoir connus. ”

“ D'une poussée les Français sont à la crête de l'enceinte ; la grenaille de plomb qui s'envole des embrasures des tours, les frappe, les blesse, mais, intrépides sous la rafale, les soldats de Bonaparte culbutent les ennemis, les enfoncent et passent. Ils sont dans la ville. Menou, renversé par une pierre, est hors de combat, Kléber, dans le feu de l'action, reçoit une balle en plein front, il tombe; ses hommes excités se précipitent sur les brèches, attaquent à coup de pioche l'enceinte qui cède, et l'on guerroie autour d'un trou: Turcs d'un côté, Républicains de l'autre. ”

“ Le 21 juillet, à quatre heures de l'après-midi, les Républicains aperçoivent, très haut, nettement découpés dans l'azur, les blancs minarets du Caire et voient, toute étincelante d'or et d'acier, la ligne formidable des cavaliers se déployer dans la plaine, alors qu'un grouillement sombre marque l'endroit où Mourad a posté ses canons et son infanterie. D'un coup d'oeil circulaire, Bonaparte embrasse les positions de Mourad, dénombre son armée et son artillerie. Soudain sa lunette s'arrête, se fixe : Qu'est-ce donc ? ”

“ Plus que jamais, Bonaparte doit chercher à éteindre l'éternelle rancune du Musulman pour l'étranger, l'infidèle. Le salut de son armée dépend des sentiments qu'inspirera sa conduite ; il le sait et saisit habilement l'occasion offerte par les fêtes du Nil pour rendre hommage à la plus antique des traditions de l'Egypte et assurer ainsi la population de son profond respect pour ses idées politiques ou religieuses. Chaque année, à la même époque, les habitants du Caire célèbrent avec solennité l'entrée du Nil dans leur canal. ”

“ L'Egypte délivrée de l'envahissement turc par les batailles d'Aboukir et du Mont Thabor, Bonaparte ne craint plus rien pour son armée. Le principal danger conjuré, les grands faits d'armes de la conquête terminés, le général en chef juge sa présence plus utile en Europe que sur les bords du Nil où un habile lieutenant peut terminer l'œuvre de la colonisation. Son devoir et son ambition le rappellent en France. Au risque de tomber entre les mains des Anglais, qui croisent dans la Méditerranée, il va s'embarquer. ”

“ La manœuvre est conçue, elle s'exécute. Desaix et Reynier à droite, vers le désert, Dugua au centre, Vial et Bon à gauche, le long du Nil, forment leurs divisions en carrés : six rangs de côté, artillerie aux angles, bagages et état-major au centre; renforcés à l'arrière par des compagnies de grenadiers en pelotons, ces blocs vivants vont opposer l'immobilité aux tourbillons précipités des charges ennemies. Marche! crie Bonaparte. Desaix le premier s'ébranle, les deux côtés de son carré marchant sur le flanc; Reynier et le reste de l'armée suivent. ”

“ Ils meurent écrasés sous le sabot des chevaux qui arrivent en trombe. Quelques Mameluks, dans la mêlée, sentant leur chevaux frémir face aux baïonnettes, d'un coup de bride les font volter et entrent dans les carrés à reculons, renversés sur les bêtes cabrées.
Ils expirent sous les coups.
Une heure après, le coin de bataille n'est plus qu'un charnier abandonné. L'action et l'effort sont portés sur les retranchements d'Embabeh. Une fois encore, Mourad, avec ses débris d'escadrons, essaie d'arrêter la marche de Bonaparte, de disloquer les carrés; c'est tenter l'impossible. ”

“ Peu à peu, dans les mains du petit général, le Caire change d'allure, se transforme en métropole française; les habitants sont initiés à des industries nouvelles, des ateliers d'armurerie, de charpente, des fonderies, etc., s'ouvrent, s'organisent. La civilisation européenne pénètre insensiblement : la ville est dotée d'un théâtre et de deux gazettes : la Décade égyptienne et le Courrier d'Egypte. Bonaparte croit resserrer plus étroitement encore les liens qui unissent le vaincu au vainqueur en associant à la fête nationale de la République toute la population musulmane. ”

“ Les nouvelles charges viennent s'écraser avec des hurlements sur le remblai de cadavres. Des hauteurs, descendent vite, au pas de course, plusieurs colonnes d'infanterie qui se joignent aux cavaliers pour enfoncer et disloquer les deux blocs de Kléber. La lutte dure depuis plusieurs heures. A midi, les deux carrés se fondent en un et, battue par les vagues furieuses des ennemis, la petite poignée de Français, serrée autour de son drapeau, s'apprête à résister jusqu'au coucher du soleil. Soudain un grondement de tonnerre roule dans l'air. C'est Bonaparte !. ”

“ La victoire du centre est gagnée au prix d'une trentaine de vies. Bon, d'un élan, a pénétré par la porte de Rosette; la lutte touche à sa fin. Le sang coule encore un peu dans les rues où les soldats servent de cibles aux Arabes embusqués dans les cours et derrière les fenêtres. Réfugiés dans le phare et le pharillon, quelques fanatiques ne veulent pas se rendre; ils usent leurs dernières cartouches contre les Républicains qui les cernent.
Cependant Bonaparte, impatient d'en finir, envoie aux principaux habitants de la ville plusieurs officiers pour faire connaître ses intentions pacifiques. ”

“ La houle est forte et les récifs à fleur d'eau, l'abîme menace à chaque instant d'engloutir l'équipage mais n'arrête pas un instant les habitués de la victoire. Pendant toute la nuit du 13 au 14 ils poursuivent la dangereuse navigation et Menou, débarqué le premier avec sa division, plante le drapeau républicain au haut de la tour du Marabout. Il explore la côte jusqu'aux anciennes carrières d'Alexandrie et découvre, non loin de là, des bédouins montés sur de superbes chevaux. ”

“ Si l'Egypte est leur
ferme qu'ils montrent le bail que Dieu leur en a fait. Mais Dieu est juste et miséricordieux pour le peuple. Tous les Egyptiens seront appelés à gérer toutes les places ; les plus sages, les plus instruits, les plus vertueux gouverneront, et le peuple sera heureux.
Il y avait jadis parmi vous de grandes villes, de grands canaux, un grand commerce. Qui a tout détruit, si ce n'est l'avarice, les injustices et la tyrannie des Mameluks ? Cadis, cheiks, imans, khorbadjis, dites au peuple que nous sommes amis des vrais Musulmans. ”

“ Au rebours de ce que l'on pourrait s'imaginer, les Mameluks, habitant le Caire, sont dans la joie ; la venue des Français ne les terrifie pas le moins du monde, puisqu'ils pensent avoir l'occasion de faire un bon massacre, sans avoir le désagrément de combattre. « Les Français, disent-ils, ce sont des pastèques à couper!» Ibrahim-Bey, d'un naturel indolent, témoigne cependant d'un fort mécontentement à son ami Mourad. ”

“ Dans ce tohubohude foire, circulent les soldats républicains; la garnison entière prend part aux réjouissances, exécute des évolutions militaires, salue Mahomet par des coups de canon répétés. Bonaparte paraît en public, se rend à la grande
mosquée, s'assied à la turque sur des coussins et récite, en balançant le haut du corps et en dodelinant la tête, les litanies du Prophète avec les cheiks. ”

“ Les pauvres savans du Caire ont donc été emmenés en Egypte pour qu'on lise dans l'histoire de Bonaparte une ligne d'éloges de plus et ils sont retenus pour qu'on ne retrouve pas dans celle de Kléber un reproche. Ainsi les petits ont toujours été le jouet des grands. Cette pensée, qui n'a pas le mérite de la nouveauté, a au moins celui d'une application vraie et journalière dans la vie civile. Notre situation ne s'est pas améliorée depuis le départ de Bonaparte. Nous sommes accueillis partout par la défaveur et le ridicule. ”