Jehan d' Ivray

“ Et voici qu'à une soirée de Tivoli il rencontra Pauline Fourès.
Par le bénéfice des comparaisons, la grisette française lui parut exquise. Son mariage avec l'officier Fourès avait fait une dame de la petite modiste de Carcassonne. D'une beauté attirante, Pauline possédait ce don redoutable qui de la plus humble peut faire en un jour une grande dame. Elle plaisait aux hommes au point de les affoler. Sa peau laiteuse, ses yeux clairs,
sa démarche voluptueuse et son air de petite fille sage attiraient les convoitises des mâles, comme la glue attire les passereaux. ”

“ A ce costume il doit sans doute la pesanteur de sa marche, la lourdeur spéciale de sa tournure, qui le fait deviner, même de loin.
Les émirs et leurs soldats ont constamment l'air d'être à la parade. Leurs chevaux ploient sous la charge énorme de leurs armes et de leurs vêtements. Aussi, quelle piètre figure font les soldats de Bonaparte et leurs sveltes officiers à coté de ces guerriers superbes, semblant uniquement occupés de la splendeur de leurs atours.
Seul sans doute parmi nos soldats, Murat sut s'attirer l'admiration du peuple indigène par l'élégance suprême de son uniforme. ”

“ Alexandrie est longtemps demeurée une cité à peu près inaccessible à l'ambition des humbles d'Egypte, comme un pays lointain et presque fabuleux, duquel on s'entretient à à voix basse, capitale légendaire, où se passent d'extraordinaires événements, où ad viennent aux voyageurs d'inconcevables aventures, mais où l'on n'ose presque pas rêver de se rendre un jour, tant la chose paraît difficile. ”

“ Les dynasties se succédèrent sur la vieille terre, semant les villes nouvelles, de l'Egypte du nord à l'Heptamonide, de l'Heptamonide au Saïd. L'empire des Psylles ne s'effaça pas plus devant la domination grecque que devant le gouvernement des patriarches ou la conquête des Turcs. Le touriste du xxe siècle peut contempler encore leurs passes savantes, écouter leur énervante mélopée, du même air surpris que durent avoir, devant les Psylles de leur temps, les soldats de César ou les officiers de Bonaparte. ”

“ Cet homme gardait dans le mystère du gynécée une fille sur laquelle les opinions ont varié souvent depuis lors, mais il est incontestable qu'elle montrait un corps aux proportions harmonieuses et de fort beaux yeux. Petite, grasse à point, mais suffisamment alerte en vraie fellaha, Zobeida n'avait pas vingt ans, âge qui paraîtrait jeune pour nos filles de France, mais qui, pour une Egyptienne du peuple, pouvait sembler déjà vieux. Rares sont les mères qui, en Egypte, se désespéreraient en voyant leur fille arriver à pareil chiffre sans avoir trouvé un mari. ”

“ Abdallah Jacques Menou, malgré d'incontestables qualités guerrières et les efforts tentés pour s'attirer la sympathie des indigènes, même au prix d'une apostasie, n'était pas de taille à faire oublier le vainqueur d'Héliopolis. Ainsi s'envola le plus beau rêve de Bonaparte. Tous les espoirs nés de la plus glorieuse des conquêtes se trouvèrent détruits par la mauvaise fortune de ses lieutenants. La mort de l'un, l'incapacité absolue de l'autre arrêtèrent l'effort magnifique. ”

“ Chaque émir, chaque officier, chaque bourgeois possède un petit palais. Les matériaux les plus coûteux ont servi à leur construction. Les bois les plus précieux, les marbres les plus rares, les ors les plus fins ont été posés à profusion sur les murs, les plafonds et les parquets. Des meubles recouverts d'étoffes magnifiques ornent les salles. Les porcelaines de la Chine, les faïences de la Perse couvrent les étagères. Les glaces de Venise mettent partout la gaîté de leur éclat et reflètent à l'infini les traits des belles esclaves qui peuplent le sérail. ”

“ Volney, dans son voyage en Egypte, avait été frappé par le nombre des aveugles : « Ils ne sont que trop communément affligés de la perte de la vue. La cécité y est si commune que, marchant dans les rues du Caire, j'ai souvent rencontré sur cent personnes, vingt aveugles, dix borgnes et vingt autres dont les yeux étaient rouges, purulents et tachés. Presque tout le monde porte des bandeaux, indice d'une ophtalmie naissante ou convalescente. » ”

“ Alexandrie n'est point une place, c'est un vaste camp retranché; il était, à la vérité, assez bien défendu par une nombreuse artillerie de siège; mais depuis que nous l'avons perdue, cette artillerie, dans la désastreuse campagne de Syrie, depuis que le général Bonaparte a retiré toutes les pièces de marine pour armer au complet les deux frégates avec lesquelles il est parti, ce camp ne peut plus offrir qu'une faible résistance. ”

“ En somme, la capitale de l'Egypte n'apparaît pas précisément, à ceux qui la visitent, comme le lieu d'élection où ils souhaiteraient planter leur tente.
Même les beautés magnifiques que présentent encore presque intactes certains monuments, mosquées ou maisons datant de l'époque des khalifes, attirent-elles à peine leurs regards. Ils
sont plus frappés par la laideur qui les entoure que par les indéniables splendeurs qu'elles renferment. ”

“ Une singulière histoire lui permit de montrer l'étendue de sa justice. Un jeune mameluk d'une beauté toute féminine, jadis attaché à la maison de Mourad et demeuré sans maître à l'arrivée des Français, avait inconsciemment
allumé une rivalité honteuse entre le fameux cheik El-Beckry et l'aga. Les partisans de ces deux compétiteurs avaient déjà pris les armes en faveur de leur préféré. Des rixes continuelles s'ensuivaient. Les soldats français, follement amusés par cette histoire, avaient surnommé le mameluk « la belle Hélène ». ”

“ Au siège de Mansoura, les Français, traîtreusement attaqués par le cheik Abou-Kourah, chef de la tribu des Bahrites, se réfugièrent dans une maison amie. Mais les femmes indigènes, du haut des terrasses, excitaient par leurs cris sauvages la fureur des assaillants. On mit le feu aux murs de l'Okelle, servant d'asile aux Français. Ils se sauvèrent à demi brûlés pour tomber la baïonnette en avant sur leurs ennemis, qui, dix fois plus nombreux qu'eux, les mirent en pièces.
Les Arabes n'épargnèrent qu'une jeune fille de douze ans et sa mère, femme d'un dragon de l'armée de Bonaparte. ”

“ Nous savons par Bourrienne que Bonaparte, en Egypte, trouvait le temps assez long, bien qu'il s'occupât de tout. Quand les journées n'étaient pas trop chaudes, le général montait à cheval, laissant souvent le hasard décider du but de sa promenade; il s'absorbait en quelque rêve magnifique, souhaitant déjà, sans doute, les dangers d'une conquête nouvelle. ”

“ Cependant, les mesures vexatoires ne cessent d'accabler les habitants du Caire et de la province. Jamais put-être l'apparente soumission du peuple égyptien n'avait caché une si sourde révolte. Certes, les Turcs et leurs mameluks ont dépassé envers lui la mesure des atrocités permises, mais il faudrait bien peu connaître la mentalité musulmane pour ne point savoir que de ses coreligionnaires le véritable adepte de Mohammed croit pouvoir tout endurer; avec les chrétiens, il en use de tout autre sorte. La nouvelle domination, quoique bien plus douce, lui pèse plus que les autres. ”

“ Si un émir entendait vanter les beautés d'une esclave, il s'empressait de faire porter quelque accusation mensongère sur le maître de cette esclave et de faire vendre ses biens aux enchères, y compris les femmes de son harem. De cette façon, l'émir achetait l'esclave dont le charme le tentait. ”

“ Ce fut, durant la première année de l'occupation, un échange ininterrompu de bons procédés entre les Français et les indigènes. Sous l'oeil sévère de Bonaparte, officiers et soldats s'appliquèrent à respecter les conventions établies. Les cheiks reçoivent et rendent les politesses qui leur sont faites, mais tiennent jalousement closes les portes du gynécée, où nul ne pénètre.
Les soldats, pour se consoler, n'ont d'autres ressources que la fréquentation dangereuse des hétaïres et de quelques femmes du bas peuple,
que l'appât d'un peu d'argent attire vers eux au mépris de tous périls. ”

“ Elle est très pâle, très mince, et sa galabieh de lin blanc n'a pas une tache. Ses pieds nus, aux ongles teints de henné, semblent à peine glisser sur le sol quand elle marche, et son sourire découvre des dents nacrées, qui ajoutent au charme de sa personne. Elle nous montre dans le bois des moucharabiehs une sorte de figure à demi effacée.
— Ils ont fait cela !.
Et ces mots, dans cette bouche, ont un sens étrange. La jeune Egyptienne d'aujourd'hui, grandie dans la vieille demeure, en a médité les mystères. ”

“ Les jeunes filles et les femmes mariées ne se seraient pas risquées à sortir sans la habarra, qui depuis si longtemps enveloppait celles de leur race.
Lebrun, qui traversa l'Egypte sous le règne de Louis XIV, raconte que dans la Haute-Egypte, à la fin du siècle, et même dans le Delta, il suffisait, de son temps, de jeter au Nil quelques pièces de monnaie pour voir les femmes du peuple se jeter à l'eau sans le moindre voile, ne gardant en fait de costume que tout juste le lambeau d'étoffe qui leur couvrait la face. ”

“ Elle consentit à l'épouser et il la rendit puissante et honorée entre les femmes des émirs.
On s'étonnera peut-être qu'une esclave ait pu arriver à une si haute position sociale, mais il faut savoir que l'esclavage en pays musulman n'a rien de commun avec l'esclavage sous les Romains ou même de nos jours aux îles du nouveau monde. D'après la loi si douce de Mohammed, les esclaves font partie intégrante de la famille. Les maîtres reconnaissent aux enfants qu'ils ont eu d'elles les mêmes droits qu'à leurs enfants légitimes. ”

“ Seule entre tous, elle alla réclamer et rechercher le cadavre de son fils, frappé par ordre du vice-roi, avec les autres mameluks, lors du fameux massacre, qui demeure l'unique tache du règne glorieux de Mohammed-Aly.
Tandis que les grandes dames, les bourgeoises et les esclaves blanches et noires s'assimilaient plus ou moins les mœurs des vainqueurs et prenaient contact avec eux, il est à remarquer que les femmes fellahas, plus à même pourtant de fréquenter les Français, ne changèrent pour cela aucune de leurs coutumes.
L'occupation passa sur elles sans les effleurer. ”

“ A cette époque, Bonaparte, pour favoriser le progrès des sciences et des arts, fonda deux journaux : la Décade égyptienne et le Courrier d'Egypte. Tallien, membre de l'Institut, fut chargé de la rédaction du premier.
C'est donc une Egypte pacifiée et agrandie, civilisée à demi et marchant à grands pas vers le progrès, que Bonaparte va confier à Kléber.
Bonaparte est persuadé que sa conquête ne sera pas inutile. Il n'a d'ailleurs aucune haine contre le peuple soumis, se fait au contraire d'étranges illusions sur le compte de sa nouvelle victoire, qu'il se persuade complète. ”

“ Seul, le consul a le droit d'amener sa femme sur le sol d'hgypte. Les autres Européens doivent se contenter des esclaves, que, plusieurs fois d'ailleurs, des lois arbitraires leur défendent d'acquérir vu leurs qualités de chrétiens. Les gouvernements, pitoyables aux misères de leurs sujets trop aventureux, ont pris soin de limiter à dix le nombre des années qu'ils peuvent passer en terre africaine. Ils estiment à bon droit que l'homme qui n'a pas su faire fortune en ce laps de temps n'y parviendra pas après. ”

“ Sa clairvoyance peu commune n'avait d'égale que son extrême bonté: toujours prête à obliger ses amis, elle disait souvent que l'unique façon de jouir de la fortune consistait à en faire profiter les autres, car l'avare et l'égoïste, eussent-ils leurs coffres remplis d'or, lui semblaient plus pauvres que le dernier des mendiants, puisque leur cœur demeurait vide et que les hommes se détournaient d'eux. ”

“ Leur vaillance cachait quelque sortilège, et il n'était pas trop de la force de tous les musulmans réunis pour les détruire. Avec les hyperboles magnifiques du langage arabe et sous les plus vives couleurs de l'imagination orientale, ils dépeignaient à Suleiman les malheurs de leur race humiliée. A les entendre, les Francs ne se
contenteraient pas de leurs victoires présentes, ils reviendraient à nouveau occuper la Syrie, pousseraient jusqu'à la Mecque. ”

“ Ils tremblent devant les mameluks, cette milice d'esclaves devenus despotes de l'Egypte, et dont l'insolente autorité force les étrangers comme les indigènes à descendre de leurs ânes sur leur auguste passage. En butte aux injures du peuple, aux attaques meurtrières d'un climat ne ressemblant guère à celui d'aujourd'hui, redoutant les épidémies de peste, craignant les émeutes, constamment menacés de quelque nouvel impôt, nos malheureux compatriotes vivent entre eux dans un état de perpétuelle réclusion. ”

“ Le soir, tandis que la foule admire les illuminations et le feu d'artifice, il convie à sa maison de l'Esbékieh tout l'état-major français et les principales notabilités indigènes en un repas de deux cents couverts.
Cette fois, comme on célèbre une fête française, le général a jugé inutile de faire des concessions. Tout se passe à l'européenne. Les invités s'essayent de leur mieux à l'usage compliqué de la fourchette et du couteau. Plusieurs, entraînés par l'exemple des officiers, ne refusèrent pas de goûter aux vins de France. ”

“ Le singe, préposé à la garde du logis, demeurait tout le jour à la porte de la hutte, assis sur son derrière, comme un génie familier.
Or, un jour de fête, l'homme, ayant fait une recette plus copieuse que d'habitude, songea à se régaler d'un peu de viande d'agneau, mets recherché de tout Égyptien.
Il alla donc acheter la viande et la mit cuire dans la ralla (chaudron) sur le feu. Puis il ordonna au singe de surveiller le repas et de ne
laisser entrer aucun voleur. ”

“ C'est pourtant là que le général Bonaparte rencontra cette aimable Pauline Fourès, plus connue des officiers sous le nom de Lilotte ou Bellilotte, dont il sera parlé dans la suite.
Insensiblement, à mesure que s'organisait la vie avec ses occupations et ses plaisirs de toutes sortes, le luxe naissait. ”

“ Les femmes de qualité comme les esclaves ne connaissent d'autre monture que la mule et le baudet. Vingt ans plus tard, alors que MohammedAly, devenu vice-roi, se décidera à faire venir son harem de Kawala, les dames du Caire iront chercher les nobles voyageuses à la cange demeurée à Boulak, et leur feront cortège jusqu'au palais de l'Esbékieh, montées comme elles sur de superbes baudets. ”

“ Sa sollicitude s'étend à tout et à tous. Il a surtout à cœur de ne blesser les croyances de personne, en ce pays où fomentent tant de haines et de passions entre gens que les races et les cultes séparent à chaque instant. C'est par ordre du général Bonaparte que les Coptes et les Syriens chrétiens reprennent le turban noir ou bleu autrefois imposé par l'Islam à ceux qui refusèrent de suivre sa loi. Défense est faite de fumer ou de boire dans la rue pendant le mois du Ramadan, et cela pour ne pas blesser les musulmans dans leur coutume de jeûne 1. ”

“ « Des hommes ne doivent pas lire autre chose. »
Les poètes ne lui plaisaient guère. Seul, le barde Ossian avait gardé pour lui un charme dont il ne se cachait point. Tous les autres vers exerçaient sur son cerveau un pouvoir essentiellement soporifique.
Bonaparte, en Égypte comme à Paris, écrivait rarement lui-même, et seulement quand il était seul. Au Caire, c'était généralement Bourrienne, quelquetois Eugène de Beauharnais, qui écrivaient sous la dictée rapide du général.
Il avait coutume de dicter de façon assez rapide et toujours en arpentant la chambre, les mains derrière le dos. ”

“ Beaucoup de parents payèrent de leur vie leur faiblesse d'un moment. Quant aux malheureuses victimes de cupidités paternelles ou de leur propre entraînement, elles furent sans pitié sacrifiées à la haine du bas peuple et au fanatisme des cheiks.
L'exemple des soldats n'avait point à tenter les Européens d'Egypte. Depuis longtemps, ceux-ci goûtaient le charme de la vie orientale, dans son acception la plus complète.
Lebrun, à son passage en Egypte en 1720, fut reçu dans la maison de plusieurs Français, tant à Rosette qu'au Caire. ”

“ La femme égyptienne, l'esclave turque ou circassienne de l'époque, différait sensiblement de l'Orientale d'aujourd'hui. Profondément ignorante de toutes choses, n'ayant encore vu du monde extérieur que ce que le marchand d'esclaves leur en avait laissé deviner, ne quittant leur demeure que pour le bain et les fêtes qu'elles se donnaient entre elles sous la surveillance des eunuques, ces créatures demeuraient
uniquement occupées des soins de leur personne et du plaisir du maître omnipotent dont elles dépendaient. ”

“ Ce conte et bien d'autres aussi drôles amusèrent les soldats de Bonaparte, comme depuis des siècles ils avaient amusé les soldats des sultans et des beys. Car l'âme du peuple est partout semblable, et tou jours les humbles se plairont aux récits du merveilleux.
Après celle du cheik El-Beckry, les Français gagnèrent l'amitié du cheik El-Mahdy.
Celui-ci passait pour un homme sage, ne donnant qu'à bon escient son estime et sa confiance. Il attira à nos armées toutes les bonnes volontés des gens de raison, qui ne pouvaient
croire qu'un homme aussi prévoyant pût se tromper. ”

“ Maintenant Egyptiens, Français, musulmans et chrétiens s'amusent de compagnie.
Insensiblement, le temps, l'habitude ont fait leur œuvre. Les mariages mixtes, assez nombreux, sont en train de parachever l'entente.
Et c'est ce qui désespère le croyant fidèle, le musulman invulnérable que demeure Djabarti.
Pour lui le mélange des sexes constitue l'abomination de la désolation. Ces Français, à coup sûr, préparent la fin du monde.
Cependant, la fête du Nil n'avait été que le prélude des autres. On célébrait un peu plus tard en grande pompe la fête du Prophète, sa naissance (Mouled-el-Nébi) . ”

“ Au Caire, cependant, le peuple n'était pas heureux. Vainement les cheiks eux-mêmes essayaient de donner l'exemple. La confiance ne revenait pas. Les malheureux Egyptiens avaient reçu la visite de trop de conquérants. Ils ne faisaient guère depuis des siècles que changer de maîtres. Le joug pouvait varier, l'esclavage ne cessait point.
Après le grand repas offert aux Français par le cheik El-Beckry en sa maison de l'Esbékieh à l'occasion de la naissance du prophète, une détente semble se produire. Ce fut à ce moment que Bonaparte quitta l'Égypte. ”

“ S'il ne l'a déjà secouée, c'est qu'il connaît les dangers d'une pareille entreprise. Le misérable habitant des bords du Nil n'en est que plus malheureux. Nous verrons bientôt que le geste de l'assassin Suleiman, œuvre d'une seule main, fut cependant rêvé par tous dans ces heures de révolte qui poussent les peu ples asservis aux pires erreurs.
Les plus légères corvées, les moindres prélèvements de taxe, sont maintenant en abomination à ces hommes qui, depuis trop longtemps, ont courbé l'échiné. La misère est grande, les revenus dérisoires. Un mulet ou un âne se paie
cinq francs! ”

“ Cette fête a pour effet de changer les rues marchandes du Caire en une véritable foire nocturne durant la première soirée. Partout, les boutiquiers ont tendu des étoffes, des drapeaux, des lfeurs. Des multiples lampions, suspendus à ces murs improvisés, forment, avec les guirlandes de lanternes traversant les rues d'un côté à l'autre, un éclairage aveuglant. Les marchands tiennent leurs assises devant leurs magasins, et les plus hauts personnages de la ville ne dédaignent point de venir boire avec eux le sirop de roses et la traditionnelle tasse de moka. ”

“ Elles ne pouvaient plus vivre de leur vie ni subir leur esclavage. Elles préféraient mourir. Les victimes d'ailleurs furent nombreuses.
La plus connue est la fille du cheik El-Beckry.
Ici, nous touchons à un point délicat de notre histoire. De vieilles gens tout à fait dignes de foi m'ont affirmé que les amours et les fautes de la malheureuse jeune fille se réduisaient à une seule faiblesse. Mais celle-là les résumait toutes.
Au dire des indigènes du temps, la fille du cheik aurait précédé la fameuse Pauline Fourès dans les bonnes grâces de celui qui devait être l'empereur. ”