Delta de l'Nil

“ Au-dessous du Kaire à Bathou-el-Baskarah, le Nil se partage en deux branches qui, en coulant l'une vers Rosette, l'autre vers Damiette, embrassent le Delta actuel, vaste triangle de 60 lieues d'ouverture à la mer et sur 50 de côté; c'est la portion la plus fertile de l'Égypte. ”

“ Vivre pendant quatre-vingts heures sur un petit bateau où l'on est obligé de rester debout durant tout le jour sur le pont, et de coucher, la nuit, sur une planche ou sur la moitié d'un étroit matelas, c'est bien long ! J'aurais supporté plus patiemment cette gène si j'avais pu jouir de la vue magnifique du Delta; mais l'inondation nous cache les rives heureuses du Nil, et nous ne découvrons que la masse noire de ses eaux qui couvrent toute la vallée. ”

“ Le Delta, formé par les alluvions du fleuve, est bas, plat, coupé de canaux, très fertile, mais dépourvu d'arbres, malsain et bordé de lagunes marécageuses et de bancs de sable. La vallée du Nil, large de 12 à 15 kilom., est encaissee entre deux chaines de collines rocheuses, supportant en Egypte propre et en Nubie des plateaux secs et nus comme ceux du Sahara, avec les mêmes déserts sablonneux ou pierreux, steppes et oasis. ”

“ En avançant toujours ainsi, il se forme un delta au milieu duquel les eaux douces s'écoulent par une multitude de canaux au cours capricieux ; à la limite extrême, se développe la boue, bourrelet mobile, dernière expression de la confusion des eaux douces avec les eaux salées. Le delta du Nil, le mieux connu
de ceux de la Méditerranée, s'exhausse de 9 centimètres par siècle ”

“ Le dépérissement de tant de villes, jadis très célèbres et très florissantes, et dont les restes misérables et ignorés sont épais dans les déserts, n'est que l'effet de la cessation des travaux des anciens. Le Delta, qui est un de ces nouveaux continents formés par des atterrissements systématiques des rivières, ne nous dédommage pas des pertes que nous avons faites par cette négligence. Il resterait à voir à quoi nous sommes exposés en abandonnant le Nil à soi-même. ”

“ Le Nil était dans toute sa beauté ; il coulait à plein bord, sans couvrir ses rives ; il laissait voir, le long de son cours, des plaines verdoyantes de riz, plantées de palmiers isolés qui représentaient des colonnes et des portiques. Nous nous embarquâmes et nous touchâmes bientôt à Rosette. Ce fut alors que j'eus une première vue de ce magnifique Delta, où il ne manque qu'un gouvernement libre et un peuple heureux. Mais il n'est point de beau pays sans l'indépendance : le ciel le plus serein est odieux si l'on est enchaîné sur la terre. ”

“ Le coton et le riz ne se cultivent que dans le Delta, qui peut, grâce au système admirable de canaux qui se croisent sur sa surface comme les mailles d'un filet, être incessamment arrosé par les eaux fécondantes du Nil.
La terre seule est une merveille ici. Apportée tout entière par le fleuve, formée des dépôts successifs et lentement accumulés de son limon, elle a l'aspect noirâtre du terreau le plus gras et le plus fertile. On peut la fouiller impunément: vous creuserez jusqu'à dix mètres et plus de profondeur avant de trouver le sable ou la pierre. ”

“ Ce qu'on peut affirmer, c'est que le rétrécissement du Delta par le rapprochement des bras du Nil qui le renferment, est postérieur au siècle de Pline, puisque cet auteur désigne encore comme les plus considérables les anciennes branches Canopique et Pélusiaque, qui sont aujourd'hui oblitérées. ”

“ L’espace compris entre les bras les plus éloignés du Nil inférieur (le Canopique et le Pélusiaque ) formait le territoire que les Grecs ont appelé Delta ; il a une superficie de 23000 kilomètres carrés. Arrosé par le fleuve et les canaux qui en dérivent, il est d’une très grande fertilité. Dans les temps préhistoriques, le Delta était couvert par les eaux de la mer. Dans la partie orientale du Delta se trouvait la terre de Gessen, où les Hébreux ont demeuré pendant leur séjour en Egypte. Voir Gessen. ”

“ Il a fallu un long et patient effort de la part des hommes pour transformer cette région naturellement malsaine et marécageuse en une vaste zone de culture. Aujourd'hui la majeure partie des 20.000 km2 que couvre le Delta est irriguée et transformée en terres à coton. Le Delta mesure 260 kilomètres d'est à ouest et 160 kilomètres du sud au nord. Les divagations du Nil sont supprimées et son cours est régularisé dans deux branches principales, le Nil de Rosette à l'ouest et le Nil de Damiette à l'est et dans une multitude de canaux intérieurs. ”

“ Ce sont des roches diverses arrachées au flanc des monts, puis broyées les unes contre les autres dans le lit des torrens, qui deviennent, après un parcours plus ou moins long, ces excellens limons nourriciers des vallées fluviales dont la fécondité ne se lasse jamais. Ainsi le riche delta du Nil, qui depuis tant de milliers d’années est l’un des greniers du monde, est descendu tout entier des hautes montagnes de l’Ethiopie. ”

“ À une heure trois quarts, nous arrivâmes au sommet du Delta (Bathn-el-Bakarah, le Ventre-de-la-Vache) , à l’endroit même où le fleuve se partage en deux branches, celle de Rosette et celle de Damiette. La vue est magnifique, et la largeur du Nil étonnante. À l’occident, les Pyramides s’élèvent au milieu des palmiers ; une multitude de barques et de bâtiments se croisent dans tous les sens ”

“ Nous partîmes enfin pour le Delta, pour cette tournée si longtemps attendue, où nous allions fouler un terrain neuf pour tout Européen et même pour tous autres que les habitants: car les Mamelouks allaient rarement jusqu'au centre du Delta se faire payer le miri, ou organiser les avanies. Nous partîmes le 11 Septembre après midi; nous traversâmes le Nil en bateau, le général Menou, le général Marmont, une douzaine de savants ou artistes, et un détachement de deux cents hommes d'escorte. On avait cru tout prévoir, et ce que l'on avait oublié était l'essentiel. ”

“ Le cours du Nil nous offre aussi un aspect qui ne varie point ; souvent, après avoir fait quelques lieues, nous croyons encore nous trouver au même endroit. On ne change pas plus d’horizon que lorsqu’on navigue en pleine mer, et qu’on n’aperçoit que le ciel et les flots. Dans deux mois, le Nil commencera à croître, puis il sortira de son lit, ses eaux couvriront les plaines ; les villages, les bourgs paraîtront comme de petites îles, et le Delta sera comme un archipel. Après cela le fleuve reprendra son cours ; on cultivera de nouveau les terres ”

“ Le Delta, compté à partir du Caire, forme un grand triangle de 175 kilomètres de hauteur, ayant le long de la mer une base légèrement convexe de 270 kilomètres de contour entre Alexandrie à l'ouest et Port-Saïd à l'est.
Les deux branches du Nil y coulent au milieu du terrain d'alluvion, loin des montagnes et des déserts ; toutefois, la branche de Rosette, sur les 40 premiers kilomètres de son parcours, côtoie le désert lybique. Ces deux cours d'eau partagent ainsi le Delta en trois parties de forme générale triangulaire. ”

“ Mais cet argument, s'il était fondé, donnerait aux deux cités une antiquité extrêmement reculée, vu les progrès lents que le delta et les alluvions du Nil ont faits dans les derniers deux ou trois mille ans. C'est seulement dans des baies comme celle de Menzaleh que le sol conquis a une certaine étendue, l'accroissement du delta étant constamment entravé par un fort courant de la Méditerranée qui, venant de l'ouest, balaye vers l'est les sédiments entraînés par le fleuve, et empêche la terre ferme de s'étendre aux dépens de la mer. ”

“ Les navigateurs qui vivent dans le Delta, au Caire, ou dans les grandes villes de la Haute-Égypte, et qui conduisent toujours des marchaudises ou des passagers, s'arrêtent fort peu dans ces petits villages, parce qu'en descendant le Nil, ils sont favorisés par un courant rapide, et en remontant par un vent ordinairement très fort; et quand les débordements du Nil arrivent et que le vent passe au sud, ils se tiennent dans le Delta, parce que le fleuve cesse d'être navigable dans les hauteurs, jusqu'à la saison prochaine. ”

“ Ce n’est point seulement dans le nord que l’on a observé que les eaux de la mer se retiroient & laissoient à sec une partie de son lit, les plus anciens historiens nous apprennent que l’île du Delta en Egypte, qui se trouve à l’embouchure du Nil, a été formée par le limon que ce fleuve a successivement déposé. Les voyageurs modernes ont observé que le continent gagnoit continuellement de ce côté. ”

“ Delta. Les Grecs donnèrent le nom de Delta à cette partie de l’Egypte, parce qu’elle a la figure de la lettre Delta, ou d’un triangle, dont la base est le long de la mer méditerranée, la pointe vers Memphis, & les côtés vers les deux bras extérieurs du Nil, l’un à l’orient, nommé autrefois fleuve de Bubast, Bubasticus fluvius, parce qu’il arrosoit cette ville, & qu’il se jetoit dans la mer à Peluze ; l’autre à l’occident, nommé Agathos Dæmon. Le Delta étoit un des pays de l’Egypte les plus fertiles. Il a environ 40. ”

“ Le Delta ressemblait à un marais, ponctué d'îles de sable, et couvert de papyrus, de lotus, de roseaux énormes entre lesquels le Nil courait péniblement jusqu'à la mer. L'oeuvre des premiers colons fut donc à la fois une oeuvre de défense et d'assainissement. Cette oeuvre accomplie, l'Egypte fut de prime abord ce qu'elle devait être dans la suite des temps, c'est-à-dire que sa physionomie, si l'on peut ainsi parler, se trouva fixée pour ne plus sensiblement varier. ”

“ Par son site particulièrement enchanteur, grâce au voisinage tout proche de la mer et à la splendeur magnifique du Nil en cet endroit, Rosette, ses environs, surtout la partie orientale du Nil, n'offraient qu'un vaste jardin ravissant à parcourir. Ce Delta, formé par les atterrissements du fleuve, était une plaine d'alluvion, où, sur un limon fertile, se développait une végétation puissante et variée. Des bois de palmiers ombrageaient au loin des champs de riz et de blé; le lin, le coton, le maïs, les cannes à sucre, tout prospérait dans cette terre infatigable, qui ne se refusait à rien. ”

“ La barque du Delta, plus grande généralement que celle de l’Adriatique, est pontée dans toute sa longueur, et porte sur l’arrière une cabane divisée en deux compartimens destinés, l’un aux passagers, l’autre à leurs bagages. Le chiffre de l’équipage varie depuis trois jusqu’à trente hommes. Une voile à antenne d’une immense envergure entraîne rapidement l’esquif favorisé par le vent. S’agit-il de naviguer sur les canaux ou de remonter le Nil avec des vents contraires, les bateliers mettent pied à terre et hâlent la kange. ”

“ Pour étendre la fécondation du Nil au delà du Delta et remplir les canaux qui portent dans les plaines voisines la richesse de ses eaux, on a construit à l'entrée de ces deux branches deux immenses écluses (leur largeur est, je crois, de 500 mètres) qui maintiennent son cours et maîtrisent son niveau. — Cette pointe du Delta est la clef de l'Égypte, car l'Égypte n'est que le Nil. Le vice-roi Saïd, comprenant toute l'importance de cette place, surtout depuis les travaux du barrage, a voulu en faire une forteresse. ”

“ Le Delta n'est qu'un vaste trésor d'humus qui descend à des profondeurs insondables; notre fertilité, étalée en tartine sur les terres épuisées de vos pays, serait la résurrection de l'Europe. Ce n'est pas le seul bien que Dieu nous donne à profusion : voici l'eau du Nil qui serpente dans ces mille canaux pour arroser la terre; voilà notre soleil de janvier, je vous souhaiterais de l'avoir au mois d'août.
M. Longman appela notre attention sur un long cortége pittoresque qui passait à gauche du train. ”

“ Telles sont les villes principales que je vois ou fonder, ou décorer, par Sésostris-Rhamsès dans la Haute et Moyenne-Egypte.
Quant au Delta proprement dit, s'il a été le dernier à se peupler et à se couvrir de villes, le voici qui se capitonne de toutes parts de nombreuses et belles cités. La campagne y déploie des aspects qui ne se retrouvent dans aucun autre pays. C'est une surface immense, sans montagnes, sans collines, enceinte dans les bras puissants du Nil, coupée de nombreux canaux de communication, et couverte de riches cultures. ”

“ Ce Delta serait aussi fertile que celui du Nil si ces oueds qui descendent en torrents après les orages n'étaient pas si vite desséchés ou si le ciel versait plus souvent sur ce sol avide ces pluies que les Arabes appellent « la bénédiction d'Allah. » On cite telle année où les orges confiées au sol — car les tribus se décident parfois à ensemencer telle ou telle partie de ce Delta saharien — ont donné un rendement extraordinaire : le caïd Belkassem me parle d'un grain, d'un seul grain qui aurait donné cinq cents épis ! ”

“ Les habitations qui sont le long du Nil n'ont pas cet inconvénient; elles appartiennent pour la plupart aux négociants étrangers. Cette partie de la ville serait d'un embellissement facile; il n'y aurait qu'à construire sur la rive du fleuve un quai alternativement rampant et revêtu: les maisons, outre l'avantage d'avoir vue sur la navigation, ont encore l'aspect riant des rives du Delta, île qui n'est qu'un jardin d'une lieue d'étendue. ”

“ C’est l’inondation du Delta, mais du Delta sans canaux, sans barrages suffisans pour ne pas la rendre désastreuse.
La crue du Nil, saluée autrefois par ces paroles des prêtres : « Salut, ô Nil, toi qui viens donner la vie à l’Egypte ! » passe impétueuse devant Boulaq à raison de 10,000 mètres cubes par seconde ; tout ce que les canaux, les tranchées et les sables qui bordent le désert n’ont pu garder, va se jeter dans la mer. C’est cette eau perdue qu’il faudrait pouvoir garder dans la Haute-Egypte ”