Julien Barois

“ Dans un système de bassins d'inondation, l'initiative individuelle est forcément annihilée pour tout ce qui concerne l'arrosage ; tous les champs englobés dans une même enceinte de digues subissent le même sort, sans que l'action de chacun puisse y rien changer. Quand l'eau arrive, il faut que la terre la reçoive et, quand la vidange commence, elle englobe à la fois toute une chaîne de bassins. Le fellah n'a aucun travail à faire sur sa terre pour l'inonder ou l'assécher, pas de rigoles à y creuser, pas de digues à y élever ”

“ C'est en effet le Nil, on ne saurait trop le répéter, qui donne vraiment la vie à l'Egypte; chacune des gouttes d'eau qu'il y apporte est un germe fécond, indispensable à toute production du sol dans ce pays brûlé d'un bout à l'autre de l'année par un soleil qui se voile rarement; sous d'autres climats, l'utilisation agricole des rivières peut apporter un surcroît de richesse au pays, ici la fertilité résulte uniquement de l'art avec lequel les eaux d'arrosage sont aménagées et distribuées dans les diverses parties du territoire, la stérilité règne partout où ces eaux n'arrivent pas. ”

“ Submerger les champs, au moment de la crue, un temps assez long pour que le terrain soit profondément pénétré et qu'il conserve assez de fraîcheur pendant toute la durée de la récolte qui sera semée aussitôt après le retrait des eaux, ce fut le procédé dont le développement grandiose a donné naissance à ces énormes bassins d'inondation que tous les historiens de l'antiquité ont vantés et qui subsistent encore sur une grande partie de l'Egypte. ”

“ Dans la Moyenne Egypte est comprise une province dont la topographie présente un caractère tout particulier; elle se nomme le Fayoum. C'est une dépression, presque circulaire, découpée dans le désert lybique qui la domine de toute part et au fond de laquelle est un lac sans issue, le lac Keroun. Le Fayoum est situé à 80 kilomètres environ au sud du Caire, en dehors de la vallée même du Nil, avec laquelle il communique seulement par une trouée qui donne passage à une dérivation du fleuve appelée Bahr Yousef, unique source d'alimentation des canaux d'arrosage de cette province. ”

“ Là, la culture est permanente; la canne à sucre et le coton en constituent les éléments les plus importants; de grandes usines échelonnées le long du Nil, pour le traitement de la canne ou l'égrenage du coton, dressent leurs énormes bâtiments et leurs hautes cheminées qui coupent le paysage large et monotone. La végétation y règne presque toute l'année, l'inondation n'y répand pas ses eaux sur les terres; le fellah travaille chaque saison aux récoltes successives que l'irrigation lui permet de confier à la terre généreuse. ”

“ En Égypte où il ne saurait y avoir de culture sans le secours de l'eau du Nil, les conditions sont tout à fait différentes. Il n'est pas possible d'y laisser à l'initiative individuelle de chaque propriétaire le soin d'inonder son champ ; l'emmagasinement et la vidange des eaux exigent des travaux et des mesures d'ensemble, sans lesquels tout ne serait que désordre et confusion et dont le gouvernement doit prendre lui-même en mains la direction, sous peine de voir la plus grande partie des terres rester incultes et d'amener le pays à la famine et à la ruine. ”

“ La base de tout système d'irrigation rationnel est la connaissance aussi exacte que possible, d'une part, de la consommation d'eau qui est nécessaire aux différentes cultures, et, d'autre part, de la superficie qui est normalement cultivée à chaque époque de l'année, de telle sorte que les canaux d'irrigation puissent être établis de façon à détourner du fleuve dans chaque saison, en tenant compte de son débit et de son niveau variables, le volume d'eau réclamé par la terre. ”

“ A ce moment-là, le Nil est haut et, sauf dans les très mauvaises crues, l'irrigation ne présente pas de grandes difficultés.
Ce rapide aperçu montre que, d'une façon générale, le niveau de la crue intéresse relativement peu le Delta et la Moyenne Égypte *, territoires d'irrigation, tandis que son importance est prédominante pour la Haute Egypte, territoire d'inondation ; au contraire, le régime de l'étiage a une influence énorme sur la prospérité de la Basse et de la Moyenne Égypte, car c'est pendant l'étiage que sont sur pied, dans ces deux régions, les cultures les plus riches. ”

“ L'impôt était la part des récoltes qui revenait au vrai propriétaire, l'État, et c'était la commune qui en était responsable ; le paysan n'était qu'un ouvrier. Sauf pour quelques domaines, c'est là le système qui resta en vigueur dans toute l'Égypte jusqu'au siècle dernier ; il n'était pas favorable à l'élaboration d'un code de l'arrosage. L'arbitraire du gouvernement ou les caprices des puissants du jour étaient les seules règles des irrigations ; le fellah n'avait strictement aucun droit d'élever la voix pour mettre en culture des terres qui ne lui appartenaient pas ”

“ Tout organisme doit rejeter le surplus des aliments dont il s'est assimilé les parties nutritives, sous peine de tomber en pourriture et de se détruire lui-même. Ainsi dans les pays d'irrigation, la terre, mère nourricière des peuples qui lui donnent, au prix de patients efforts, l'eau nécessaire à son travail de gestation, deviendra bientôt stérile, malfaisante pour l'homme comme pour les végétaux, si une main attentive et expérimentée ne la débarrasse promptement des résidus de l'arrosage. ”

“ Après avoir pourvu aux moyens d'amener et de distribuer l'eau d'arrosage qui seule, sous le climat sec et chaud de l'Egypte, permet à la terre de produire des récoltes, le premier souci de l'ingénieur doit être d'évacuer loin des terrains cultivés, les eaux surabondantes qui, leur travail de
fertilisation accompli, n'ont pas été absorbées par le sous-sol, par l'évaporation ou par la végétation même. Le drainage des eaux usées est aussi nécessaire au maintien de la fécondité des terres qu'il est, dans les villes, indispensable à la salubrité. ”

“ Les bassins d'inondation ne sont autre chose que des réservoirs créés, tout le long de la vallée, pour retenir les eaux pendant un certain temps sur les terres à fertiliser et les répandre ensuite, en cas de besoin, sur d'autres terres avant de les rendre au fleuve. Ce ne sont, il est vrai, que des réservoirs dont la durée d'action est très limitée, puisqu'elle ne s'exerce guère que deux mois en tout, mais ils n'en absorbent pas moins, même réduits à la Haute et à la Moyenne Égypte comme aujourd'hui, le cube considérable de 8 milliards de mètres cubes. ”

“ Jamais la prise d'un canal n'est mise dans un endroit où se produit un banc de sable ; ce n'est guère, en effet, que dans ce cas que le sable qui court dans le fond du fleuve peut, lorsque le banc est arrivé à la hauteur du lit du canal, envahir celui-ci et, comme en vertu de son poids, il ne peut être transporté bien loin, il en obstrue complètement l'entrée. Pour ne pas s'être toujours, dans les temps récents, conformé à ces règles, on a eu de grands déboires avec des canaux s'embranchant sur le Nil sous des angles de 45° et même 80°. ”

“ Le relèvement des eaux du Nil par des barrages, l'établissement de grands canaux au travers des territoires cultivés, l'épandage et l'irrigation sont des faits qui, naturellement, ont une influence considérable, dans chaque région de l'Egypte, sur le niveau de la nappe souterraine. Les ingénieurs doivent surveiller attentivement les changements ainsi apportés au régime de ces eaux inférieures pour éviter que, se rapprochant d'une façon constante de la surface du sol cultivable, elles ne nuisent au développement des plantes agricoles qui, comme le cotonnier, ont des racines assez profondes. ”

“ On s'arrange toujours pour que les semailles soient faites dans des endroits ou à une époque où l'arrosage puisse se faire par des chadoufs ou sans élévation d'eau et, autant que possible, sans sakieh et sans machines à vapeur, car ce sont des cultures qui doivent être économiques.
Dans les régions d'irrigation, comme le régime agricole y est plus intensif que dans les bassins d'inondation, on doit hâter le développement du maïs avec des engrais pour que les plants restent le moins possible en terre et fassent place à d'autres récoltes. ”

“ Le blé est une culture d'hiver; on le sème après la crue, soit vers la fin d'octobre ou dans le mois de novembre, suivant les régions, et la récolte se fait vers la fin de mars ou dans le mois d'avril.
Dans les bassins d'inondation, on le sème sur un terrain encore boueux, puis on roule le sol avec un tronc de palmier, simplement pour recouvrir le grain. Quelquefois, lorsqu'on a fait les semailles dans un sol plus consistant, on fait un labour après les semailles. On ne donne pas d'eau aux terres jusqu'à la récolte. ”

“ Aussi, si l'on veut demander au sol des produits qui ont besoin de l'été d'Égypte pour arriver à maturité, comme le Nil est bas dans cette saison et que d'ailleurs l'ardeur du soleil annulerait trop rapidement les effets d'une inondation, c'est à l'irrigation qu'il faut recourir; on l'obtiendra soit en amenant les eaux du Nil dans le voisinage des champs à cultiver par des canaux de dérivation, soit en creusant des puits jusqu'au niveau des eaux d'infiltration du sous-sol et en élevant ces eaux au moyen de machines élévatoires simples et rustiques. ”

“ La demande d'eau devient alors plus pressante ; la chaleur commence d'ailleurs à se faire sentir ; l'alimentation des canaux doit être réglée avec d'autant plus de soin que le niveau du Nil s'abaisse de plus en plus ; c'est la période d'étiage. Au même moment, dans le nord de la Basse Egypte, se sème le riz qui a besoin d'arrosages fréquents et abondants.
Puis, brusquement, aussitôt que la crue du Nil arrive, la dépense d'eau d'irrigation augmente dans des proportions considérables. ”

“ Le niveau des fortes crues dépasse les terres riveraines du Nil de 1 mètre environ dans la Haute Égypte et de 2 mètres à 3,50 m. dans la Basse Egypte. Les digues du Nil sont des levées en terre destinées à empêcher le pays d'être envahi par ces hautes eaux ; elles sont établies tout le long et des deux côtés du fleuve, sauf dans les endroits où, le désert côtoyant les rives, il n'y a pas de cultures à protéger. Leur crête dépasse le niveau des plus hautes crues. Elles sont parfois construites sur le bord même du fleuve ”

“ On inonde, dans le cours du mois d'août, au moyen de simples saignées dans les berges des canaux, les terrains convenablement placés; on inonde les autres avec des machines. On sème du dourah dans ces terres ainsi arrosées. En quarante jours, cette récolte se fait. Le Nil alors étant à son maximum de crue, les canaux sont tous remplis ; les barrages construits sur leur cours servent à élever les eaux pour les répandre sur les terres qui ne sont plus ensemencées et que l'on submerge entièrement. On n'arrose plus alors, on inonde de grandes étendues formées en bassins par des digues. ”

“ Si l'Egypte est un don du Nil, le Nil est aussi la source unique et nécessaire de la fertilité de toute l'Egypte, et le gouvernement doit présider, d'un bout à l'autre de son cours, à la répartition de ses eaux pendant toute la durée de la crue, aussi bien pour éviter la stérilité de certaines parties que pour prévenir en d'autres points les désastres d'une trop forte inondation. ”

“ La vallée du Nil étant ainsi formée d'une couche profonde de terrains perméables, il règne, dans toute son étendue, une nappe d'infiltration dont le niveau est en rapport avec celui du fleuve et dont l'importance est considérable pour les parties de l'Egypte qui ne sont pas desservies régulièrement par des canaux d'irrigation. Dans ces régions, les paysans creusent des puits jusqu'aux eaux souterraines qu'ils élèvent, au moyen de norias ou de balanciers, pendant la saison sèche, jusqu'au niveau de leurs rigoles d'arrosage. ”

“ Si l'inspecteur d'irrigation juge que le ponceau de prise d'une rigole est trop large ou que son radier est à un niveau qui permet le passage d'un volume d'eau excédant le besoin des terres irriguées par la rigole, il devra en prévenir le moudir, qui invitera les propriétaires ou leurs représentants légaux à se réunir auprès de lui à un jour fixé. Après leur avoir communiqué l'avis motivé de l'inspecteur d'irrigation, on fixera, s'ils approuvent son avis, l'époque pendant laquelle les travaux pourront être exécutés. Pendant cette époque, les cultures ne doivent pas avoir besoin des eaux. ”

“ L'accroissement général de production qu'ils font ressortir est dû à trois causes principales : L'extension des cultures sur des terres qui étaient autrefois stériles faute de moyens d'arrosage ou de drainage ; La pratique d'assolements correspondant à des superficies plus grandes affectées au cotonnier et à la canne à sucre et rendus possibles par l'amélioration du débit et de la distribution de l'eau dans les canaux pendant l'étiage ; Enfin, un meilleur rendement du sol en général sous l'influence d'une fourniture d'eau plus abondante et mieux assurée et d'un drainage plus efficace. ”

“ Les dimensions des canaux d'arrosage doivent être calculées de façon à satisfaire à tout moment aux divers besoins de l'agriculture en tenant compte du niveau variable des eaux du Nil. Ces canaux sont de deux sortes : les uns, à chenal profond, coulent toute l'année ; on les nomme canaux sefi; ce sont de beaucoup les plus nombreux; les autres, à plafond plus relevé, ne prennent l'eau que lorsque la crue arrive à un certain niveau, c'est-à-dire vers le commencement du mois d'août en année moyenne. ”

“ Si l'étiage a été bas et la crue tardive, trop d'humidité succède alors dans le sol trop brusquement à trop de sécheresse. Si l'étiage a été bon et la crue précoce, la terre déjà assez humide souffre d'un excès d'eau.
Le relèvement du plan d'eau dans les grands canaux produit sur les bords des infiltrations salines qui détériorent le sol sur de larges espaces.
Certaines terres de l'intérieur de la Basse Egypte, qui se chargent de sels nuisant à leur fertilité gagneraient en qualité si elles pouvaient recevoir de temps en temps des cultures à grands besoins d'eau comme le riz. ”

“ Pour étudier le phénomène de la crue du Nil dans ses différentes phases et pour pouvoir comparer les crues entre elles, c'est toujours au nilomètre d'Assouan qu'il faut se reporter; car, en aval de ce point, le régime naturel du fleuve se trouve altéré pendant la crue par le remplissage ou la vidange des bassins d'inondation, l'alimentation des canaux, l'endiguement du fleuve, et, pendant l'étiage, par la retenue des barrages. ”

“ Toutes les terres cultivables d'Egypte paient l'impôt foncier. Mais il est probable que, de toute antiquité, chaque fois qu'une terre n'était pas inondée par le Nil et restait, par ce fait, improductive, le gouvernement lui accordait la remise des impôts pour l'année de stérilité.
Les Arabes avaient même établi une échelle mobile du tribut à payer, suivant la hauteur que la crue atteignait aux nilomètres ; c'est une des raisons de l'attention que les conquérants de l'Egypte ont toujours portée à la reconstruction et à la réparation de ces échelles. ”

“ M. Beyerlé s'est appliqué à doter ses terres d'une bonne distribution d'eau, à les assainir au moyen d'un réseau étendu de rigoles d'évacuation, à ne pratiquer que des assolements rationels, à maintenir la fertilité du sol par l'emploi d'engrais judicieusement choisis et à augmenter les rendements par des méthodes perfectionnées de culture et par l'emploi des machines agricoles ; en procédant ainsi, il a amené son domaine à un degré de prospérité que ne connaissent guère les terres d'Egypte. ”

“ L'eau et le limon du Nil sont à peu près les seules matières fertilisantes que reçoive la terre d'Egypte; le cultivateur indigène y ajoute, en effet, fort peu d'engrais, et il est permis de croire que, s'il en employait de plus grandes quantités, il améliorerait notablement le rendement du sol et la qualité des produits.
Ainsi, dans les parties des bassins où l'on fait seulement la culture d'hiver après l'inondation, on peut dire que l'usage de l'engrais est inconnu ; la seule fumure qui soit donnée à la terre consiste dans les déjections des animaux qui mangent le trèfle sur pied. ”

“ En général, quand les digues ne sont pas menacées, quand les déplacements du courant n'intéressent pas des ouvrages d'utilité publique ou des centres habités, le gouvernement ne s'en préoccupe pas ; mais quand il le juge utile, c'est ordinairement par des épis qu'il fixe ou rectifie le lit du Nil. Ces travaux de régularisation n'ont pas pris jusqu'à présent un grand développement.
Les travaux de défense contre la crue du Nil coûtent chaque année, à l'Égypte 1 000 000 à 1 500 000 francs ; la dépense est plus élevée dans les années de forte crue. ”