Noria

“ Petite noria à manivelle employée aux États-Unis.
La noria dite catalane (fig. 375) consiste en une roue ou tambour vertical placé au-dessus du puits ; sur ce tambour viennent s'enrouler deux cordes sans fin garnies de godets. Le tambour est mis en mouvement par un manège en l'air, directement accouplé à la machine, et l'animal moteur, attelé à la flèche, se déplace sur une piste circulaire tracée autour de la noria ; l'arbre vertical du manège tourne dans un collier fixé à une traverse haute soutenue par deux murs : noria des environs d'Alger (fig. 376) ”

“ « Oh ! il ne faut pas leur dire cela, aux enfants, ils sont déjà assez insupportables, » demanda à Noris :
– Si madame la comtesse me demande le nom de madame ?
La gouvernante attendait, souriante, obséquieusee :
– Mon nom ?... Mademoiselle Féraud, dit Noris, qui s'éloigna.
Il lui venait une idée en partant, une idée navrante, c'est que, tandis que le petit Charley – « Monsieur le comte », comme disait la gouvernante, – était là au parc Mon eau, peut-être, – pourquoi pas ? – eh ! oui, la comtesse était près de là, avenue Van Dyck, chez Chantenay !. ”

“ Elle ne lui avait jamais semblé si exquise, Noris ! Où diable avait-elle pris ces prunelles-là ? Lasse et les traits battus, tout à fait jolie avec sa pâleur mate et l'expression hagarde de ses yeux, elle excitait chez le prince des convoitises plus ardentes. En remontant dans son coupé, il se reprochait tout aussitôt, non pas comme une action égoïste, comme un manque de générosité, mais comme
une bêtise pure et simple, de n'avoir pas été avec Noris plus chaleureux, de n'avoir point, par exemple, promis une protection, à tout hasard. ”

“ Noris eût voulu passer, affamée de solitude, par les taillis réservés, mystérieux, où le lierre étreignait les arbres et rampait à terre. Tout sentier battu lui déplaisait. Mais au Bouquet du Roi, ils étaient presque seuls, des enfants jouant sur l'herbe molle, criblée de pâquerettes ; des vieux lisant leur journal sur quelque banc ; les shakos de soldats de l'artillerie apparaissant seuls parmi les lilas en fleurs, tandis qu'au loin on entendait, sourds et continus, des bruits de canon. ”

“ Malheureuse, Noris ? Elle a des équipages dont on parle, une maison montée, un five o'clock où tu vas
faire de la philosophie sentimentale ! Elle est ou elle n'est pas, comme tu voudras, la maîtresse du Grand Duc ; mais, dans tous les cas, elle en a le luxe, et, ma parole, elle en porte le titre. Malheureuse avec ça, Noris ?... Qu'est-ce qu'il lui faut donc ?
– Oh ! rien du tout : le sentiment de sa propre dignité !
– Je ne comprends pas très bien, dit René.
– Ça ne m'étonne pas. Il faut t'avouer à toi-même qu'il y a, au monde, une infinité de choses que tu n'entends qu'à demi ! ”

“ Noris est une de ces femmes qui peuvent, par colère, demander à la vie une vengeance ou une revanche, mais qui regrettent éternellement leur premier paradis perdu, ce paradis-là fût-il un jardinet grand comme la main et semé de fleurs de quatre sous ! ”

“ Il était impossible, se disait-il, que Noris fût une femme ordinaire vivant avec joie dans la vie de luxe qu'elle s'était faite. Il devinait la blessure cachée, l'amertume secrète, la tristesse de cette existence qui était, comme il le disait lui-même à René, une revanche, mais une revanche où la victorieuse était vaincue, blessée à crier, douloureuse, désolée. Et cette mélancolie de Noris, il voulait en avoir la preuve, afin de ne pas mépriser celle qu'il s'était habitué à plaindre. La preuve, il l'eut bientôt
par les confidences de la jeune femme. ”

“ Noris ne disait pas un mot et tâchait de reconstruire, à travers les plaisanteries du reporter, le roman même de cette femme qui aimait à présent l'homme qu'elle, Noris, avait éperdûment adoré, cinq ans auparavant.
Quelle étrange chose qu'une femme honorée et riche, portant un titre – comtesse ! – commît cette folie de s'éprendre d'un homme qui pouvait abuser une ignorante mais ne pouvait que tenter, par une certaine dépravation, une mondaine au fait de la vie. Et c'était une infamie, en même temps, songeait-elle, oui, une infamie, que cette folie de perversité. ”

“ De toutes les femmes, une seule lui plaisait maintenant, Noris. C'était insensé, incompréhensible ; mais c'était ainsi. Tous les souvenirs d'autrefois le mordaient au coeur. Puis, comme si le hasard eût voulu le rendre décidément
fou, partout où il allait on ne parlait que de Noris, et, à ce nom de Noris, on ajoutait toujours celui de Ferdys. Cette mystérieuse belle fille, inaccessible à tant d'hommages, s'était donc humanisée ? Elle avait laissé fondre, disait le duc de Marsan, la cuirasse de glace que lui imposait le grand-duc Vassili, chaque fois qu'il la quittait. ”

“ Une femme qui aime René.
– Allons, dit Noris, il n'y a décidément pour être adorés que ceux qui n'aiment personne ! Et c'est Mme de Montépreux, je parie, cette femme-là ?
– C'est la comtesse de Montépreux !
– Elle avait un mari, celle-là. Elle n'a pas d'excuse, tant pis pour elle ! dit Noris froidement.
Alors un cri monta, comme du fond de son être, aux lèvres de Raymond. Il prit les mains de Noris, il la regarda, à son tour, au fond des prunelles, comme elle le regardait tout à l'heure et, tout son amour éclatant dans une sorte de prière ardente :
– Eh ! bien, Suzanne, et moi ? dit-il. ”

“ La vie n'est pas le pays des fées. Dinorah le savait. Elle s'y résignait. Eh ! bien, si le prince Bleu ne passait point près d'elle, elle se consolerait en aimant le prince Bleu des contes d'autrefois, de ces contes que Victorine et son père lui contaient tour à tour, et elle resterait fidèle au roi Charmant du beau pays de la montagne d'ivoire, de l'oiseau bleu et des chevaliers d'amour.
Cela lui plaisait à Noris de se laisser bercer par cette douce volupté de l'impossible, de l'introuvable, de la féerie et du rêve. ”

“ Néron
Dans mon appartement qu'il m'attende avec vous.
Scène IV
Néron, Narcisse Narcisse
Seigneur, j'ai tout prévu pour une mort si juste.
Le poison est tout prêt. La fameuse Locuste
A redoublé pour moi ses soins officieux:
Elle a fait expirer un esclave à mes yeux;
Et le fer est moins prompt pour trancher une vie
Que le nouveau poison que sa main me confie.
Néron
Narcisse, c'est assez; je reconnais ce soin,
Et ne souhaite pas que vous alliez plus loin.
Narcisse
Quoi? pour Britannicus votre haine affaiblie
Me défend...
Néron
Oui, Narcisse: on nous réconcilie. ”

“ Elle le trouvait, en effet, charmant, sans analyser rien, simplement, parce qu'il lui plaisait. Oui, elle l'aimait. Elle se le répétait maintenant encore, le front collé à la vitre, contemplant ce square que la nuit tombante enveloppait comme d'un voile gris.
Debout, Noris regardait devant elle, accablée, se disant que, puisque le prince ne lui venait pas en deai
c'était à désespérer : personne, personne ne viendrait à son secours. Et elle ressentait une affreuse impression d'abandon qui grandissait dans la tristesse de ce crépuscule. ”

“ C'est un paradis perdu !
– Oh ! fit Noris, voilà qui est bien romanesque pour un homme comme vous !... Mais vous ne l'avez pas perdu, vous l'avez gâché, ce paradis. si paradis il y avait. Vous l'avez quitté sans le moindre brin de ce remords dont vous parlez !. A quoi bon remuer ces cendres-là, aujourd'hui ?
– A quoi bon ? Vous ne me comprenez donc pas ?
– J'ai peur de vous comprendre et je vous saurais
gré de me dire si vous venez ici pour me faire part de quelque chose de sérieux ou pour me débiter des phrases dont je suis un peu rebattue ! ”

“ Écoutez-le. Ce n'est pas bon de respirer seulement l'air de Mazas. Quand je vais là-bas, cette odeur de renfermé me donne aussitôt mal à la tête ! Pauvre Monsieur ! Ce qu'il doit souffrir !... Est-ce qu'on ne va pas condamner le Vérignon aux galères au bout de tout ça ? Il mériterait d'avoir le cou coupé, ce Robert Macaire !
Noris n'écoutait ni René ni Victorine. Il lui plaisait de vivre blottie dans ce logis avec l'espoir d'y voir rentrer Eugène Féraud et la joie d'y recevoir, dans sa chambre de jeune fille, le prince Bleu. Elle se laissait vivre maintenant, trouvant à la vie un charme. ”

“ Il n'y a pas une seule femme dans une femme, il y en a autant que la femme a de fièvres ou de joies !. Ce n'est pas la Noris d'autrefois que vous aimez, – car vous m'aimez peut-être maintenant, comme c'est bizarre ! – c'est la Noris que vous voyez entourée de ce luxe, et voulez-vous que je vous dise tout ? – c'est la Noris appartenant à un autre !
Noris ! s'écria René, blessé et le sang fouetté, éperonné par ces ironies. ”

“ Entendez ceci, ô Noura. Et que tous vos frères de race et de pensée, et que tous les partisans d’un progrès fatal l’entendent. Si vous n’y prenez garde, si vous vous obstinez en votre prodigieux aveuglement, ouvriers insensés de la déception, de la torture et du crime, que la douleur et le sang retombent sur vous. La dernière réponse des dieux après les oracles lamentables, Noura, c’est la mort de Mouni, votre bien-aimée, la plus parfaite et la plus douloureuse à cause de cette perfection même.
Cessez votre funeste croisade. Votre civilisation est gonflée de désespoir. ”

“ Et comme ce nom « Noris » allait courir sur toutes les lèvres ! Noris ! Un nom qui ne lui semblait plus son nom depuis que Raymond lui avait redonné le nom de son enfance innocente : – Suzanne.
L'année précédente, à cette même date, Noris s'était éveillée presque gaie dans son amertume même. Ce tapage du Grand-Prix et cette kermesse de luxe l'attiraient comme une fièvre qui pouvait donner l'oubli. Mais « est-ce qu'on oublie ? » Elle avait eu comme une ironie joyeuse à se dire que les gazetiers et les chroniqueurs allaient décrire son costume et ramasser ses mots. ”

“ I
Néréa,
La nuit est sereine,
Néréa,
Mon âme est en peine,
Viens et n’attendons pas du jour
Le retour.
Je me meurs sans toi !
Prends pitié de mon délire !
Ah ! de Néréa, le sourire
Me fait plus heureux qu’un roi ! ”

“ René, attendant, regardait autour de lui toutes choses, les statuettes de Saxe et de Tanagra, les japonaiseries, et s'arrêtait sur une tète de femme juive ou turque, aux sequins d'or collés au front, qui vaguement lui rappelait Noris. Il lui semblait qu'il avait vu ça, jadis. Mais les peintures se ressemblent toutes ! ”

“ Morte chez René, emportée, endormie dans quelque coin de terre, sous des fleurs, quelle volupté profonde !. Ou bien honnête, mariée, heureuse, comme cette paysanne de Suresnes dont l'image, depuis un an, ne la quitte plus !
– Suzanne Lestrade !
Et parfois, Noris essaie de souffleter, par une ironie, le souvenir de la rosière :
– Bah ! Elle a maintenant un enfant, et, quand il rentre titubant du cabaret, son mari, le soldat, l'insulte et la bat !
Mais non : pourquoi ce brave garçon serait-il un
rustre ? ”

“ Néron, l'ingrat Néron... Mais voici son rival.
Scène V
Britannicus, Agrippine, Narcisse, Albine Britannicus
Nos ennemis communs ne sont pas invincibles,
Madame, nos malheurs trouvent des cœurs sensibles.
Vos amis et les miens, jusqu'alors si secrets,
Tandis que nous perdions le temps en vains regrets,
Animés du courroux qu'allume l'injustice,
Viennent de confier leur douleur à Narcisse.
Néron n'est pas encor tranquille possesseur
De l'ingrate qu'il aime au mépris de ma sœur.
Si vous êtes toujours sensible à son injure,
On peut dans son devoir ramener le parjure. ”

“ Elle avait repoussé nerveusement le prince et allongeant la main vers le petit revolver qui, sous la lampe, jetait ses clairs reflets d'acier, elle le saisit, hagarde, poussant un cri et regardant ce bijou de mort avec des yeux égarés, presque joyeux, fous de colère.
– Qu'est-ce que vous faites là ? dit le prince. Noris ! Noris ! Es-tu folle ?
Elle l'avait pris et elle l'armait, le revolver, et, en la voyant qui tenait dans ses doigts cette arme fine comme un bibelot, instinctivement René fit un mouvement en arrière comme si c'était lui et non pas elle que l'affolée eût menacé. ”

“ Eh bien ! s'écria-t-il, tu as raison, j'ai été aveugle et misérable autrefois ! Je t'ai méconnue !
Elle répondit simplement :
– Vous vous en apercevez ?
– Ma vie entière pour expier ! dit-il encore.
Alors elle dégagea ses mains des mains de René.
– Trop tard, prince !... Mlle Féraud qui vous écoutait est morte. Il ne reste plus que Noris qui ne vous aime plus !
Chantenay frappa du pied avec colère.
– Qui en aime un autre, dites-le tout de suite !
– Le Grand-Duc ? demanda Noris, la voix lente.
– Non, pas le Grand-Duc ! ”

“ Raymond regarda, pendant toute cette visite, Noris Féraud avec une expression presque attristée, qu'elle prit tout simplement pour un intérêt amical, et qui était mieux que cela : la sensation profonde et comme le pressentiment d'une souffrance inévitable. Il comparait instinctivement, portant ses yeux francs de René à Noris, ces deux êtres de chair et d'os, si différents l'un de l'autre, si peu pétris pour se comprendre, et que la vie ou le hasard avait réunis pourtant, mettant la candeur et la crédulité de la
vierge à portée de l'audace ou de l'habileté du blasé. ”

“ Ce tableau, œuvre grandiose et terrible, avait rempli tout Paris d'admiration à l'exposition de 1824. Il nous transporte à Rome, non cette cité naissante aux mœurs austères, aux vertus sublimes; mais Rome à son déclin, Rome sous Néron, dans ce siècle de raffinement, où l'on jetait les esclaves dans les rivières pour engraisser les murènes. Tout le caractère d'un peuple saturé de vices est écrit sur le front de Narcisse, ce confident de Néron, qui vient demander à la sorcière Locuste un poison prompt et sur que l'empereur destine à son frère Britannicus. ”

“ René, et lui, enhardi par ce mot qu'il venait de prononcer, presque malgré lui, s'approchait toujours, serrait dans ses mains les mains de Noris, et, baissant encore la voix, dans un murmure, à l'oreille de la jeune fille que ses lèvres, à lui, caressaient presque d'un baiser :
– C'est moi qui vous aimerai toute ma vie, Noris !... Vous êtes si jolie et si bonne !... Vous méritez tant d'être aimée. ”