Michaud

“ Au reste, les pyramides sont comme l’Égypte elle-même ; ce pays ne nous intéresse pas seulement par ses merveilles, mais par les mystères qui couvrent son histoire ; lorsque l’Égypte sera complètement connue, et qu’on passera du domaine des conjectures à celui des faits, lorsqu’il ne sera plus permis de bâtir des systèmes sur tout ce qu’on y voit, et que l’imagination ne sera plus pour rien dans les relations des voyageurs, il est possible que ce pays excite moins d’intérêt, et qu’il attire moins notre curiosité et notre attention. ”

“ Les plus savans de nos voyageurs modernes ont trop négligé peut-être de nous parler de l’Égypte telle qu’elle est de nos jours ; lorsqu’on lit leurs relations, on serait tenté de croire que le pays n’a plus d’habitans. L’humanité n’attire leurs regards que lorsqu’il en est question sur des pierres ; et pour que l’homme les intéresse, il faut qu’il ait vécu il y a trois mille ans, et qu’il ne soit plus qu’une momie. ”

“ Le cours du Nil nous offre aussi un aspect qui ne varie point ; souvent, après avoir fait quelques lieues, nous croyons encore nous trouver au même endroit. On ne change pas plus d’horizon que lorsqu’on navigue en pleine mer, et qu’on n’aperçoit que le ciel et les flots. Dans deux mois, le Nil commencera à croître, puis il sortira de son lit, ses eaux couvriront les plaines ; les villages, les bourgs paraîtront comme de petites îles, et le Delta sera comme un archipel. Après cela le fleuve reprendra son cours ; on cultivera de nouveau les terres ”

“ C’est dans l’histoire de Bossuet que l’Égypte se montre dans toute sa grandeur, et qu’on croit la voir telle qu’elle était au temps des Pharaons ; le génie de l’historien se plaît à la description de cette terre que ses premiers habitans appelaient la religion pure ; le peuple égyptien est un peuple de son choix, et peu s’en faut qu’il ne lui donne la préférence sur le peuple de Dieu ; en relisant ce que Bossuet nous dit de l’antique Égypte, de ses arts, de ses institutions, de ses monumens, on voudrait être un sujet de Sésostris ”

“ La composition de quelques libelles contre Geoffroy, son successeur, et contre la faculté, parut d’abord le venger ; elle lui valut même la censure, au prix de laquelle on crut acheter la paix ; mais son triomphe ne fut que de peu de durée ; le cardinal de Fleury connut enfin les excès dans lesquels le dépit et l’orgueil précipitaient un homme qui devait sa réputation plus à l’intrigue qu’au talent ; il cessa de l’écouter, et devint le protecteur et le vengeur de la médecine et de l’université. Andry mourut le 13 mai 1742, âgé de 84 ans, doyen d’âge des professeurs du collège royal. ”

“ On y voit à peine les traces des tombeaux, point d’arbres, point de pierres sépulcrales ; les morts n’y sont recouverts que d’un peu de terre, ce qui doit produire des épidémies. Les eaux du Nil, lorsqu’elles remontent jusque-là, ne trouvent rien qui défende les dépouilles des morts. Le réis qui nous accompagnait, nous a dit qu’il en était de même de la plupart des cimetières voisins du fleuve. Aussi arrive-t-il souvent qu’ils sont emportés dans les grandes inondations, et que les ossemens des fellahs se trouvent entraînés par le courant du Nil, ou dispersés dans les campagnes. ”

“ Andry est encore auteur de quelques Thèses. Dionis, son gendre, a publié de lui un Traité sur la Peste, qu’il avait dicté en français, au collége royal, par ordre du régent. Du reste, le caractère de tous ces écrits confirme le jugement que nous avons porté sur Andry ; aucune de ces grandes vues spéculatives et pratiques qui rappellent la médecine antique d’Hippocrate, l’observation de la nature, et la connaissance de ses lois ; tout y est sacrifié à cet esprit de satire qui seul a semblé exciter l’auteur à prendre la plume ”

“ Nul chemin n’y conduit, nulle trace d’un être vivant ; le couvent n’a qu’une porte étroite qu’on n’ouvre presque jamais ; on y entre par-dessus les murs, en se faisant tirer avec des cordes. La règle des moines est très austère ; ceux qui veulent la suivre sont conduits dans l’église : là, on étend sur eux un drap mortuaire en récitant les prières des morts ; il ne se fait pas d’autres cérémonies ; les chrétiens du Delta et des rives du Nil vont souvent en pélerinage au couvent de Saint-Macaire. ”

“ Il y a des gens, même parmi les savans, qui se persuadent qu’on bâtit un observatoire pour être plus près du ciel, et pour diminuer l’espace qui nous sépare de la voûte étoilée ; mais il ne s’agit que de s’élever au-dessus des vapeurs qui couvrent la terre, et d’avoir un horizon découvert ; dans un pays comme l’Égypte, où le ciel est presque toujours pur, on n’avait pas besoin de se placer sur les lieux élevés. Si les pyramides avaient été des observatoires, elles sont en si grand nombre, qu’on pourrait croire que tout le peuple d’Égypte s’occupait d’astronomie ”

“ Nos mariniers, fidèles au ramadan, restent tout le jour sans fumer ; ils regarderaient comme un péché d’avaler une goutte de l’eau du Nil ; il faut voir l’attention avec laquelle ils comptent les heures et les minutes ; ils ont toujours les yeux vers le soleil, pour savoir comment va le temps ; quand le soir arrive, leur impatience redouble ; ils attendent que l’arrivée de la nuit vienne leur donner le signal propice, pour se livrer à leur appétit ”

“ N’allez pas croire cependant qu’on leur ait préparé un festin ; j’ai quelquefois assisté à leur repas : c’est un riz, qui n’a pas été blanchi, et qu’on fait bouillir avec un peu de sel ; leur soif n’est jamais apaisée que par l’eau du fleuve ; il est vrai que le réis vient tous les soirs dans notre cabine nous demander un peu d’eau-de-vie qu’il boit à l’insu de son équipage. Avant le lever du jour, on fait un autre repas, et le jeûne le plus rigoureux recommence comme la veille. ”

“ Nous sommes arrivés hier devant l’embouchure du canal de Ménouf, qui tire ses eaux de la branche de Damiète, et qui arrose la partie supérieure du Delta. À quelques milles de là, notre barque s’est arrêtée près de la rive ; notre patron est monté avec nous au village de Nadir. C’est une pauvre bourgade qui n’a rien de remarquable. ”

“ Ce qu’on nous raconte de nos filous d’Europe n’approche pas de la ruse et de la dextérité d’un fellah qui veut s’emparer du bien d’autrui ; il n’y a point de danger qu’il ne brave, point de difficulté qu’il ne surmonte ; les voleurs arabes se tiendront cachés, s’il le faut, pendant toute une journée dans un égoût ou dans une meule de fourrage ”

“ Les Arabes voleurs épient les bateaux qui passent, surprennent les voyageurs dans leur sommeil, les dépouillent, et quelquefois leur ôtent la vie. Parmi les faits les plus récens qu’on nous a racontés, j’ai retenu celui-ci : Un marchand d’Alexandrie, après avoir amassé au Caire quelques milliers de piastres, se retirait dans sa patrie avec son petit trésor ; étant descendu à Terranéh, il eut l’imprudence de parler de la somme qu’il emportait avec lui. Lorsqu’il fut rentré dans sa barque, et que la nuit eut couvert le Nil de ses ombres, des coups de fusil se firent entendre ”

“ Nous n’en avions point lorsque nous sommes sortis de Rosette, et maintenant la kanje en est remplie ; chaque fois qu’on s’approche du rivage, et qu’on attache la kanje, les rats ne manquent pas de grimper le long de la corde ; il n’est point de village qui ne nous ait envoyé sa colonie ; ils traversent en plein jour notre petite chambre ; la nuit, ils nous passent sur le corps ”

“ Tous les Arabes sont des larrons, ce qui est pour nous une véritable comédie.
Je viens de vous parler de nos plaisirs ; il faut que vous connaissiez aussi nos misères. Nous avons dans notre petit réduit un extrait des sept plaies d’Égypte ; tous les insectes qui nous tourmentaient l’été dernier sur l’Hellespont, nous les retrouvons sur le Nil ; notre kanje n’a pas une planche d’où il ne sorte par milliers des punaises et d’autres petits animaux qui viennent nous assiéger, et ne nous laissent point de répit ”

“ Tentah est un gros bourg, situé à quatre ou cinq lieues de Nadir, dans l’intérieur des terres. Là est le tombeau du santon Saïd le bédouin, qui est en grande vénération parmi les Égyptiens ; les femmes surtout vont implorer le saint musulman, pour ne pas demeurer stériles, et lui sacrifient jusqu’à la pudeur de leur sexe, jusqu’à la fidélité conjugale ”

“ Tous les Arabes sont des larrons. Il répète ces paroles à tout propos, et les accompagne de quelques grimaces ; lorsqu’il nous vient quelques Arabes dans notre bateau, il ne manque jamais de leur dire selon la coutume du pays : Comment va votre chameau ? ”

“ Les gens de notre équipage ne parlent que la langue arabe ; ils s’expriment avec tant de vivacité, que parfois on les croirait en colère ; mais leurs manières sont au fond très pacifiques. Lorsqu’ils tiennent la rame, ils ont un chant qui semble accompagner tous leurs mouvemens, qui monte et descend avec les avirons. ”

“ Nadir est sur la rive orientale du Nil. Rentrés dans notre bateau, nous nous sommes rapprochés de la côte occidentale ; les monceaux de sable y annoncent plus fréquemment le voisinage du désert ; les habitans ont l’air plus sauvage. ”

“ Si l’occasion les favorise, une seule minute leur suffit pour achever leur expédition ; une maison, un navire, sont dévalisés en un clin d’œil, et lorsqu’ils se retirent, on peut être sûr qu’il ne reste pas un parah, pas un habit, pas une natte dans les lieux qu’ils ont visités. ”

“ Huit jours se sont écoulés depuis que nous sommes partis de Rosette ; nous avons vu tout ce qu’il y a de plus curieux ; nous passons chaque jour en revue beaucoup de villages qui ne présentent plus rien de nouveau que leur nom. ”

“ Le pacha, nous a-t-il dit, s’est emparé de tous les biens qui appartenaient aux mosquées et aux établissemens de charité ; il s’est bien engagé à payer quelques pensions, certaines sommes annuelles pour la réparation et l’entretien des mosquées et des écoles, mais ce qu’il donne ne suffit pas toujours. Quand il s’agit du miri, on augmente les chiffres ; quand il s’agit de Dieu et des pauvres, on fait des économies. — Pendant que le réis nous parlait de la sorte, nous avons entendu le bruit d’un tambourin ”

“ Les courtisanes qui les fréquentent sont inscrites sur les registres du fisc et paient un tribut ; elles ont une organisation et des règlemens qui leur sont propres ; elles ont même dans plusieurs bourgs un quartier séparé, comme à Fouah. ”