Jacques Menou

“ L'affaire du Caire, citoyen général, est la plus honteuse qui ait jamais eu lieu, depuis qu'il existe des troupes françaises.
C'est la trahison la plus complète dont l'histoire fasse mention. L'honneur, ce sentiment si cher à tout vrai militaire, l'attachement à la patrie, la situation politique de la France dans le moment où elle traite de la paix, sa gloire, celle de l'armée d'Orient, toutes les considérations, enfin, qui peuvent maintenir les hommes dans le cercle de leurs devoirs ont été foulées aux pieds. ”

“ Si vous étiez, citoyen général, dans cette intention et si la situation de la Haute Égypte était telle que votre absence ne pût apporter aucun préjudice, je vous engagerais moi-même à donner suite à ce voyage, mais alors il serait nécessaire de laisser le général Friant à Siout et de donner le commandement de Beni Souef 1 au général Belliard. Je soumets tout cela à votre prudence et au concours des circonstances dans lesquelles vous pourriez vous trouver. En vous rendant ici, vous pourriez fort bien avoir la satisfaction de combattre contre le grand vizir et contre ses éléphants. ”

“ Les avis que je reçois directement de la Syrie s'accordent assez avec ceux d'Hassan-Toubar que vous m'adressez ; tous parlent de la piteuse position du vizir, et que la peste et la famine travaillent de concert les chétifs débris de son armée. C'est à nous à profiter du moment où il ne peut agir, pour nous mettre en mesure de le recevoir quand il en aura les moyens. Dites à Hassan Toubar qu'en considération de sa bonne conduite à notre égard, je lui conserve ses affermages de toute l'Egypte ; il est le seul excepté. ”

“ MENOU AU CITOYEN DENON 1, MEMBRE DE L'INSTITUT, A PARIS (Armée d'Orient.) Octobre 1800.
Salut et amitié, mon cher Denon ; vos lettres et votre témoignage de souvenir m'ont fait grand plaisir. Vous savez combien je vous aime, et je compte à tout jamais sur votre amitié.
Notre histoire en Egypte, depuis votre départ, ressemble à un véritable roman ; tous les événements sont extraordinaires. L'histoire en offre peu de semblables. ”

“ C'est le vœu de tout homme qui pense et qui chérit l'humanité.
Je me permettrai encore de vous dire que cela, suivant moi, ne dépend que de l'Angleterre.
Si c'est de l'Egypte que vous voulez parler, je dois vous assurer, Monsieur, que les troupes françaises qui sont à Alexandrie ne se conduiront pas comme celles du Caire; elles soutiendront leur réputation avec d'autant plus d'énergie qu'elles auront à lutter contre des généraux et des troupes faites pour être estimées sous tous les rapports. ”

“ Il adjurait, comme général et comme citoyen, Desaix et Poussielgue de ne pas perdre de temps ; il se relâchait de ses premières prétentions, il ne demandait plus de compensations territoriales ; il ne songeait qu'à sortir d'un pays que l'on oubliait en France : « L'espoir d'un renfort prompt et suilisant devait nous engager à gagner du temps ; cette espérance est détruite. Le temps que nous passons ici est perdu pour la patrie ; hâtons-nous de lui porter un secours qu'elle est hors d'état de nous faire parvenir 2. » ”

“ MENOU AU GÉNÉRAL DAMAS, CHEF DE L'ÉTATMAJOR GÉNÉRAL
(Armée d'Orient.)
Rosette, 23 ventôse an VIII (14 mars 1800) .
Citoyen général, j'ai entendu dire dans le public que le général en chef avait fait donner l'ordre à une partie des troupes de se tenir prête à marcher. Je vous prie de me faire connaître le corps de l'armée où je pourrais aller servir comme grenadier; être de quelque utilité à mon pays et mourir s'il le faut pour la république, est tout ce que peut ambitionner un de ses plus ardents et zélés défenseurs. ”

“ Les circonstances ayant engagé le général de division Damas à cesser ses fonctions de chef de l'état-major général de l'armée, j'ai nommé, pour le remplacer, le général de brigade Lagrange, dont vous connaissez le courage, l'activité, le zèle, l'intelligence et l'attachement inébranlable à la chose publique : vous lui avez témoigné des bontés en Egypte ; il les mérite à tous égards. ”

“ Citoyen Consul, Un petit bâtiment français, arrivé hier à Aboukir en Egypte, nous a apporté la nouvelle officielle que vous veniez d'être appelé au gouvernement de la France : vous la rendrez heureuse. La moralité et les talents vont donc exercer leur influence ; nous aurons donc enfin une république et de véritables républicains. Vous rétablirez la paix intérieure ; peut-être la donnerez-vous au monde entier. C'est tout ce que désire un soldat qui n'a d'autre ambition que de voir prospérer son pays. ”

“ Que Constantinople et l'empire turc ne se sont soutenus que par l'appui des Français, qui, dans toutes les occasions où l'Angleterre et la Russie ont voulu s'unir contre les Turcs, ont menacé ces deux puissances; que si la Russie avait été de bonne foi avec le Grand Seigneur, elle aurait commencé par lui rendre la Crimée, avant de traiter avec lui; que les Français n'ont marché en Egypte que pour se donner un chemin vers les Indes, et pour délivrer la Porte elle-même de vassaux insolents, les beys, qui ne reconnaissaient plus son autorité. ”

“ Prévenu par une lettre de M. Sidney Smith, citoyens, que le lord Keith, commandant en chef la flotte anglaise dans la Méditerranée, doit lui envoyer des dépêches de nature à mettre obstacle à l'exécution immédiate de ce qui a été convenu à El Arisch, et ne voulant point m'autoriser d'une pareille conduite, comme j'aurais droit de le faire, pour rompre avec Son Altesse le suprême vizir, qui me paraît agir avec franchise et bonne foi, je me suis occupé des moyens de maintenir la paix sans nuire à la gloire et à la sûreté de l'armée que je commande, ainsi qu'aux intérêts de la nation française. ”

“ Il faut que Votre Excellence ait la gloire de faire la paix ; c'est le plus grand service qu'elle puisse rendre à son pays.
Les Français ne craignent ni leurs ennemis ni leur nombre, ils ne craignent pas non plus la guerre : depuis dix ans, ils en donnent des preuves, mais en faisant la guerre à leur ancienne amie la Sublime Porte, c'est comme s'ils se la faisaient à eux-mêmes. Nous devons pleurer même nos victoires, puisqu'elles affaiblissent vos armées, auxquelles bientôt il faudra nous réunir pour combattre nos véritables ennemis. ”

“ Quant à la possession de l'Egypte, citoyen ministre, la République et le Premier Consul peuvent être assurés que nulle puissance ne pourra arracher cette conquête à l'armée d'Orient. Elle combattra, s'il le faut encore, toutes les hordes de l'Asie, et elle les vaincra. Si sir Ralph Abercrombie veut, ainsi qu'on nous l'assure, tenter un débarquement, nos baïonnettes l'attendent. J'ose vous assurer que nous ne parlementerons qu'à coups de fusil et de canon.
La peste et la désertion font les plus grands ravages dans l'armée du grand vizir. Elle est dans l'état le plus misérable. ”

“ Les Français, en venant en Egypte, n'avaient d'autre but que de faire trembler les Anglais pour leurs possessions et leurs forces de l'Inde, et de les forcer à la paix.
En même temps, les Français se vengeaient des outrages multipliés qu'ils avaient reçus des mameluks, ils délivraient l'Egypte de leur domination et rendaient au Grand Seigneur la jouissance entière de ce beau pays, que depuis un siècle il ne pouvait plus compter réellement au nombre de ses provinces, puisqu'il n'en retirait aucun fruit. ”

“ Oui, mon général, si, dans mon opinion, la capitulation faite à El Arisch était une faute politique, l'éclatante victoire que vous avez remportée, et la conquête nouvelle que vous avez faite de l'Egypte, vous ont couvert de gloire. Et il n'existe personne dans le monde qui ne voulût avoir fait tout ce que vous avez fait. ”

“ Rappelez-vous ce qui est arrivé au Caire, à Boulac, à Méhallet el Kébir 1, et autres villes de l'Egypte. Le sang de vos pères, de vos frères, de vos enfants, de vos femmes, de vos amis, a coulé comme les flots de la mer; vos maisons ont été détruites, vos propriétés ravagées et consumées par le feu. Quelle a été la cause de tout cela ? Les mauvais conseils que vous aviez écoutés, les hommes qui vous avaient trompés. Que cette leçon vous serve pour toujours! Soyez sages, tranquilles; occupez-vous de vos affaires, de votre commerce ; cultivez vos terres ”

“ A soigner les malades, les infirmes, les aveugles et tous les hommes sans ressources? Les maisons destinées à les recevoir sont, ainsi que les mosquées, dans le plus grand désordre; les malheureux qui y sont enfermés ressemblent plutôt à des victimes condamnées à perdre la vie qu'à des hommes rassemblés pour recevoir des soulagements. Qui a donc consumé tous ces biens, toutes ces
fondations ? Des hommes puissants qui vous ont trompés jusqu'à présent. Ce temps est passé : je vous répète encore que j'ai reçu l'ordre de la république française et du consul Bonaparte de vous rendre heureux ”

“ Je vous ai nommé, citoyen, à la place très honorable d'inspecteur aux revues 1. Un général se trouverait très satisfait d'un pareil emploi. Vous êtes assimilé, par vos fonctions, au grade de général de brigade. Vous en avez le traitement, les honneurs, et tout ce qui est attaché à cette place.
Les finances d'Égypte ne me permettent pas de nommer un inspecteur général, parce qu'il faudrait deux inspecteurs et quatre sous-inspecteurs. ”

“ L'homme ivre n'est plus qu'un frénétique, qui peut s'abandonner à tous les emportements, qui peut commettre les crimes les plus affreux. Quoi ! voudriezvous ressembler à ces barbares que vous avez réduits en poussière dans les plaines d'Héliopolis et de Matarieh !
Soldats, l'homme le plus célèbre de l'antiquité, Alexandre le Grand, qui conquit aussi l'Egypte, a perdu, dans l'opinion des hommes qui pensent, la plus grande partie de sa réputation, par les excès auxquels il se livra dans la fureur de l'ivresse. ”

“ Après la bataille d'Héliopolis, où 80,000 hommes, commandés par le grand vizir, ont été réduits en poudre, après le siège et la prise du Caire, après l'affreux assassinat du général Kléber, j'ai pris le commandement de l'armée d'Orient. Nous sommes plus maîtres de l'Egypte que jamais. L'armée, dont on avait cherché à corrompre l'esprit, est revenue de ses erreurs. Tout l'arriéré est payé. L'armée est bien vêtue, bien nourrie et bien disciplinée. Elle irait au bout du monde pour la république et pour le Premier Consul. ”

“ Le général Menou resta un des rares officiers qui se plaignirent de quitter l'Egypte. Il regrettait l'abandon de cette colonie, qui eût compensé la perte de celles que la France possédait jadis. Malheureusement cet homme instruit et brave compromettait souvent des idées justes par son langage et l'excentricité de sa conduite. Il prêtait à rire au lieu d'imposer le respect dû à son grade, à son âge et à ses connaissances. Plus économiste que militaire, il manquait d'adresse dans les exercices du corps ”

“ Il n'en est pas un qui n'ait des titres réels à votre bienveillance ; mais j'ose vous recommander plus particulièrement le général de brigade Friant, qui, par son ancienneté et les services qu'il a rendus, tant sur le Rhin qu'en Italie et en Egypte, méritait à juste titre d'être porté au grade de général de division ; il en est de même du général de brigade Damas, plus ancien encore que le général Friant, blessé au premier passage du Rhin, blessé encore en Syrie, où tombèrent tant de héros. ”

“ Je penche toujours à croire que s'il se fait quelque véritable mouvement, ce sera du côté de la Syrie. Les Anglais ne demandent pas mieux que de faire anéantir le grand vizir, car ils veulent aussi entrer en partage, et tel a été vraisemblablement leur but lorsqu ils se sont établis à Rhodes.
Je sais encore qu'il n'y a pas de concert entre leurs généraux de terre et de mer. Le lord Abercrombie, qui com.
mande les troupes de terre, est un homme peu entreprenant, qui ne veut pas compromettre sa réputation, et qui regarde M. Smith comme un cerveau brûlé. ”

“ J'entame dans ce moment un traité d'échange avec le capitan pacha pour tous les prisonniers français qu'ils ont, soit à Constantinople, soit dans l'Archipel, soit dans les différentes échelles du Levant. Nous avons en Egypte à peu près quatre mille Osmanlis prisonniers, et quoiqu'il n'y ait point de cartel entre la république et la Porte, j'ai cru qu'il était de l'humanité et de la générosité irançaise de traiter ces prisonniers comme nous traiterions ceux d'une nation avec laquelle nous aurions un cartel d'échange. ”

“ Vous allez donc le tenter et prendre le commandement du fort d'El Arisch ; vous y serez le premier attaqué par l'armée du grand vizir; c'est vous dire que c'est le poste d'honneur, c'est vous inviter à vous y distinguer. J'aurai l'œil sur vous; la gloire et les récompenses militaires vous attendent à la fois. Je n'ai d'autre instruction à vous donner que celle de vous faire aimer, d'électriser les troupes et de vous défendre jusqu'à la dernière demi-once de pain. La nuit, on peut tout entreprendre sur les Turcs ”

“ Citoyen ministre, celui qui la régit, le citoyen Champy, est un homme des plus précieux, ainsi que le citoyen Conté, chef des aérostiers, qui a été chargé de tout le mécanisme du moulin à poudre. Ces deux hommes méritent de grandes récompenses nationales. Ils ont tout sacrifié pour venir ici ; ils sont l'âme de tous nos travaux ; ils ne connaissent que l'amour de la patrie. ”

“ Toute espèce de demande d'usage qu'ils étaient accoutumés de faire à leurs villages, soit en argent, soit en nature, leur est interdite. Il leur est défendu d'y exercer aucune espèce de pouvoir, et tout celui qu'ils y exerçaient leur est enlevé par la république française, à qui seul il appartient. Les fellahs ne les reconnaîtront donc plus comme ceux de qui ils pouvaient être ignominieusement battus et condamnés, même à mort. Le droit de vie et de mort n'appartient qu'au gouvernement, qui, lui-même, ne peut en faire usage qu'en remplissant les formes juridiques ordonnées par ses lois. ”

“ Il résulte donc que la colonie d'Egypte était la plus belle acquisition pour la France, que tous les frais d'administration et de garde n'eussent rien coûté à la République, puisque ce pays a un revenu territorial plus que suffisant pour couvrir toutes les dépenses, et que tous les produits du commerce eussent été un bénéfice net pour la France : que si nous l'abandonnons, les Anglais s'en rendront maîtres, ce qui détruira entièrement notre commerce du Levant. ”