Achille de Vaulabelle

“ C'est en vain qu'ils redoublent d'efforts et s'obstinent avec une opiniâtreté désespérée à parvenir jusqu'à l'ennemi, ils tombent avant de l'atteindre : enfin la rage et le désespoir sont contraints de céder au courage et au sangfroid; déjà Hassan-Bey-êl-Geddaouy, percé d'un coup de baïonnette, a quitté le combat : des cris de détresse se font entendre ; les Mamlouks prennent la fuite, et Osman-Bey lui-même, atteint de deux coups de feu, ne doit son salut qu'à la vitesse de son cheval. ”

“ C'est là qu'une multitude presque incroyable de Musulmans zélés, de toutes les sectes, vient chaque année faire ses dévotions et déposer des présens.
L'arrivée de ces caravanes est l'époque d'une foire célèbre où sont étalées toutes les richesses de l'Asie ; mais, depuis l'invasion des Français en Egypte, le commerce de la Mekke avait singulièrement déchu. Les pélerins et les Musulmans, arrêtés par les troubles du pays,
n'avaient osé se mettre en route, et les coffres du Chérif, dont leur présence fait le principal revenu, ne se remplissaient plus comme à l'ordinaire. ”

“ Ibrahim-Bey était revenu à Ghazah, tandis que Mourad, quittant les Oasis et se rapprochant des lacs de Natroun, semblait menacer la Basse-Egypte. Un détachement de Mamlouks s'était en outre porté, par la rive droite du Nil, sur l'oasis dite de Sebah-Byar,
comme pour tendre la main aux nouveaux auxiliaires qu'ils attendaient de Syrie. ”

“ Toute absorbée dans ses études sur l'Egypte des Pharaons et des Lagides, attirée vers les temples de la Thébaïde, ou relevant les merveilleuses colonnades de Philse, la Commission des sciences et arts n'avait pas eu encore le loisir ni la volonté de porter ses regards vers des créations plus modernes, moins grandioses sans doute, moins étonnantes d'architecture, mais plus instructives peut-être et plus fécondes en interprétations historiques. ”

“ Et singulière inconséquence, explicable pourtant à qui lit dans le cœur humain ! les hommes qui regrettaient le plus Bonaparte, ceux que son absence navrait, qui n'étaient venus en Égypte - que pour lui, se montraient tout disposés à excuser ce brusque départ, à en admettre la nécessité. Les autres au contraire, les hommes dont l'avènement de Kléber flattait les préférences, n'avaient pas de mots assez amers pour décrier la conduite de Bonaparte, pour flétrir sa disparition soudaine. ”

“ Vers cette époque Qosseyr, seul point important qui restât insoumis, envoya sa soumission définitive. Située sur la Mer-Rouge , cette ville est le point de communication entre l'Égypte et l'Arabie. C'est dans son port que viennent s'embarquer tous les ans les nombreuses caravanes africaines qui vont en pélerinage vers la cité sainte. C'était là qu'avaient mis pied à
terre ces farouches Arabes d'Yambo, et ces fanatiques Mekkains dont l'opiniâtreté avait fatigué la bravoure française. ”

“ Au milieu d'un immense amas de décombres, on admire les ruines de deux temples antiques qui semblent ne l'avoir cédé en magnificence à aucun des monumens de l'Egypte. Non loin de là, gisent, à quelques pieds du sol, les restes d'une église catholique qui brillait peut-être plus par la richesse des matériaux que par le goût et l'art qui avaient présidé à sa construction. Des fragmens de colonnes et de pilastres en granit et en porphyre occupent un emplacement immense ”

“ A l'instant les Français s'avancent à la baïonnette.
Tous les habitans, au nombre de plus de mille, sont égorgés, et leurs maisons deviennent la proie des flammes. Ce châtiment terrible, dont le bruit se répandit aussitôt de proche en proche dans la province, produisit les effets les plus salutaires. Ces peuples égarés reconnurent que les Français, loin qu'ils fussent anéantis, étaient plus que jamais en mesure de se faire respecter. Les plus compromis d'entre eux, cédant à la crainte, passèrent le fleuve en désordre , et disparurent pour toujours. ”

“ Du premier coup-d'œil, Bonaparte comprit que la clef de la position ennemie allait être cette redoute qui en défendait le centre. Étudiant le champ de bataille sous cet aspect nouveau, il dirigea sa cavalerie vers la droite pour trouer la gauche de l'ennemi, fit pousser des colonnes d'infanterie contre les retranchemens de la droite, entre la redoute et la mer, et garda une forte réserve qui devait assaillir la position capitale au moment décisif de l'attaque par les ailes. ”

“ Ce caractère cunéiforme, qui ne se trouve employé sur aucun monument égyptien , semble indiquer une langue tout autant énigmatique et mystérieuse que celle des hiéroglyphes égyptiens, réservée peut-être aux prêtres persans et aux initiés seuls, et tenue, comme les caractères sacrés des prêtres de l'Egypte, hors de la connaissance des profanes. On pourrait en induire qu'à cette époque la civilisation persane ne restait pas au-dessous de la civilisation égyptienne, si elle ne la dépassait pas. ”

“ En résumant les diverses considérations que nous venons de rapporter, il semblera sans doute superflu de chercher de nouvelles preuves que le grand temple de Dendérah, et par conséquent les sculptures astronomiques qu'il renferme, sont des ouvrages réellement égyptiens, et qu'on ne peut les attribuer à aucun autre peuple.
Il est évident que ce ne sont point les Perses, les Macédoniens, les Romains ou les Arabes, qui ont construit les merveilles de l'Egypte et élevé des temples aux dieux de ce pays dans les anciennes villes. ”

“ En un instant le village en flammes n'offrit plus qu'un amas de ruines fumantes.
Plus de deux mille Arabes, Mekkains, Mogrebins, Darfouriens et Mamlouks démontés périrent dans ces décombres embrasés, et les Français vainqueurs firent un butin immense. On trouva jusqu'à des caisses remplies d'or, entassé là de longue date, et produit de brigandages successifs.
Un grand nombre de filles et de femmes, habitantes du pays ou esclaves de la caravane , tombèrent au pouvoir des soldats. Ceux qui les
avaient prises les vendirent d'abord à bas prix à qui voulut les racheter. ”

“ A l'endroit même où la felouque du général Dommartin avait si vaillamment combattu, Gantheaume remarquait avec surprise des cadavres de Français échoués sur la rive, lorsque les mêmes assaillans se présentent, forts de leur nombre et furieux d'un premier échec. Déjà le combat s'était engagé , déjà le canot trop faible pour tenir contre l'ennemi, était sur le point de se rendre, lorsqu'accouru au bruit de la fusillade, Lanusse parut avec sa colonne mobile et dégagea l'armement compromis. A sa vue, les Arabes
se dispersèrent et fuirent vers le Désert. ”

“ Les Mamlouks en étaient réduits à demander grâce, les Arabes d'Yambo avaient été rejetés hors de l'Egypte, les Turks de Moustafa-Pacha y avaient tous péri. Le bruit public disait bien que le Grand-Vizir s'avançait avec une armée plus formidable encore ; mais la nouvelle d'un premier désastre pouvait l'arrêter dans sa marche ; mais cette armée d'ailleurs était loin, et ne mettait pas la contrée en péril immédiat. ”

“ Une correspondance secrète existait entre eux et les chefs des troupes ottomanes, qui se formaient dans les plaines de Damas. Ibrahim-Bey, campé à Ghazah avec les débris de sa milice mamlouke, entretenait des agens au Kaire, précurseurs de la grande invasion des Turks par l'isthme de Suez. Le Grand-Vizir lui-même se trouvait en relations avec les cheyks et les ulémas, et ceuxci, dès cette époque; cherchaient à excuser, aux yeux du Sultan, leurs sympathies publiques pour les Français, par l'arrière-pensée d'une trahison en faveur de la Porte. ”

“ Elle tenait en émoi les savans de l'expédition; elle devait plus tard provoquer l'enthousiasme des savans européens, et devenir le point de mire de leurs travaux. Ce n'était plus une inscription courte et isolée d'un caractère jusqu'à présent, il est vrai, étranger aux monumens de l'Egypte et s'y présentant pour la première fois, mais dont les textes multipliés couvrent encore les monumens de Tcheliel-Minar et les ruines de Persépolis. ”

“ Quand on sait avec quelle patience travaillaient les premiers habitans de l'Egypte ; quand on connaît le goût qui les portait à imprimer à leurs ouvrages ce caractère colossal qui nous frappe dans tout ce qui nous reste d'eux, l'imagination peut librement se donner carrière sans craindre d'outrepasser les bornes du possible. ”

“ La citadelle du Kaire , construite par le grand Saladin, l'aqueduc , les portes du Kaire , les ponts du canal, les fontaines, le Mekiâs, les ruines d'antiques palais des sultans, les mosquées de Touloun, d'Amrou, d'êl-Hakem, d'êl-Azhar, etc., au Kaire, de Deyrout, de Rosette et d'Alexandrie dans la Basse-Egypte, lui fournirent l'occasion de poursuivre ses relevés curieux. ”

“ Dans le grand bas-relief de la grotte principale , se trouvent plusieurs figures colossales; à leur position , aux offrandes qu'on leur présente, au culte qu'on leur rend, on ne peut voir en elles que des divinités. L'une d'elles est Osiris, l'autre son fils Horus. On met à leurs pieds des vases pleins de l'eau du Nil, et des fleurs de lotus.
Une inscription hiéroglyphique placée auprès de cette scène religieuse présente une particularité digne de remarque : on y voit un globe surmonté d'une croix et une croix isolée. ”

“ L'armée de Moustafa était au néant ; mais les agglomérations de troupes se continuaient en Syrie ; le Grand-Vizir s'était mis en marche de sa personne, et les espions disaient que son avantgarde avait paru dans la plaine Turcomane que baigne l'Oronte. Djezzar, Ibrahim-Bey, le pacha de Damas, le chérif de la Mekke, tenaient tous leurs contingens prêts pour la guerre, et la jonction de ces ennemis si divers était inévitable, imminente. La victoire d'Abouqyr ne pouvait donc être envisagée que comme un répit dans la lutte, une halte dans la conquête. ”

“ Aussitôt les chasseurs cernent toutes les issues; La Salle; sans vouloir donner aux siens le temps de prendre le moindre repos, pénètre dans le village avec son infanterie, et marche droit à l'ennemi. Les Arabes, qui ne s'attendaient pas à une attaque aussi subite, sont bientôt chassés de toutes les rues, et n'ont que le temps de se jeter dans un grand enclos garni de doubles
murailles qu'ils venaient de créneler à la hâte pour s'en faire une espèce de citadelle. ”

“ Grâce à ces animaux que l'Arabe a nommé vaisseaux du Désert, on pouvait s'engager dans des lieux dépeuplés de tout être vivant. Une boucle infibulée dans la narine, et au travers de laquelle passe une corde, sert de bride au cavalier qui d'ailleurs n'a nul besoin de s'occuper de sa monture. C'est à elle à le guider dans ces plaines où nulle route n'est tracée ; marchant d'un pas toujours sûr et doué d'un instinct admirable , le chameau peut seul retrouver sur ces sables mouvans la direction habituelle des caravanes. ”

“ A la distance d'environ cent pas, une porte d'un effet magique se présente au regard du voyageur. Tout l'intervalle qui la sépare du premier temple est parsemé de fragmens de statues en granit ; les décombres cachent même une partie de la porte, mais ce qu'on en découvre suffit pour parler vivement à l'imagination émue. ”

“ Tôr est situé sur une plage nue et inculte ; le peu d'arbres qu'on y voit de loin à loin sont quelques platanes d'une espèce particulière. On trouve aussi dans les crevasses des rochers quelques acacias, des azéroliers, des tamarins et des lauriers roses; mais ces arbres que la nature semble avoir jetés à regret sous ce ciel de feu, paraissent souffrans et rabougris. Les villages de Tôr sont cependant assez peuplés, son port est commode, et le commerce des caravanes y attire chaque année un grand mouvement dont les habitans savent tirer parti. ”

“ En peu d'instans la vaste place fut une immense marqueterie d'hommes. Européens, Turcs, Grecs, Cophtes, Fellahs , Mogrebins , Janissaires , tous d'habits, de moeurs, d'armes, de physionomies , de langages divers, ondoyaient dans ce cirque immense, se heurtaient, se pressaient, se confondaient dans l'attente de l'événement. Ils allaient revoir cette armée dont tant de fois la malveillance avait annoncé l'extermination. Elle arrivait échappée aux boulets de Djezzar, à la disette , à la peste, aux sables du Désert ”

“ Le soir même, 9 prairial (28 mai) , on dressa les tentes, à environ deux lieues et demie de Qosseyr, devant la fontaine de Lambdgéh. Son eau minérale et chargée de nitre était, quoique limpide, impotable et malsaine. Sept ou huit palmiers, seule trace de végétation qu'on eût trouvée depuis Laguittah, entourent cette oasis. Leur vue fit événement dans la caravane militaire , et les soldats reposèrent leurs yeux avec délices
sur cet avant-goût d'une nature vivante et féconde. ”

“ Quand le Bey vit paraître à l'horizon cette étrange cavalerie, il comprit que cette fois la retraite ne lui serait pas aussi facile et aussi avantageuse que de coutume. Espérant d'ailleurs en avoir bon marché , il l'attendit de pied ferme.
Mais au moment décisif, alors que les Mamlouks ébranlés au galop croyaient fournir une charge contre un corps de dromadaires, ils se retrouvèrent encore en face de ce carré meurtrier devant lequel leurs chevaux étaient venus tant de fois se heurter vainement. ”

“ A l'aspect des troupes russes, nos braves de la 18e légère s'étaient jetés en avant pour se mesurer avec elles, et leur baïonnette avait fait justice des premiers assaillans ; mais, repoussé à Leno, Souwarow avait fait passer l'Adda sur deux points, à Brivio el à Trezzo, au-dessus et audessous de la division Serrurier qui formait la gauche. Cette division se trouva ainsi coupée.
Vainement Moreau livra-t-il un combat furieux et inégal pour la dégager ; tous ses efforts furent inutiles. La division, cernée de toutes parts, se vit obligée de mettre bas les armes. ”

“ La Haute-Egypte fixa particulièrement son attention. Il prescrivit les mouvemens qu'il y avait à faire, les points qu'il fallait occuper si le Vizir débouchait par le Désert, ou tentait une descente par le littoral de la Mer-Rouge. Il recommanda à Desaix de grouper ses forces de telle manière qu'il pût contenir Qosseyr avec une centaine d'hommes, déposer ses embarras à Kénéh , et se porter rapidement sur le Kaire avec le gros de ses troupes. ”