Nidification

“ Ils n'ont pas, comme l'oiseau, l'attrait du nid soigneusement édifié à deux dans l'énivrante joie des premières amours et qui le ramène chaque année au même pays, au même bosquet, au même arbre, à la même fenêtre, au même petit coin. Les quelques espèces qui nous donnent le spectacle de migrations périodiques n'y sont point poussées par les besoins de la reproduction. Elles n'ont d'autre objet que la recherche de la nourriture, et leur périodicité même est entièrement subordonnée à la multiplication de l'espèce et au plus ou moins d'abondance des aliments. ”

“ Nous placerons dans la première classe tous les nids dans lesquels les œufs ou les petits sont entièrement cachés, sans chercher si ce but est atteint au moyen d’un édifice habilement couvert, ou simplement en déposant les œufs sous terre ou dans le creux d’un arbre ; nous grouperons dans la seconde classe tous ceux dont les habitants sont exposés à la vue, sans regarder si le nid est élégamment construit, ou s’il n’y a, à proprement parler, pas de nid du tout. ”

“ Lorsque la femelle a trouvé un endroit propice, elle creuse dans le lit du ruisseau un nid de 1 à 2 mètres de longueur sur 0m,30 à 0m,40 de profondeur, dans lequel elle se couche et pond ses œufs en même temps que le mâle, placé à côté, répand la laite qui les féconde. Elle les recouvre alors de gravier pour les mettre à l’abri de leurs ennemis et les abandonne à eux-mêmes. Après une incubation qui, suivant la température, varie de quatre-vingt-dix à cent vingt jours, les petits éclosent et conservent encore, comme ceux des truites, pendant trente ou quarante jours la vésicule ombilicale. ”

“ Bâtis ton nid, ma chère, comme tu l'entendras, ponds, couve, soigne, nourris ta famille, et pour cela cache-toi dans un coin obscur, au pied de quelque grand arbre; moi, je reste au soleil, occupé de lisser mon riche manteau et tout mon plumage. Si je descends sur le sol, ce n'est que pour y chasser aux insectes qui me nourrissent et pour me poudrer au sable le plus fin. ”

“ Si, au contraire, plusieurs femelles s’entendent (on dit que le fait est prouvé) , et que chacune d’elles aille pondre ses œufs dans différents nids, alors tous les œufs d’un nid auront probablement le même âge. Si, comme je le crois, le nombre des œufs dans chaque nid équivaut en moyenne à la quantité que pond une femelle pendant la saison, il doit y avoir autant de nids que de femelles et chaque mâle contribue pour sa part au travail de l’incubation, et cela à une époque où les femelles ne pourraient pas couver, parce qu’elles n’ont pas fini de pondre [13] . ”

“ Quoi qu’il en soit, elle ne tarde pas à en trouver un ; et on les voit, le même jour, revenir ensemble au nid. Ils nagent, volent et se promènent côte à côte ; et dix ou douze jours ne se sont pas écoulés, que le mâle prend son congé et se renvole à la mer, vers ses compagnons, tandis que la femelle reste à couver sur sa nouvelle ponte qui se compose rarement de plus de quatre œufs, encore faut-il que la saison soit peu avancée ; car j’ai remarqué qu’aussitôt que les mâles étaient entrés dans leur mue, les femelles dont le nid avait été pillé, abandonnaient la place. ”

“ Dans quelque position que ce nid soit placé, la femelle a soin de le garnir, à l’intérieur, du duvet qu’elle s’arrache elle-même sous le ventre. Elle couve seule pendant trente jours ; le même jour voit éclore les canetons d’œufs obtus et blanchâtres ; chaque couvée est communément de seize petits qui, presque aussitôt leur naissance, vont à l’eau avec leur mère. Si le nid est dans un lieu trop élevé, pour que les nouveaux nés puissent en descendre sans risque, le père et la mère les prennent à leur bec et les transportent à l’eau l’un après l’autre. ”

“ Peu à peu le nid s’élargit et reprend forme ; et quand tout y est rendu propre et convenable, la femelle dépose ses œufs et commence à couver ; pendant que son mâle, courageux et plein de zèle, la protége, la nourrit et par moments vient prendre sa place. ”

“ On trouve les nids en différents endroits : très souvent, dans un enfoncement, sous le rebord de quelque rive ; parfois dans une crevasse parmi des pierres, dans le trou d’un mur ou d’un vieux tronc, sous le toit de chaume d’un cottage ou d’un hangar, sur le faîte d’une grange, sur une branche d’arbre, soit qu’elle s’étende au long d’une muraille, ou croisse seule et sans appui ; enfin, parmi le lierre, les chèvrefeuilles, la clématite et autres plantes grimpantes. Quand le nid repose par terre, sa base et souvent tout l’extérieur se composent de feuilles et de brins de paille ”

“ Le mâle et la femelle travaillent à la construction du nid ; le premier partage les soins de l’incubation, depuis midi, environ, jusqu’à trois ou quatre heures du soir, et sa compagne, le reste du jour et pendant la nuit. ”

“ Des feuilles, des herbes sèches, des plumes arrachées de son propre corps, tels sont les matériaux que la femelle emploie dans la structure de son nid, qu’elle abrite derrière ou au pied d’un arbrisseau, d’un chicot, ou d’une clôture : ce nid est si bien protégé contre le froid et l’œil humain, que très souvent, il échappe à tous les regards. ”

“ Elle se nourrit de cresson, de cerfeuil sauvage, de graines, de plantes aquatiques, d'insectes et de petits poissons. Son vol est court et peu puissant. La femelle place son nid dans les joncs les plus élevés; elle emploie pour sa construction- ces plantes qu'elle arrange avec soin, et le garnit à l'intérieur de beaucoup de plumes. Ce nid est
posé sur l'eau et disposé de telle façon qu'il hausse ou qu'il baisse suivant le niveau du liquide. ”

“ Dès que la femelle a remarqué l’œuf étranger, elle quitte son nid en murmurant, appelle le mâle qui ne se fait pas attendre ; le couple désolé manifeste son mécontentement, par un caquetage bruyant et long. L’œuf n’en demeure pas moins dans le nid et l’incubation a lieu. ”

“ C'est ordinairement au bout de deux ans que la voix des jeunes mâles est complètement développée.
C'est vers le mois de mai, dans nos contrées, que la femelle construit, entre deux mottes de terre ou au pied d'une touffe d'herbe, un petit nid plat, formé de brins de paille et de menues racines, où elle pond quatre ou cinq œufs grisâtres, tachetés de brun, et les petits éclosent après quatorze ou quinze jours d'incubation. Elle a pour ses petits l'affection et les soins les plus étendus, et veille sur eux avec la plus grande sollicitude, même après qu'ils peuvent quitter le nid. ”

“ Il se précipite tout à coup puis s'envole d'un trait, le bout de fil flottant au bec. Le mâle, surtout, vif, infatigable, apporte les matériaux ; la femelle, plus industrieuse pour les soins de son petit ménage, les arrange. Elle les tasse, les entrelace, du bec, des pattes ; puis elle tourne, tourne et se roùle, foulant pour faire sa place et arrondir la cavité du nid.
Le berceau est construit, les œufs
sont pondus. Vous verrez alors la mère couver patiemment, à longues journées, blottie sur ses œufs
les ailes gonflées ”

“ Quand la mère couve ses œufs, s'il vient à pleuvoir, le mâle,, qui paît dans les environs, accourt aussitôt et étend ses larges ailes pour protéger le nid. Souvent le couple se penche au-dessus pour considérer les œufs, les retourner, les changer de place, et si l'un de ces œufs est entaché de quelque défaut, il est porté hors du nid ; puis, quand les petits autruchons peuvent marcher, la mère les conduit vers les herbes les plus tendres, et le père ferme la marche, veillant à ce qu'aucun ennemi ne vienne troubler la quiétude de son intéressante famille. ”

“ La femelle cache son nid à terre, au milieu d'une touffe de plantes hautes et épaisses. Ce nid, formé d'une grande quantité d'herbes sèches assez grossièrement arrangées, offre une ouverture sur le côté. La ponte est de dix à vingt-quatre œufs d'un blanc pur. Les petits courent en naissant, et aussitôt après l'éclosion le mâle les prend à sa charge et les soigne pendant que la femefle fait une seconde couvée dont les petits, réunis à ceux de la première, ne forment qu'une seule famille, qui ne se sépare qu'au printemps suivant. ”

“ Le nid est placé à terre, dans un endroit retiré de la forêt, très souvent au pied d’un buisson ou d’un arbre : quelques feuilles desséchées, quelques herbes en font tous les frais : la femelle y pond quatre à cinq œufs d’un pouce et demi de longueur, d’un pouce au plus de diamètre et s’effilant tout à coup au petit bout. ”

“ Ayant fait couper un arbre de cette espèce, j'ai compté dans l'intérieur du tronc une cinquantaine de ces nids ; et, de plus, chaque branche creuse en renfermait un.
p Le nid, qu'il soit placé dans un arbre ou dans une cheminée, se compose de petites branches sèches que l'oiseau se procure d'une façon assez singulière. Si vous regardez les hirondelles tandis qu'elles sont en l'air, vous les voyez tournoyer par bandes autour de la cime de quelque arbre qui dépérit, s'il n'est déjà tout à fait mort. On les dirait occupées à poursuivre les insectes dont elles font leur proie ”

“ Ils vivent de coquillages, d'insectes, de larves, de frai de poisson qu'ils cherchent en fouillant la vase avec leur bec à la manière des canards.
La femelle établit son nid sur les plages, au sommet d'une petite éminence naturelle et non élevée par elle avec de la boue, comme on l'a dit, pour pouvoir couver sans ployer ses longues jambes; car elle s'accroupit réellement comme tous les autres oiseaux. Elle y dépose deux ou trois œufs blancs, gros comme ceux de l'oie, mais un peu plus allongés. Les petits peuvent abondonner le nid quelques jours après leur naissance et suivre leur mère. ”

“ Nous retrouverons dans les sociétés d'un autre ordre, deux des phénomènes les plus importants que nous avons eus à signaler dans les colonies animales, à savoir la division du travail physiologique et le polymorphisme qui en est la conséquence.
Les sociétés de reproduction sont de beaucoup les plus nombreuses. Elles peuvent se borner, comme chez la plupart des Oiseaux, à la formation d'un seul couple qui, tantôt ne demeure uni que pendant la période de la fabrication du nid, de la couvaison et de l'élevage des petits, et tantôt dure au contraire pendant toute la vie. ”

“ Si elle est doucement touchée, elle retient sa chaleur première, et dès que l’oiseau l’a trouvée, il la lève avec précaution, la dépose sur son nid, et la frotte assez pour qu’elle embrase le nid et fasse éclore les œufs. ”

“ Le nid, bien doux, bien capitonné, reçoit deux ou trois fois par an des petits au nombre de cinq, rarement de quatre, qui sont allaités longtemps par la mère, et qui, en cas de danger, sont protégés et défendus par les deux parents. Quand la nichée est découverte, la mère transporte ses petits, un à un dans sa bouche, pour aller les cacher dans un autre endroit.
Quand les petits ont acquis une certaine taille, la jeune société va s'ébattre au soleil dans la prairie, où ils jouent avec toute l'agilité qui leur est propre et avec toute l'insouciance du jeune âge. ”

“ L'incubation se fait ordinairement dans un nid, auquel la sollicitude et la persévérance des mères donne le plus de commodité et de douceur possible. Seules, les espèces domestiques ne prennent pas autant de souci de leur nid ; cela tient à ce qu'ordinairement, dans les basses-cours, on a préparé le nid d'avance, de telle sorte qu'au moment de l'incubation la femelle n'a plus qu'à le garnir de quelques plumes et de quelques brins de paille. ”

“ On les considère comme évidentes par elles-mêmes et n’ayant aucun besoin de preuve. Personne n’a encore fait l’expérience suivante : prendre les œufs d’un oiseau qui construit un nid perfectionné, faire éclore ces œufs au moyen de la vapeur ou sous une couveuse étrangère, puis mettre les jeunes oiseaux dans une grande volière ou dans un jardin couvert, où ils trouveraient une situation et des matériaux convenables pour un nid semblable à celui de leurs parents, et voir alors quelle espèce de nid ces oiseaux construiraient. ”

“ Quand les nids sont on rase campagne, que la mère est sur les œufs, la femelle du coucou, décrit, en volant, des cercles qui vont toujours se rétrécissant; la couveuse, qui croit avoir affaire à un rapace, finit par s'éloigner. Libre alors, la femelle du coucou s'établit sur le nid, pond, et disparaît rapidement après avoir mangé un des œufs de l'oiseau auquel elle abandonne les soucis de sa propre maternité. ”

“ Le gros nid que je visitai et qui était un des plus considérables que j'aie vus dans mon voyage, contenait trois cent vingt cellules habitées, ce qui, en supposant dans chacune un ménage composé du père et de la mère, annoncerait une société de six cent quarante individus!. Quand ils s'établissait dans les plaines et qu'ils construisent leurs énormes nids sur des aloès, arbres qui dans les tempêtes sont sujets à être renversés par les vents, c'est au défaut d'un asile meilleur. ”

“ Son nid n’est, à vrai dire, qu’un simple trou rond croulé dans le sable, mais, après y avoir pondu ses œufs, elle les couve avec assiduité, aidée dans ce soin par le mâle, qui la remplace de temps à autre. ”

“ Dès que la mère suivie de sa couvée, quitte le nid, le mâle se réunit à la famille qu’il protège en toutes occasions ; de concert avec sa compagne, il recherche pour les jeunes la nourriture nécessaire ; au premier bruit, les petits se réfugient sous l’herbe ou dans les haies, et les vieux ont recours à mille ruses pour détourner le danger de leur progéniture. ”

“ Dans ces circonstances, le nid est constamment gardé par l'une des femelles, de sorte qui ni corneille, ni corbeau, ni peut-être même la fouine n'osent en approcher.
La femelle ne quitte jamais les œufs quand ils sontprés d'éclore; aucun péril ne peut l'y déterminer tant qu'il lui reste vie. Elle souffrira même qu'on l'entoure, qu'on l'emprisonne, plutôt que de les abandonner. Un jour je fus témoin d'une éclosion de petits dindons; j'avais guetté le nid dans l'intention de m'emparer des jeunes avec la mère. ”