Norse

“ Venez donc Sur un signe du comte de Harcourt, le baron de Centeville mena Richard vers le roi et mit sa main dans celle de Louis. Le roi conduisit Richard à la fenêtre, le plaça sur le mur en l'entourant de ses bras. A ce spectacle, le peuple cria de nouveau : « Vive Richard, vive notre petit duc ! » Pendant ce temps, les deux Centeville regardaient avec anxiété le vieil Harcourt, qui secoua la tête et dit à voix basse en langue norse : — Je ferai tout ce que je pourrai, mais nos gens sont peu nombreux, et le roi a l'avantage. Nous
ne devons pas attirer une guerre sur nous dans ce moment. ”

“ Ce pays, qui embrasse environ seize degrés de latitude, est habité par une race d'hommes aux cheveux blonds et aux yeux bleus, braves, simples, honnêtes et bons. Ce sont les descendants des Norses et des Vikings, qui, autrefois, quand l'Europe dégradée gémissait dans les chaînes de l'esclavage, furent les seuls peuples libres et gouvernés par leurs propres lois ”

“ Nom scandinave des héros qui, suivant la croyance des Norses, vécurent dans les temps héroïques. Avides de gloire et de dangers, ils combattirent fréquem- ment les sorcières, les furies et les démons, ponr les forcer à leur livrer les armes ou les autres trésors qu'ils gardaient dans les tombes.
Ainsi que les héros grecs, ils ne craignaient pas de lutter avec les dieux eux-mêmes. Ainsi Hother combattit le dieu Thor dans une bataille, comme Diomède combat Mars dans l'Iliade, et avec le même succès. ”

“ Elle qui, à la suite du Danemark, a depuis de longues années fait de la mythologie, des légendes épiques, des institutions de l’ancienne Scandinavie l’objet d’études approfondies, se remet à explorer avec un redoublement d’ardeur le vaste domaine de cette grandiose littérature éclose, il y a dix siècles, sur l’âpre terre d’Islande. C’est comme une renaissance du goût, qui, cette fois-ci, s’accomplit spécialement en faveur de la prose islandaise, caractérisée par les sagas. ”

“ L'Islande, terre de glace et de feu, où la séve paralysée s'arrête, où le sol dépouillé de verdure ne laisse voir pendant de longs mois qu'un givre épais ou des laves brûlantes qui se perdent dans une mer en furie, avait été peuplée au commencement du dixième siècle par une. nombreuse colonie norvégienne qui fuyait l'autorité des rois et l'envahissement du Christianisme. Relégués dans cette île solitaire, ces fugitifs y transportèrent leurs mœurs, leur vie aventureuse et leur langue énergique, qui s'altéraient en Danemark et en Suède par le contact de la civilisation allemande. ”

“ Le jour viendra, dit solennellement Anschar, où, non-seulement vous, Vikings, mais tout homme dans le Nord, oui, et quoique ce temps-là soit bien loin dans l'avenir, où tout homme sur cette terre croira au Christ, comme nous y croyons, moi et ces enfants, et où il n'y aura qu'un Dieu et qu'une foi dans tout l'univers. ”

“ Comme un fleuve qui déborde, elle s’étend au nord et au midi, et de trois côtés différens inonde toute l’Europe. La race gothique peuple les forêts de la Scandinavie ; elle occupe le Danemark, la Suède, la Norwége, et lui donne une même religion et une même langue. ”

“ À ce point de vue, la saga vient heureusement compléter et préciser les données souvent vagues que nous fournissent notamment le Landnamabók [3] et le Heimskringla [3] . Dans la vaste littérature du moyen âge scandinave, il n’existe guère d’ouvrage qui présente des tableaux aussi vivants, aussi saisissants, de l’esprit d’aventures et de l’existence mouvementée des vikings. Aucun autre ne dépeint en un langage aussi animé, aussi colorié et avec une pareille profusion de détails pittoresques, les mœurs, les coutumes, les institutions de cette période reculée. ”

“ Nul de nous certainement n’aurait pu dire combien d’heures s’écoulèrent à remonter le fiord, — tantôt admirant les rivages le long desquels nous glissions, contemplant quelque village, quelque petite ville d’où nous arrivaient de lointains hourras, signalant de hauts tumuli, sépultures des vieux vikings, nous laissant aller à rêver devant un coin de forêt réfléchi par le flot, — tantôt nous livrant à quelqu’une de ces conversations à la fois sérieuses et enjouées où la science revêt l’apparence de la plaisanterie, et dont le charme est inexprimable. ”

“ Pour juger avec impartialité les acteurs des scènes qui se déroulent, tantôt graves et solennelles, tantôt brusques, imprévues, étranges, il faut connaître l’état d’âme de ces vikings normands, il faut se représenter le fond de leur tempérament et la nature de leurs aspirations. ”

“ L’ancienne religion Scandinave, sans aucun doute issue de l’Orient, après avoir fleuri pendant quelques siècles dans la péninsule septentrionale, semble avoir subi, à l’époque où s’est faite la colonisation islandaise, une transformation qui devait amener sa décadence. C’est Thor, dieu de la force, et non plus Odin, ni Balder, ni Frey, que les nouveaux Islandais préfèrent, et le livre de M. K. Maurer témoigne que les traditions léguées par l’ancienne religion à l’Islande actuelle sont beaucoup moins nombreuses qu’elles ne le sont aujourd’hui même dans les autres états Scandinaves. ”

“ Ce que le Nord possède et qui manque à l’Amérique, c’est cette antiquité pleine de chants, de légendes, de magnifiques prophéties et symboles, de dieux, de héros, qui répand sur la Scandinavie une vie si grande, si spéciale et si romantique. ”

“ Mais, si toutes les informations que nous devons aux anciens, grecs et romains, sur ces contrées hyperboréennes sont extrêmement vagues et pour ainsi dire fabuleuses, il n’en est pas de même pour ce qui concerne les entreprises aventureuses des « hommes du nord. » Les Sagas, — c’est ainsi qu’on désigne les chants islandais et danois, — sont excessivement précises, et les données si nombreuses que nous leur devons se trouvent tous les jours confirmées par les découvertes archéologiques, faites en Amérique, au Groenland, en Islande, en Norvége et en Danemark. ”

“ Ainsi les traditions de la Suède, du Danemarck et de la Norwége, venaient chaque année se fixer en Islande ; ainsi la saga attirait à elle les chants du poète, les souvenirs du voyageur ; ainsi le nom des jarl, des princes étrangers, revivait dans la demeure du paysan ; et cette pauvre île d’Islande, si obscure et si faible, amassait dans son sein tous les trésors de science auxquels nous devions un jour puiser. Les peuples du Nord se modifiaient par leur contact avec les autres peuples, et l’Islande conservait son caractère primitif. ”

“ Le christianisme accomplissait dans les autres parties de la Scandinavie, comme en Suède , son oeuvre de régénération. L'Islande, plus apte à la culture intellectuelle , transforma le sanctuaire chrétien en sanctuaire de science , où les vieilles traditions nationales, réchauffées au nouveau foyer, revêtirent cet éclat et cette vie qui devaient les sauver de l'oubli. Les noms d'Ari Frodi, Gissur, Soeniund, Snoro Sturleson, ont à jamais immortalisé l'Islande ; leur gloire rejaillit sur le christianisme. ”

“ La saga [1] est un récit en prose ; c’est le nom que l’on donne à l’histoire orale ou écrite d’événements qui ont eu pour théâtre les pays scandinaves et spécialement l’Islande. La quantité prodigieuse et l’étonnante variété des sagas que nous ont transmises les siècles confèrent à la littérature nordique un intérêt et une importance qui, jusqu’à ce jour, sont loin d’être suffisamment appréciés en dehors des limites du monde germanique.
C’est un genre mi-historique, mi-littéraire, qui se retrouve uniquement chez les anciens peuples du Nord. ”

“ Nous, demain, au lever du soleil,—si les dieux permettent que le soleil se lève demain comme les jours précédents,—nous boirons la bière des funérailles en l'honneur des braves qui nous ont quittés, et le plus brave de tous, celui qui gît ici sur ce pont, la face trouée par la flèche de feu à laquelle personne ne peut se dérober, recevra de nous la sépulture qu'il convient de donner à un vrai viking. ”

“ Les plus fortes et les plus antiques empreintes de ce génie septentrional nous apparaissent dans l’Edda Scandinave et dans les Sagas islandais, monuments de la primitive civilisation du Nord ; hymnes uniformes, dignes d’être chantés par ces hommes au cœur de bronze qui adoraient la terreur et la mort. Là rien de gracieux, de riant, d’étoilé ; rien qui rappelle la poésie grecque, fille d’un ciel qui inspirait la volupté et suffisait au bonheur de l’homme. ”

“ Des trois grandes solennités de la vie humaine, les vikings, ne se mariant pas, n’en connaissaient qu’une, celles des funérailles, qu’ils célébraient encore selon les rites héroïques de la religion d’Odin. Lorsqu’après un combat ils étaient maîtres du champ de bataille et que leurs morts restaient en leur possession, ils lavaient leurs blessures, peignaient leurs cheveux et les revêtaient de leurs plus beaux habits, à l’exception des pieds, qu’ils laissaient nus pour un instant ”

“ OLDUR.
Ah ! si quelque étincelle de l'esprit des anciens jours pétille encore sous les cendres, levez-vous, fils de la Scandinavie, et chantez dans vos coeurs les réponses divines. Le glaive, et le casque, et le bouclier vous serviront encore ! Allfader luimême nous conduira au combat; l'aveuglement cédera, l'oeil d'Odin jettera du haut des cieux des rayons de lumière et de vérité.
Le sommeil a été long: réveillez-vous, hommes du Nord ! Il me semble voir le jeune aigle des batailles étreindre votre coeur dans ses serres puissantes, et vos courages se dresser comme l'ours du printemps. ”

“ Si la foudre grondait, c'était le dieu Thor, armé de son puissant marteau, qui se promenait sur son char d'airain; si le ciel était pur et brillant, c'étaient les Alfes lumineux qui éclairaient l'horizon.
Dans ce panthéisme de la mythologie Scandinave,
moins gracieux, moins séduisant, mais non moins étendu que celui de la mythologie grecque, tout ce qu'elle voyait et tout ce qu'elle entendait avait pour elle un caractère d'existence mystérieuse. ”

“ Enfin, les traces relevées plus haut d’une civilisation déjà raffinée et de mœurs plus douces, dont rien ne laisse soupçonner l’existence chez les Vikings du 8e siècle de l’ère chrétienne, ne permettent pas d’adopter la solution un peu simpliste qui vient d’être exposée. ”

“ Nouveau témoignage que cette étroite société islandaise, en demeurant longtemps fidèle aux traditions du paganisme Scandinave, a fait revivre à son usage les plus nationales d’entre les institutions du nord, et offre à notre étude, dans les livres malheureusement peu nombreux qu’elle nous a transmis, un tableau de ce paganisme moins altéré par les multiples influences du génie classique et de la civilisation chrétienne qu’il ne se montrerait ailleurs, même dans les plus anciens monumens du moyen âge germanique. ”

“ Si c’était en Norvége, par exemple, ou en Danemarck, ou dans quelque partie de l’ancienne Scanie ou Scandinavie, comme nous l’appelons, quel avantage vous trouveriez à savoir sur le bout de vos doigts l’histoire des antiquités de cet ancien pays, l’officina gentium, la mère de l’Europe moderne, le berceau de ces héros
« Fermes dans la douleur, fermes dans les combats,
Souriant même alors que sonnait leur trépas ! » ”

“ Francs, Frisons, Saxons, Danois, Norvégiens, Islandais, sont un même peuple. La langue, les lois, la religion, la poésie diffèrent à peine. Ceux qui sont plus au nord restent plus tardivement dans les mœurs primitives. La Germanie aux quatrième et cinquième siècles, le Danemark et la Norvége au septième et au huitième, l'Islande aux dixième et onzième siècles, offrent le même état, et les documents de chaque pays peuvent combler les lacunes qu'il y a dans l'histoire des autres. ”

“ Alors je pris la mer, je ravageai les côtes d'Ecosse à l'est et à l'ouest, j'abandonnai la foi chrétienne et j'embrassai celle des gens du Nord, et maintenant, comme beaucoup d'entre nous ici vous le diront, nous faisons halte entre deux religions et nous ne savons plus à laquelle croire. Les vieux Dieux n'ont plus de pouvoir, et quant à votre nouveau Christ blanc, il semble trop lâche et trop méprisable pour qu'aucun Viking se confie à lui. ”

“ Aussi, qu'ils étaient grands ces audacieux Vikings, à qui, l'amour de la gloire faisait dire : « Tes parents meurent; tes troupeaux meurent; tu mourras toi-même; mais ce qui ne mourra pas, c'est un bon renom ! » ”

“ D’un autre côté, les vikings se lancent dans de lointaines et aventureuses expéditions qui opèrent une transformation profonde dans la manière de vivre, de penser et de sentir. Ces entreprises guerrières introduisent dans le Nord des éléments exotiques nombreux et variés et ouvrent en même temps, pour l’ancien paganisme Scandinave, l’ère de la décadence. L’édifice des anciennes croyances se désagrège insensiblement sous l’influence des idées venues du dehors. Aussi, voyez l’attitude superbe, insolente de Fridthjof à l’égard du dieu Baldr si vénéré ”

“ Nous ne pourrons nous avancer à travers le moyen âge, pour y écouter retentir les échos de plus en plus affaiblis, mais toujours reconnaissables des anciennes traditions du nord. Nous ne pourrons faire entrer dans l’espace trop resserré de ce cours les chants populaires de la Scandinavie moderne. Nous resterons sur le terrein de la vieille Scandinavie. ”

“ Les Danois et les Norvégiens, souvent confondus dans l’histoire sous le nom de Nordmænd, Northmen ou Normands, « hommes du Nord », poursuivent furieusement leurs courses de pillage : c’est l’âge des Vikingr on Viking, « gens des Estuaires » qui parcourent les mers pour débarquer à l’improviste dans les îles et sur les côtes, tuer les guerriers, ravir les femmes et s’emparer du butin. ”

“ L’historien fait leur part ; il recherche leurs traditions dans Tacite et dans les légendes Scandinaves ; il voit poindre dans leurs mœurs celles de la chevalerie. Il recherche encore la trace d’autres influences, le mélange de la langue germanique avec la langue gallo-romaine, mélange accompli plus vite au midi qu’au nord, l’introduction et la transformation de certaines légendes et superstitions. ”