Frédéric Gustave Eichhoff

“ L'Italie, héritière de la Grèce, dès les siècles des Scipions et des Césars, puis abattue sous la hache des barbares, mais relevée par le Christianisme, qui lui rendit en influence morale plus de puissance qu elle n'en avait perdu ; l'Italie, foyer inextinguible d intelligence et de poésie, s'inspira de ses triomphes et de ses revers, de ses douleurs et de ses joies, de ses fautes sévèrement punies, de ses croyances ardemment propagées, et, dans la conscience de sa force, résumant le passé, inaugurant l 'avenir, elle se refléta tout entière dans le poëme immortel de Dante. ”

“ « Toute l'Angleterre saura qui j'exalte en mes chants : c'est le roi Édouard dont personne n'égala jamais la vaillance. Homme fidèle, homme prudent et sage! Ah! tordons-nous les mains de désespoir; car il était la fleur de toute la chrétienté ! »
L'Angleterre déchut, en effet, sous le règne hontéux d'Édouard II, livré à d'indignes favoris, humilié par les armes écossaises, pendant que l'Allemagne se relevait un instant par les vaillants efforts de Henri VII de Luxembourg, soutenant les Gibelins d'Italie contre les Guelfes que protégeait Robert de Naples. ”

“ Rome cuirassée d'airain foulait aux pieds les peuples, peu
soucieuse des conquêtes de l'esprit dont l'ascendant irrésistible la pénétrait à son insu. Mais lorsque son pouvoir, acquis par tant de sang, s'étendit sur Carthage, sur l'Espagne, sur la Grèce, s'assimila la Syrie et l'Égypte, et domina tout l'ancien monde, son génie trop longtemps rebelle s'enflamma d'un noble enthousiasme. La langue latine, si fière et si concise, se prêta à son tour, dans sa mâle énergie, aux fictions poétiques, aux élans oratoires, aux leçons de l'histoire, à la défense du droit. ”

“ Sa vie politique se partage en deux phases : phase d'humiliation où jeune, sans expérience, appelé à un trône chancelant qui plusieurs fois s'affaissa sous ses pieds, il se voyait vaincu par les fiers Scandinaves, forcé de fuir, de se cacher, serviteur dans la chaumière d'un pâtre ou scalde dans le camp des ennemis, subissant l'oubli, l'insulte même de ses sujets irrités et ingrats; phase de prospérité et de gloire quand, triomphant enfin de tant d'obstacles, il eut de son épée victorieuse affermi la couronne sur sa tête, et amené à son obéissance tous les états de l'heptarchie. ”

“ La poésie surtout devait briller d'un vif éclat dans ces esprits ouverts à tant d'idées fécondes, éclairés de ces reflets fantastiques qui jaillissaient du Midi et du Nord, du présent et du passé, de l'Asie et de l'Europe; pénétrés de l'impression profonde que produisait, au milieu des croisades, l'institution de la chevalerie, où chaque exploit avait sa récompense et chaque tendre sourire son espoir, où l'amour guérissait toute blessure et la religion tout remords , où la rose s'unissait si souvent au laurier de la gloire, à la palme du martyre. ”

“ Les femmes placées sous leur égide, protégées par leur héroïsme, se paraient à leurs yeux d'une grâce nouvelle que jusqu'alors ils avaient méconnue. Chrétiens et musulmans rivalisaient d'ardeur pour triompher en guerre et en amour, et les chantres ne manquèrent pas à cette chevalerie naissante. L'harmonieux idiome du midi, connu sous le nom de langue d'oc, exprimait déjà par ses cadences les émotions de ces cœurs enthousiastes, pendant que la rigide langue d'oï ne formulait que des lois sévères, quand tout à coup le cri de détresse, le cri de gloire retentit de l'Orient. ”

“ Quelquefois le cri de délivrance, s'élevant du milieu des cloîtres, revêtait une forme poétique pleine d'élan et d'onction religieuse, comme nous le voyons par le chant tudesque composé en l'honneur de Louis III, petit-fils de Charles le Chauve, qui avait, en 881, vaincu les Normans à Saucourt 1. Il est écrit en distiques rimés, dans le style ferme et concis que semblait réclamer le sujet, et avec toute l'effusion de la foi jointe à l'amour de la patrie. Le combat n'y est qu'indiqué; l'idée d'une délivrance providentielle est celle qui domine toutes les autres ”

“ Les Ases connaissent l'arrêt du destin ; ils savent que Balder doit périr et qu'ils périront tous après lui. En vain, dans ce pressentiment funeste, emploient-ils toutes les ressources de la sagesse ; en vain les génies des éléments, convoqués dans une adjuration solennelle, s'engagent-ils à respecter Balder : un dieu malfaisant, Loke, a juré sa perte, sa haine envieuse s'arme contre la vertu. Il sait que dans l'évocation un seul être, un faible rameau de gui, a été oublié par les Ases; il en forme un javelot qu'il trempe dans les ondes infernales. ”

“ Autour de lui se groupent et s'agitent les rudes populations des Scandinaves, des Burgondes, des Goths et des Huns, de toutes ces nations indomptables qui, s'élançant des glaces du Nord, ont brisé et foulé aux pieds le colosse séculaire de l'empire. Ces légendes jettent un grand jour sur les poëmes chevaleresques de l'Allemagne, dans lesquels on aime à opposer aux fictions brillantes des minnesinger les chants sauvages mais énergiques, dépourvus d'art mais pleins de poésie, des anciens scaldes, narrateurs primitifs et quelquefois témoins de ces scènes d'épouvante. ”

“ Mais au lieu de se borner à exalter son héros, comme l'aurait fait un écrivain médiocre, le biographe, en véritable poète, porte ses regards sur l'humanité entière. Ce sont nos vœux à tous, nos espérances les plus chères qu'il exprime et qu'il défend dans son poëme, c'est la haute vocation des âmes qu'il retrace dans la personne d'Anno. S'il prend un long détour pour arriver au sujet principal, ses digressions sont entraînantes et vivifiées par une pensée profonde qui domine et ennoblit l'ensemble. ”

“ Son caractère franc, noble, intrépide, prédestiné à un trépas précoce, irréfléchi dans sa force invincible, est exactement celui d'Achille, quoique la place qu'il occupe dans le poëme et l'influence qu'il y exerce soit plutôt celle de Patrocle vengé par des torrents de sang. L'instrument fatal de cette expiation ne sera plus, comme dans Homère, le brave des braves, ulcéré de la mort funeste d'un ami; mais une femme, d'abord vierge
timide, fille dévouée, épouse affectueuse, comme Androma-que ou Pénélope, puis beauté incendiaire, implacable furie, comme Hélène ou plutôt comme Médée. ”

“ La lutte est fatale aux chrétiens; Roland, enveloppé de toutes parts, et déjà couvert de blessures, voit son ami, le fidèle Olivier, qui, frappé à mort, chancelle sur son coursier et tombe en lui disant un dernier adieu. Vaincu par la douleur, le héros a pâli, sa tête tombe sur sa poitrine ; mais il fait un suprême effort pour secourir Turpin menacé. Celui-ci succombe à son tour, et Roland, désespéré, fait voler en éclats les rochers sous les coups de sa redoutable épée, et, approchant son cor de ses lèvres mourantes, il sonne le signal d'alarme qui doit avertir Charlemagne. ”

“ « Son éclat réjouit l'âme, sa bouche est un rubis. Quand elle sourit, toutes mes peines s'évanouissent, car elle est la lumière de mes yeux ; quand elle s'éloigne, mon cœur défaille; je mourrai si je n'ai son amour. Vénus elle-même, si elle vivait encore, serait éclipsée auprès d'elle. »
Reinmar, surnommé l'Ancien, contemporain d'Eschen-bach et de V ogelweid que nous avons vu déplorer sa perle, était également né d'une famille noble qui habitait les bords du Rhin. Son style grave, sentencieux, quelquefois maniéré, lui assura de son temps une grande réputation. ”

“ Il loue alors et son propre courage et les brillantes qualités de son coursier. Il fait le tableau d'une chasse, puis celui d'un festin, et finit par une riche description de la pluie qui ranime le sable du désert.
A ce chant arabe du sixième siècle, d'une verve capricieuse et abrupte, joignons comme complément un extrait du Schah-Nameh, poëine persan du dixième siècle, où un reflet de l'inspiration indienne qui brille dans la gracieuse Sacon-tala se mêle à l'exubérance musulmane dont s'animent les traits des houris. Un guerrier y exprime l'amour qu'il ressent pour l'idole de son cœur. ”

“ Résumant toute la verve des trouvères et toute la science des scolastiques, Rabelais heurtait d'un pied moqueur les somptueuses idoles de son siècle, qu'il faisait trembler sur leur base; pendant qu'Érasme, dans son flegme hollandais, les accablait de ses fines railleries. L'Angleterre, épuisée par la guerre des deux Roses, réparait ses forces en silence ; le midi de l'Allemagne s'était identifié aux grandeurs de la maison d'Autriche; mais l'Allemagne du nord, irritée, frémissante, n'atiendaïf qu'un champion pour combattre. ”

“ Mais quel voyage immense le poëte va entreprendre, quels dangers il affronte, quels souvenirs il rassemble, quelles images il évoque pour atteindre son but ! Coryphée de l'humanité pécheresse et immortelle, Dante est lui-même le héros de son poëme : le passé, le présent, l'avenir se dévoilent à ses regards inspirés ; son cœur saigne à toutes les souffrances, s'attendrit à toules les épreuves et s'épanouit à toutes les joies. Son génie a suffi à cette tâche incroyable; il l'a remplie, malgré ses écarts, autant que le pouvait l'imperfection humaine ”

“ Remontez avec moi dans le sombre paganisme, car c'est là que commença leur force. Ninus fut le premier homme qui entreprit
la guerre : il saisit, dans sa soif pour la gloire, le bouclier et la lance, le haubert et la cuirasse ; s'armant pour le combat, il durcit l'acier des casques et commença des invasions hostiles. Jusque-là les hommes étaient paisibles; chacun cultivait son champ sans s'occuper de celui des autres, ils ignoraient le métier des armes, et Ninus s'en réjouit dans son cœur. ”

“ Le défi est refusé, et le guerrier admis à faire son entrée dans la ville, où il est reçu avec de grands honneurs par les paladins et par les dames, mais où ses yeux cherchent vainement Crimhilde. La princesse, cachée dans son palais, a entrevu cependant, à travers un treillage, le noble front, la démarche majestueuse, la beauté chevaleresque de Sigfrid; et l'amour s'empare de son cœur avant même qué Sigfrid conçoive le moindre espoir. Cet amour, elle l'ignore elle-même dans sa douce candeur virginale ; elle ne croit rendre au jeune héros que l'hommage dû à sa valeur. ”

“ Il est naturel que les lotes ou géants, emblèmes vengeurs d'un peuple humilié et des forces révoltées de la nature, soient appelés à triompher des Ases, dieux conquérants, forces civilisatrices, quand ceux-ci, s'écartant du bien, perdront leur bienfaisant prestige ; quand les excès de Thor, génie de l'orgueil, se répandant sur toute la terre, auront amené l'instant fatal où périra Balder, génie de la vertu, où le printemps de l humanité aura été remplacé par l'hiver. Allégorie morale qui respire un parfum biblique et rappelle involontairement le souvenir de Caïn et d'Abel ”

“ La mythologie finnoise, dit-il, a quelque chose d'inculte et de sauvage qui pousse tout à l'extrême, qui défie l'incroyable et se joue avec une audace triomphante dans la sphère des invraisemblances. Rien ne l'étonné, rien ne l'effraye; elle tient d'une main le ciel et de l'autre la terre, et les entrechoque comme des hochets. Par elle le soleil et la lune conversent avec les hommes, les chemins parlent au voyageur, la barque du pêcheur pleure sur la grève. Fille des régions extrêmes du Nord, elle porte sur son front l'empreinte de sa naissance. ”

“ Les qualités qui rachètent toutes ces taches et donnent au poëme un éminent mérite, sont la peinture si vive des caractères, des mœurs et des passions des divers personnages, la vérité des situations, le contraste des nationalités, le conflit des ambitions rivales. C'est surtout la délicatesse des sentiments, dans les pures et chastes figures qui éclairent d'un rayon d'amour les luttes sinistres des guerriers : la tendresse maternelle de Hilda, la fidélité de Hildeburge, la sensibilité d'Ortrune, la vertu sublime de l'héroïne qui sort victorieuse des plus cruelles épreuves. ”

“ De là leur tendance innée, irrésistible vers la magie, qui, beaucoup plus développée chez eux que chez les tribus scandinaves, formait la base de toute croyance dans la Finlande et dans la Laponie. Séparés du reste du monde, étrangers aux prodiges réels créés par la civilisation humaine, ces peuples, qui en avaient l'instinct sans avoir la force de les produire, en imaginaient de factices qui dépassaient toutes les bornes du possible. De là la prétendue sagesse obscure et fantastique des anciens lotes, de ces farouches antagonistes des Ases, les fils belliqueux de l'Orient. ”

“ La sensibilité qui respire dans ces vers se retrouve dans toutes les poésies de Gotfrid ; souvent il aime à rentrer en lui-même et à ramener avec lui le lecteur à une contemplation attentive de la nature. Aussi a-t-il réussi plus que tout autre, et plus même que le brillant Eschenbach, à exciter une sympathie profonde et à devenir le poëte des âmes tendres.
A ce génie grave et méditatif opposons un esprit plein de verve, une imagination vive et légère, douée d'une intarissable gaieté. ”

“ Quel est le noble cœur d'homme qui ne s'ouvrirait pas à la joie? Que les astres sont beaux , quel doux murmure de l'onde! N'est-ce pas ici le jardin d'un empereur? Les couleurs de la terre sont variées comme celles d'un lapis d'Ormus ; l'air est parfumé de musc, les eaux de ce ruisseau semblent formées d'essences. Ce jasmin accablé sous ses fleurs, ce buisson de roses odorantes semblent les divinités de ce jardin. Le faisan s'avance majestueusement, enorgueilli de sa parure, tandis que le rossignol et la tourterelle
descendent en tremblant sur les branches les plus basses du cyprès. ”

“ La violence règne sur les grandes routes, la justice est couverte d'opprobre, le droit est plus tortueux qu'une faucille, la paix et la pitié sont frappées de mort. Le monde ne peut que gémir, privé de tout bonheur, puisque le noble Cupidon a été sacrifié au dieu Mars, puisque ses lois sont violées par la déesse perfide qui entraîne tant d'hommes à leur ruine. Quand Troie devint la proie des flammes, quand le galant Pâris perdit la vie, la faute en fut à la discorde. ”

“ L'institution de la chevalerie devint la plus sûre garantie des mœurs, puisqu'elle imposait des devoirs de conscience qu'on ne pouvait transgresser sans félonie. Aussi fut-elle une digue puissante au milieu des luttes intestines qui, à cette époque comme à toutes les autres, déchirèrent le cœur de l'Allemagne. On apprit à user de la victoire avec plus de calme, plus de dignité; on apprit à respecter le malheur, à soulager le pauvre, à défendre l'innocence. ”

“ Soixante étés et hivers j'ai erré dans l'exil, jamais on ne m'a confondu dans la foule des guerriers, jamais ennemi n'enchaîna mes jambes dans son fort, et maintenant il faut que mon propre fils me perce de son épée, me fende de sa hache, ou que je devienne son meurtrier! Sans doute tu peux , si tu en as la force, enlever l'armure d'un brave, dépouiller son cadavre, quand toutefois tu en as le droit. Que celui-là, ajouta Hildebrand, soit le plus vil des hommes de l'est qui voudra te détourner du combat que tu souhaites avec tant d'ardeur ! ”

“ Le plus connu de ses continuateurs est Frédégaire, qui, après avoir résumé avec plus de zèle que de goût de vagues notions d'histoire universelle, a continué les annales de la première race jusqu'aux règnes de Dagobert et de ses deux fils, sous lesquels la domination franke s'étendit jusqu'en Germanie. A cette époque où le pouvoir échappe aux mains débiles des rois fainéants, où le sceptre est remplacé par l'épée dont s'arment les maires du palais, la scission de la Neustrie et de l'Ostrasie devient de plus en plus sensible; la lutte ardente, individuelle, se résume dans la rivalité des chefs. ”

“ Le génie reprenait son essor en brisant l'enveloppe du moyen âge; l'humanité s'élevait de nouveau, sur les ailes victorieuses de la foi, au-dessus de toutes ces ténèbres accumulées par l'ignorance, au-dessus de tous les orages fomentés par les passions brutales. Dante, l'Homère des temps modernes, interprète sublime du Christianisme sous sa forme symbolique et absolue, peintre admirable des
émotions de l'âme en présence de l'éternité, faisait comparaître dans son œuvre, dont le vrai nom serait le Drame Divin, l'humanité sous toutes ses faces, criminelle, repentante, épurée. ”