Ph. Chemin-Dupontès

“ À la terre donc les chemins de fer ; à la mer, aux fleuves, les navires à vapeur ! Les chemins de fer et les navires à vapeur sont deux idées qui se complètent l’une par l’autre, et répondent de loin à une idée première qui les a depuis long-temps devancées dans l’œuvre de fusion des peuples et des races, l’imprimerie. ”

“ Ainsi en 1788, vingt ans avant que Fulton n’eut construit ses steamboats, Fitch, de Philadelphie, déclare qu’un jour la machine à vapeur mettra en communication directe l’ancien et le Nouveau-Monde, et prédit les miraculeux voyages des Sirius et des Great-Western. On conçoit du reste qu’il en soit ainsi : l’enfantement du fait ne se produit que lorsque la pensée humaine l’a, pendant un temps, élaboré, appelé et énergiquement voulu. ”

“ Mais il est au développement de notre système de viabilité en général, et de la navigation à vapeur en particulier, deux conditions indispensables : 1o l’abaissement du prix des fers ; 2o l’extension de l’exploitation de la houille, et l’établissement de communications spéciales par canaux ou chemins de fer, qui puissent desservir efficacement nos gites houillers. Le fer et la houille, voilà le pain quotidien de l’industrie. Sans la houille à bas prix, point de bateaux à vapeur sur nos fleuves et rivières ; sans le fer, nous serons contraints de nous passer de bateaux perfectionnés. ”

“ De nombreux succès ont sur ce point justifié leur préférence, notamment celui des bateaux si légers de M. Gache, les Émeraudes, de la Loire, qui ne calent que 8 à 10 pouces d’eau, condition très favorable à la navigation difficile de la Loire.
S’il est vrai que chaque époque doive avoir son cachet, c’est à la puissance de la vapeur que la nôtre devra le sien. La Providence semble avoir décidé que les peuples désormais doivent se mêler, se frotter les uns aux autres, et c’est à la vapeur qu’elle veut que nous soyons redevables de ce bienfait. ”

“ Comme on le voit, la plus grande partie des bateaux à vapeur de l’Union appartiennent à l’Ouest, à l’Ouest qui sans cesse reculant, devant les pas de ses hardis pionniers, les limites de la civilisation, incessamment appelle et dévore, et de nouvelles troupes de défricheurs, et de nouvelles masses de produits et de marchandises. ”

“ Quand les bateaux arrivent dans une ville, ils répandent sur le rivage de petits imprimés ainsi conçus : « Enfoncé l’Hirondelle ! elle a mis 10 minutes de plus que l’Orléans, etc. » L’Orléans, à son tour, prend à l’occasion sa revanche, et de là nouvelle distribution d’imprimés-pamphlets, le tout pour le plus grand profit des voyageurs. Il en est de même en Angleterre ; les compagnies rivales de la navigation par la vapeur, entre Londres et Boulogne, ont commencé un nouveau genre de concurrence. ”

“ Avant d’entrer dans quelques détails sur les récentes merveilles de la navigation à vapeur, traçons rapidement le tableau de ses progrès, et constatons son état présent dans les pays où elle a été le plus favorisée, c’est-à-dire en Angleterre, aux États-Unis et en France.
On sait que la première application des machines à vapeur à la navigation est, comme tant d’autres inventions, revendiquée par plusieurs peuples. ”

“ Tandis que les chemins de fer auront pour résultat de resserrer l’espace sur les deux grands continens qui se partagent notre planète, et de mettre à quelques jours de distance des nations jusque-là inconnues pratiquement les unes aux autres, les navires à vapeur, messagers de la civilisation, seront les liens qui uniront les deux mondes. Déjà l’Angleterre, par sa communication récemment établie entre Londres et Bombay par Suez ”

“ Tout entier au développement de leur puissance industrielle et commerciale, alors que le vieux continent, en proie aux douleurs de l’enfantement politique, s’absorbait dans la guerre et les luttes intestines, les États-Unis élevaient au plus haut degré les progrès de la navigation à vapeur. ”

“ Vienne au reste la concurrence, et notre siècle de démocratie saura bien faire baisser tous ces prix orgueilleux !
La concurrence !... la voilà qui de toutes parts s’éveille, et déjà elle s’apprête à lancer au-delà des mers un plus rude jouteur encore que le Great-Western. Déjà se balance à l’ancre, dans les eaux de Limehouse, l’honneur, la gloire des steamers, le navire qui portera sur son pavois le nom chéri de la jeune et brillante reine de la Grande-Bretagne, le Victoria ! — Plus long de 35 pieds que le plus fort vaisseau de la marine royale, il a 275 pieds de la poupe à la proue ”

“ Pour être juste toutefois, il faut reconnaître que le bois a l’avantage d’être plus élastique que la tôle : il est plus lisse sur les flancs du bateau, et les planches du sapin ne croisant pas l’une sur l’autre comme celles du fer, pour le clouage, offrent moins de résistance à l’eau, sont moins rigides que la tôle aux efforts des machines, et réagissent mieux sur la vague. Mais ces inconvéniens sont loin de balancer les avantages que les mécaniciens trouvent à employer le fer dans la construction des bateaux. ”

“ Si les bâtimens à vapeur ne peuvent, sous le rapport de la célérité de la marche, entrer en concurrence avec les chemins de fer, il est facile d’établir au moins qu’ils peuvent, moyennant certains perfectionnemens, l’emporter de beaucoup, pour le bon marché des prix de transport, sur ce dernier mode de viabilité. ”

“ Mais si d’un côté il est des esprits dont la prudence se refuse à accueillir la possibilité de certains progrès, il en est d’autres qui, par une sorte d’inspiration, n’hésitent pas à annoncer, long-temps avant qu’aucun essai n’ait pu être tenté, des résultats que les imaginations les plus aventureuses, parmi leurs contemporains, repoussent comme des hallucinations de malades, ægri somnia, et auxquels cependant l’avenir donne raison. ”

“ Les 105 bateaux à vapeur de 1836 étaient mus par 122 machines, dont 87 à basse pression et 35 à haute pression, représentant une force collective de 4,150 chevaux, ce qui suppose pour chaque bateau une force de 40 chevaux, moyenne qui, l’année antérieure, n’était que de 35. La machine la plus forte ne s’élève pas au-delà de 70 chevaux, la plus faible est de 6, fait qu’expliquent suffisamment les conditions de navigabilité de nos fleuves. ”

“ Il a d’ailleurs sur les diligences et même sur les chemins de fer un avantage notable, c’est de laisser au voyageur le libre usage de ses mouvemens, et d’enlever à une longue traversée tout ce qu’elle peut avoir de fatigant et de monotone. ”

“ Désormais le problème est résolu : il est bien démontré qu’un bâtiment à vapeur peut faire directement le trajet d’Angleterre aux États-Unis, c’est-à-dire (et c’était là que gisait la difficulté) , se pourvoir d’une quantité suffisante de charbon pour cette immense traversée.
Le Sirius a, le premier, ouvert la voie ; 18 jours lui ont suffi pour le trajet. Parti, le 4 avril, de Cork (Irlande) , il arrivait devant New-York le 22 au soir. ”

“ Une foule d’autres pièces, chambres, chapelle, salle de conseil, etc. présentent, à un haut degré, cette magnificence utile et comfortable dont les Américains et les Anglais ont depuis long-temps donné l’exemple. 150 lits y sont réservés aux passagers, et cependant, malgré tout cet immense matériel, il y a place pour un chargement de plus de 200 tonneaux. ”

“ Ici encore, l’Amérique et l’Angleterre nous donnent l’exemple. Bornons-nous à citer quelques faits. Sur l’Hudson, les marchandises paient, par lieue et par tonne, 21 cent., et 8 à 10 cent. seulement sur l’Ohio et le Mississipi. Quant aux voyageurs, il y a eu (et il y a probablement encore) , entre New-York et Albany, des bateaux meublés et équipés avec le plus grand luxe, qui ne prenaient que 2 fr. 65 c. pour un trajet de 55 lieues, c’est-à-dire moins de 5 cent. ”