Marine commerciale

“ La marine de commerce est indispensable à plusieurs titres : 10 Au point de vue économique, elle représente la base nécessaire à tout négoce, à toute industrie. Vouloir reconstituer notre puissance commerciale sans résoudre d'abord le problème maritime, ce serait édifier la maison en négligeant ses assises. Construire des usines, remettre en état nos provinces dévastées, tout cela ne servirait de rien si comme hier nos industriels devaient payer chaque année quatre cents millions aux armateurs étrangers. ”

“ Ces questions en devaient faire naître une autre d’une bien plus grande importance : pourquoi n’accorderait-on pas à nos armateurs la faculté d’acheter leurs navires à l’étranger ?
Lorsqu’on a fait la réforme de notre législation commerciale, lorsque par les traités de commerce avec l’Angleterre et la Belgique on a mis notre industrie aux prises avec l’industrie de ces pays, on a reconnu qu’il était de toute justice, pour que les armes fussent égales, de donner à nos manufactures les matières premières en franchise de droits. ”

“ Cherchons maintenant quelle a été, dans ces dernières années, la marche du commerce extérieur et maritime de la France. Afin d'offrir des termes de comparaison d'une exactitude irréprochable, je ne remonterai pas au-delà de 1838, je n'enregistrerai que des chiffres venus après la réduction du tonnage, et je m'en tiendrai aux navires chargés à voiles, laissant de côté la navigation à vapeur, qui n'a guère d'activité qu'avec l'Angleterre et l'Algérie, et qui ne transporte pas de marchandises d'encombrement. ”

“ Mais, vouloir de la puissance sans marine militaire, de la marine militaire sans commerce et sans navigation marchande, qu'est-ce autre chose, sinon se proposer l'impossible ?
L'application du principe de la liberté commerciale peut seule mettre la France à même de marcher à côté de la Grande-Bretagne. ”

“ On a voulu avoir de puissantes armées de terre et on a négligé la marine, qui aurait favorisé la navigation commerciale. Les vendeurs ont besoin d’acheteurs ; les uns et les autres sont acheteurs et vendeurs. ”

“ Nous voulons que nos grands ports répondent aux exigences du progrès moderne des affaires et de la navigation et qu'aussi bien notre marine nationale, qui y a ses attaches nécessaires, que notre clientèle d'armateurs étrangers y trouvent les ouvrages, l'outillage, la sécurité, les facilités de tout ordre, avec le moins de frais cependant qu'il sera possible et raisonnable. ”

“ Assurément non, et nous devons dès à présent fixer le programme de notre future flotte de commerce. Deux considérations doivent nous guider : le tonnage que nous estimons nécessaire, et les moyens dont nous disposons pour le réaliser. Il est difficile dès à présent de fixer le premier point. Le tonnage de notre marine doit croître avec la prospérité commerciale, et il ne nous semble pas convenable de tracer une limite à cette dernière. Tout ce que nous pouvons dire, c'est qu'avant la guerre, la France aurait dû avoir, au dire des compétences, une marine de six à huit millions de tonnes. ”

“ Nous n'essaierons point de rechercher les causes de l'infériorité de la France en fait de navigation; elles sont bien connues ; le système protecteur a entravé le développement de nos relations commerciales ; la plupart des ports manquent encore de communications économiques avec l'intérieur; les constructions navales sont plus chères en France que partout ailleurs, grâce à ce même système restrictif qui frappe de droits beaucoup trop élevés les fers, les chanvres, les goudrons, etc. On construit à meilleur marché que nous au Nord et au Midi. ”

“ Les chiffres que nous avons posés précédemment ne concernent, pour les deux nations, que le commerce avec l'étranger et les colonies. La supériorité de la marine anglaise se révèle avec non moins d'énergie dans la navigation du cabotage. On peul: dire que le transport des charbons dans le seul port de Londres et le retour des navires qui ont apporté ce combustible, équivalent au mouvement total qui s'opère entre tous les ports français réciproquement. La navigation des côtes offre bien des difficultés et bien des périls ; aussi est-elle, pour les matelots, la meilleure des écoles. ”

“ Ils se font sentir dans l'Atlantique, l'océan Indien et le Pacifique, en se maintenant dans les régions équatoriales.
La navigation à voiles n'a rien à perdre au progrès de la marine à vapeur. Les voyageurs préfèrent les paquebots qui les transportent plus vite et en ligne toujours plus directe d'un point à un autre; mais, comme les voiliers peuvent emporter les marchandises à un prix infiniment moins élevé, la concurrence se maintient. ”

“ Il n'en résulte pas moins qu'après dix-huit ans la France se trouve avoir moins de navires marchands qu'elle n'en avait alors, et qu'en ce moment même c'est tout au plus si son effectif arrive au sixième de celui de l'Angleterre. En 1827, noire avoir dépassait le quart de celui de nos voisins. (692,000 tonneaux contre 2,460,000. ) Nous reculons tandis que nos rivaux progressent. Leur supériorité deviendra de plus en plus considérable, à moins qu'on ne se décide enfin à appliquer à notre marine le seul remède qui puisse la sauver, une large réforme douanière. ”

“ Qu’est-ce en effet que l’industrie maritime, et quel doit être le résultat pour nous de la libre concurrence en matière de navigation ? L’industrie maritime est un service de transports, transports d’hommes et de choses. Les navires vont et viennent avec un chargement, avec des passagers, et c’est le port de ces passagers, de ces marchandises, qui fait le bénéfice de l’armateur. Il en est absolument d’un navire comme d’un chemin de fer. Plus il porte de passagers et de marchandises dans un temps donné, plus ses bénéfices seront grands. ”

“ Notre marine marchande, qui est l’intermédiaire le plus actif du commerce extérieur, a un tonnage de 3,735,000 tonneaux, et le commerce est facilité à l’intérieur par environ 28,000 foires, sans compter les nombreux marchés hebdomadaires des communes. ”

“ La marine marchande qui répand dans les deux mondes l'industrie et le commerce et qui est la source de la fortune des nations, est encore une pépinière de marins que plus tard la marine royale revendique, et qui produit souvent des hommes qui, en augmentant la gloire de l'une, consolident celle de l'autre pour les temps les plus reculés. ”

“ La prospérité de la marine marchande dépend du mouvement commercial d’une nation, car aujourd’hui chaque peuple, autant que possible, emploie ses navires pour ses propres affaires. Sans marine marchande, il n’y a pas de marine militaire ”

“ Et pendant tout le temps qu'a duré cet immense accroissement de notre commerce maritime, quel a été le langage de nos armateurs ? Voici ce qu'ils disaient en 1834 : « La décadence journalière du commerce britannique, sa perte » imminente par les modifications sans fin'que veut faire subir aux » lois qui le régissent le libre champ ouvert à la concurrence ef» frénée de l'étranger, la ruine que subit le fret par navires anglais, » sontautant de faits déplorableset d'une irréfragable vérité. ”

“ Et voici maintenant que les Américains veulent avoir une marine marchande en rapport avec leur puissance industrielle. Ils ont voté depuis deux ans des sommes considérables pour que leurs navires puissent prendre le plus promptement possible une large place dans le commerce mondial. ”

“ Nos lecteurs auront remarqué que les bâtiments anglais sont d'un tonnage bien plus fort que les nôtres. A la fin de 1844, les chiffres ci-dessus donnent 116 tonneaux, 13 centièmes, terme moyen, par navire appartenant à la GrandeBretagne , et 44 tonneaux 21 centièmes seulement par navire français. L'état publié par notre administration des douanes ne constate-t-il pas que sur les 13,679 navires attachés à nos ports à la fin de 1844, 6,487 ( près de la moitié ! ) étaient de dix tonneaux et au-dessous? ”

“ On n’est pas non plus une puissance maritime, si l’on n’a pas encore à son service le concours d’une grande industrie. Autrefois, et c’est un passé qui n’est pas bien loin de nous, car il y a de cela trente ou quarante ans au plus, la force d’une marine pouvait, jusqu’à un certain point, se calculer sur les moyens de production qu’elle avait su concentrer dans les magasins et dans les ateliers de ses arsenaux. ”

“ La marine marchande, comme disait un jour M. Charles Roux, mérite d'être considérée comme la première de nos industries nationales ; un intérêt d'un genre spécial et d'un prix inestimable s'attache à la présence sur toutes les mers du pavillon national glorieusement promené. Une flotte marchande n'est pas seulement pour un pays un instrument de fortune, c'est une enseigne de crédit, un signe de force, la preuve affirmée devant tous les peuples de sa puissance. ”

“ Il ne doit pas oublier que la marine marchande est la pépinière des marins de la nation ; le commerce instruit, forme et entretient à ses frais tout ce qui constitue les élémens de notre armée navale. ”

“ Considérée comme industrie des transports, la marine n’est que l’instrument du commerce, et l’instrument le plus essentiel pour l’Angleterre, puisque les marchandises ne peuvent être importées dans ce pays ou exportées que par la voie de l’Océan. ”

“ Commerce maritime et de Géographie, où, de treize à seize ans, par exemple, on parlerait construction de navires à voiles et à vapeur, — achat et vente de navires, — achat et vente de marchandises, -— fret, — avaries, — assurances, — produits des divers pays, — aux futurs représentants de notre commerce à l'étranger, aux futurs armateurs et aux futurs capitaines. Et pourquoi non? Est-ce que le commerce maritime n'est pas la moitié de la vie d'un grand peuple? ”

“ Je veux seulement prouver par des faits multipliés que la marine marchande est la meilleure école navale et ce n'est pas seulement sur les nobles que les marchands l'emportent, c'est aussi sur toutes les clases de la société étrangères au commerce. ”

“ La marine marchande est la plus internationale des industries par son objet: le transport de continent en continent; par le milieu où elle s'exerce: la haute mer; par la difficulté qu'il y a, sans accord, à protéger une marine nationale contre la concurrence des autres. Chaque armement supporterait difficilement des charges qui lui seraient spéciales. ”

“ La distinction entre le navire de guerre et le navire de commerce ne fut pas dans le principe aussi tranchée qu’elle l’est aujourd’hui. Le commerce se faisait au XVIe siècle à main armée, et la course était une industrie des plus répandues. ”

“ Dans notre conviction intime, les intérêts de nos ports de mer et de notre marine marchande se lient étroitement à ceux que nous avions mission de représenter. La production intérieure des manufactures, l'activité des fabriques, loin d'être un obstacle, ainsi que quelques personnes semblent le croire, au développement de l'industrie maritime, sont, au contraire, pour elles les plus sûrs éléments de prospérité. Quand les usines travaillent, elles ont besoin d'une grande masse de matières premières. ”

“ Si la France n’est pas aussi opulente que l’Angleterre, elle a au moins assez de mouvement pour faire vivre sa marine. Un trait frappant, c’est qu’elle reçoit dans ses ports ou dans ses colonies plus de vaisseaux anglais qu’aucun pays du monde. Un autre signe, c’est que les vaisseaux français, malgré le nombre croissant de leurs rivaux, transportent beaucoup plus de marchandises qu’auparavant. On est donc fondé à croire que le meilleur moyen de favoriser la marine, c’est d’étendre le commerce de plus en plus. ”

“ Voilà comment il peut être très coûteux, en fin de compte, d’obtenir des prix de fret peu élevés sur des navires étrangers. Le commerce national peut, au contraire, avoir avantage à payer des frets plus élevés à une marine marchande nationale servant ses intérêts. ”

“ C’est dans la marine du commerce que la flotte recrute ses matelots et ses pilotes, et l’expérience a partout enseigné qu’on ne forme pas de bons marins comme des troupes de terre, que leur éducation se fait dans le cabotage, dans la navigation internationale et dans la grande pêche. Aussi la puissance navale est-elle chez tous les peuples au même point que ces industries maritimes, par conséquent à peu près nulle dans un pays purement agricole. ”

“ Une nation que sa position géographique appelle au commerce maritime, doit favoriser de tout son
pouvoir l'extension de sa marine marchande, parce que c'est au moyen de cette marine qu'elle pourra, sur une large échelle, opérer elle-même l'exportation de son superflu : ce qui donne écoulement à ses produits, avec le bénéfice du transport ; Faire l'importation chez elle des matières premières de toutes les parties du monde, pour les employer dans ses manufactures, au lieu de les recevoir mises en œuvre : ce qui fournit aliment à son industrie ”

“ Nous croyons avoir prouvé qu'à côté du dépérissement de la marine marchande en France, cellede l'Angleterre, grâce aux mesures d'une politique hardie et féconde, progresse à pas de géants.
Mentionnons une circonstance qui donne une nouvelle force à cette assertion.
Dans la séance de la Chambre des communes, le 45 mars 4846, sir Robert Peel a présenté le tableau suivant de l'accroissement d'activité qu'offraient, dans l'intervalle de trois ans, les six ports principaux du Royaume-Uni.
Navires venant de Nombre des déclarations l'étranger. faites à la douane. ”

“ La navigation est une opération double, il ne suffit pas de porter des marchandises, il faut en apporter. Il'y a l'aller, il y a le retour : il faut les deux opérations. Tous nos fabricants sont intéressés à ce que notre marine marchande se développe, trouve des débouchés, et, pour cela, il faut lui laisser le fret de retour, celui qu'elle trouve aujourd'hui sur cette côte d'Afrique, qu'elle peut trouver dans les Indes. ”