C. Lavollée

“ Puisque la libéralité de mes concitoyens me donne les moyens de voyager comme leur missionnaire, je serai le premier ambassadeur du peuple anglais auprès des nations du continent. Je m’y sens poussé par une sorte d’instinct qui ne m’a jamais trompé. J’ai la confiance que je pourrais amener les gouvernemens prohibitifs de l’Europe à l’adoption d’un régime plus libre, de même que j’ai contribué à démolir notre régime de protection. Mais il est essentiel de tenir cela secret, pour ne pas me rendre suspect au dehors. Sauf un ou deux amis, je n’en parlerai à âme qui vive. ”

“ Ces majestueux vaisseaux dont les immenses voiles et l’artillerie formidable défiaient les vents et l’ennemi, ces frégates élégantes et rapides que les croisières les plus aventureuses entraînaient aux extrémités du monde, les voici qui subissent à regret la loi de la vapeur et réclament le secours de l’hélice ! La révolution est accomplie. L’Angleterre dépense des sommes énormes pour appliquer à sa flotte le mécanisme nouveau qui a modifié si profondément les constructions navales ; les États-Unis l’imitent. ”

“ En présence d’une splendide nature qui prête aux descriptions éloquentes, sous ce soleil ardent qui échauffe les imaginations les moins poétique, devant ces forêts vierges, ces montagnes, ces volcans qui font si bien dans un récit de voyage, l’économiste ne songe qu’aux problèmes de la production et de la consommation. Ces richesses spontanées du sol, il ne s’arrête pas à les peindre ; il veut qu’on les exporte. Traverse-t-il un beau pays : il ne tient pas au paysage, il s’aperçoit seulement que la route est détestable, et que les récoltes ne peuvent point passer par là. ”

“ C’est pourquoi la réforme du régime actuel est tout à la fois nécessaire et urgente ; elle s’impose au gouvernement et aux chambres ; la France entière, autant que Paris, y est intéressée.
Que Paris se résigne à n’être point traité comme un municipe ordinaire. Capitale de la France, cité universelle, Paris n’est pas une commune ; il est, à lui seul, un état dont le budget, la dette, l’armée, l’administration, tous les services publics ont une ampleur exceptionnelle. Paris est un monde où affluent les idées, les intérêts, les passions de toutes parts. ”

“ Avec les intérêts ainsi amalgamés et enchevêtrés, avec les affections créées par le contact, avec les sentimens réciproques d’estime et même de crainte qui circulent librement à travers toute l’Europe, la guerre n’est plus à la discrétion d’un accident qu’amène le hasard, ni du caprice ou de l’ambition des souverains. C’est l’idée de paix qui règne, à ce point que, même au lendemain du combat et dans toute l’ardeur du triomphe, elle arrête la marche du victorieux. ”

“ Il n’y a dans l’histoire parlementaire d’aucun pays rien qui ressemble à l’union de ces deux esprits, à la fusion de ces deux âmes, ne respirant que pour le bien public, pour l’humanité autant que pour la patrie, et cherchant à faire pénétrer dans la politique et dans la législation des principes de liberté, d’égalité, de justice et de paix. Les discours prononcés par Cobden et par M. Bright, soit à la chambre des communes, soit dans de nombreux meetings, ne donnent qu’une idée incomplète de leurs travaux et de leurs aspirations. ”

“ Il vaut mieux que l’Europe se montre indulgente et bienveillante pour le gouvernement chinois. Elle accomplira plus lentement l’œuvre qu’elle poursuit et qu’elle ne saurait abandonner ; mais le progrès, plus régulier, n’en sera que plus sûr. En bonne justice, quand nous accusons les Chinois d’être si ignorans, si arriérés, si obstinément fermés à notre civilisation, sommes-nous certains nous-mêmes de les comprendre et d’être compris par eux ? ”

“ Pourquoi s’effrayer à ce point de la concurrence étrangère, quand la plupart de nos produits continuent à être recherchés au dehors ? Quel renseignement peut-on tirer de ces prix de revient qui, pour la même industrie, varient chaque année, d’une région à l’autre, d’une usine à l’autre, et qui, séparés des prix de vente, des profits ou des pertes de la spéculation, ne prouvent absolument rien ? Quant au salaire, il est depuis 1860 en hausse continue : la réforme n’a point cessé de lui être favorable. Pour l’opinion publique comme pour le législateur, la question est définitivement jugée. ”

“ En effet, ce n’est point en se montrant l’esclave d’une théorie absolue, en pratiquant exclusivement la protection ou le libre échange, sans tenir compte des événemens du passé, des éventualités de l’avenir, ce n’est point ainsi qu’un gouvernement peut garantir à son industrie, à son commerce ou à sa marine un rang supérieur ou honorable dans cette lutte de concurrence qui, sur mer comme sur terre, met en présence tous les peuples : en pareille matière, les prétentions de l’esprit de système sont puériles et condamnées par l’histoire. ”

“ Pour affronter encore l’Océan et pour se lancer à travers les périls d’une navigation inconnue à la rencontre redoutée des escadres portugaises, il fallait un autre mobile que la passion de l’or : ce fut l’ardeur du marin qui entraîna Magellan, et ce fut l’ambition politique qui décida l’Espagne à chercher par-delà les mers de l’Inde de nouveaux royaumes. L’Amérique garda pour ainsi dire toutes les violences de la conquête. L’Asie fut abordée plus humainement, elle vit descendre sur ses rives des héros moins impitoyables et des prêtres moins fanatiques ”

“ Depuis 1842, la Chine a cessé d’être pour l’Europe un simple sujet de curiosité, une chinoiserie; c’est un marché de trois cents millions de consommateurs qui déjà pèse de tout son poids dans la balance commerciale du monde; c’est un vaste champ ouvert à l’ambition politique, à l’exploitation industrielle, à la propagande religieuse de l’Occident; c’est en quelque sorte un nouveau peuple que la guerre et la vapeur ont fait entrer, malgré lui, dans le concert des intérêts européens. ”

“ L’acheteur est seul juge de la qualité qu’il recherche et du prix qu’il consent à payer. S’il lui plaît de sacrifier la qualité au bon marché, pourquoi le contrarier ? Nos fabricans eux-mêmes, si épris de la perfection, ne dédaignent pas, quand ils y trouvent profit, de confectionner des produits inférieurs. Il faut qu’il y en ait pour tous les goûts et pour toutes les bourses ; il importe, surtout, qu’en cela comme pour le reste, la liberté du consommateur soit respectée, et il n’appartient pas à un tarif de douanes de faire en quelque sorte la police du marché. ”

“ Allez à Londres, à New-York, dans tous les ports de l’Angleterre ou des États-Unis : vous y recueillerez à chaque pas quelque nouvelle de Singapore, de Canton, de Hong-Kong, de Shanghai. À peine en France connaissons-nous les noms de ces immenses marchés où s’échangent les produits de deux mondes. Le Céleste Empire garde, à nos yeux, son ancien type de curiosité, de chose étrange ; nous en sommes encore aux boîtes à thé, aux tours en porcelaine, aux petits pieds des dames chinoises, aux grandes queues des mandarins et aux magots. ”

“ Puissions-nous échapper à la contagion du socialisme d’état, doctrine décevante et énervante que notre démocratie ne saurait être désireuse de s’approprier ! Avec la liberté, servie par un gouvernement sage, la satisfaction des droits et l’union des intérêts s’accompliraient spontanément. De tous les procédés imaginés jusqu’ici par les amis du peuple et par les avocats des ouvriers, par les réformateurs socialistes ou révolutionnaires, il n’en est pas un seul qui vaille la liberté et la sagesse. ”

“ Partout où se porte l’activité humaine, ces deux puissances se hâtent de créer des services de bateaux à vapeur qui multiplient les relations et les rendent faciles, régulières et rapides. L’Atlantique, la mer du Sud, l’Océan Indien, les mers de l’Australie, sont sillonnés en tous sens par ces bâtimens merveilleux qui bravent, sur leurs ailes de flamme, les courans et les brises contraires, l’ouragan et les calmes. La France a jusqu’ici abandonné à d’autres peuples l’exploitation de ces vastes domaines, et les roues de ses paquebots ne connaissent encore que les flots de la Méditerranée. ”

“ Il y a pour lui, dans cette condition privilégiée, autant de péril que d’honneur. Écarter de lui le péril en l’arrachant à l’étreinte révolutionnaire et en le plaçant sous le patronage du pays tout entier, auquel il appartient ; lui garder sa couronne, agrandir son prestige par une organisation qui soit digne de ses ressources et de son génie ; faire de Paris la capitale modèle, telle est la tâche à laquelle doivent se dévouer ceux qui ont en main ses destinées. ”

“ Passer d’Egypte en Turquie, c’est, pour Cobden, tomber de Charybde en Scylla. L’économiste ne se montre pas plus indulgent pour le désordre gouvernemental et pour la dilapidation administrative qu’il ne l’a été pour l’oppression méthodique du monopole. S’il admire les splendeurs du Bosphore, s’il vante les beautés du paysage, la fécondité naturelle du sol, le caractère doux et facile des habitans, il désespère de l’avenir d’une nation livrée, à un gouvernement ignorant et corrompu. ”

“ La supériorité des chemins de fer est tellement manifeste que chacun veut avoir à sa portée ces merveilleux instrumens de la circulation ; mais, précisément à raison de l’importance extrême que l’on attache aux chemins de fer, on se demande si le régime actuel de l’exploitation est le plus favorable pour l’intérêt public, si l’administration des compagnies concessionnaires est intelligente et habile, si le contrôle de l’état se montre utile et efficace, — en un mot si le pays retire des voies ferrées tout le bénéfice qu’il est possible d’en retirer. ”

“ Le Tagal n’a rien de l’intelligence et de l’âpreté laborieuse qui distinguent le Chinois, ni de l’orgueilleuse et brutale cruauté qui arme à toute heure le bras du Malais. C’est une race indolente et tranquille, fuyant le travail, inaccessible aux soucis, et en même temps aimant le luxe, ardente aux fêtes et au jeu, musicienne, presque artiste. ”

“ Que les agriculteurs ne se fassent point d’illusion : dans les conditions actuelles de notre état politique, ils ne sauraient compter sur l’assistance d’un tarif. Ils se sont fourvoyés, lorsque dans la récente campagne ils ont conclu l’alliance avec les protectionnistes de l’industrie, sur la foi de promesses vaines. L’échange libre est désormais la loi de l’agriculture, loi proclamée non plus seulement par les économistes, mais aussi par les hommes d’état, par les organes chaque jour plus nombreux des intérêts populaires, par le suffrage universel. ”

“ Pour être équitablement répartie, il faudrait donc que la protection fût graduée en quelque sorte pour les différentes classes d’industriels selon l’importance du capital, selon le chiffre des produits, selon l’effectif des ouvriers, selon les bénéfices et selon les pertes. Les écarts sont tellement énormes qu’une moyenne serait tout à fait insaisissable. Or, comme il est absolument impossible d’organiser par la loi cette protection graduée, les droits établis à titre général et fixés d’une façon plus ou moins arbitraire font la fortune des uns sans empêcher toujours la ruine des autres. ”

“ Depuis que les traités de Tien-tsin ont ouvert aux Européens le cours du fleuve Yang-tse-kiang, c’est vers cette région de la Chine que se dirigent principalement les explorations du commerce et les promenades des touristes. C’est par là en effet que l’Europe, si longtemps retenue dans quelques ports du littoral maritime, doit pénétrer définitivement au cœur de l’empire. Le Yang-tse-kiang traverse la Chine de l’ouest à l’est, arrosant les plus belles provinces, baignant les murs des cités les plus populeuses, et répandant sur ses deux rives la vie et la richesse. ”

“ Aucun secours ne lui arrive du dehors ; son agriculture et son industrie ne font pas de progrès, parce qu’elles n’ont à pourvoir qu’aux besoins presque invariables du marché intérieur ; aucun intérêt, aucune concurrence extérieure ne les incite à produire mieux ni au-delà de ce qui est immédiatement nécessaire. Malgré ses rares qualités et ses grandes ressources, la nation chinoise ne s’enrichit pas ; le capital y est rare, le profit minime et le salaire très réduit.
C’est donc une faute que de s’opposer systématiquement à l’importation des produits étrangers. ”

“ L’impossibilité résulte non pas du mauvais vouloir de nos compagnies, dont le premier intérêt est de satisfaire le public, non pas de la faiblesse du gouvernement, qui ne saurait point exercer son droit de contrôle, mais bien de conditions géographiques et d’habitudes commerciales qui sont différentes, d’un régime légal et d’une organisation économique qui, pour assurer à l’ensemble des transports d’autres avantages que l’on ne devrait pas négliger dans la balance d’une juste comparaison, lui retirent nécessairement un degré plus ou moins sensible de vitesse. ”

“ L’importation n’est pas moins nécessaire que l’exportation, non-seulement à la prospérité du commerce, mais encore au progrès de l’industrie. Combien d’industries nationales ont besoin des produits étrangers, matières premières ou fabriquées, pour entretenir et perfectionner leur propre travail, sans parler de l’importation nécessaire, vitale, de ceux des produits que la nation ne possède point en abondance suffisante, tels que les céréales, le bétail, le vin, la houille, etc. ”

“ Ils aspiraient à devenir associés, parce que l’association, même à parts inégales, est un signe d’égalité personnelle. La suppression du salariat, voilà quelle devait être, à leurs yeux, la grande réforme. Vainement les économistes s’appliquèrent-ils à démontrer que le salaire est né d’un acte d’association, — que, sauf la quotité qui est à débattre, il représente, sous la forme la plus simple, la part de rémunération qui revient à la main-d’œuvre dans le produit achevé par la collaboration du travail et du capital, — enfin qu’il est à l’abri de tout risque. ”