Herman

“ Et cela dura jusqu’à l’heure des toasts ; on but au roi, à l’Uranie, à l’hôte. Herman lui-même, toujours calme et sérieux plus qu’il ne convenait à son âge, donnait dans la gaieté générale, tout entier à la joie de la bonne chère, du luxe, de l’élégance.
Une fois, il lui adressa la parole, une question banale, posée pour dire quelque chose, pour être poli. La réponse lui parvint. Il ne s’occupa guère d’en percevoir le sens. Le son de la voix pénétra en lui, faisant jaillir par sa seule tonalité, des émotions nouvelles. ”

“ Herman? Quel Herman? répéta la une fille toute surprise.
—Herman Steenvliet, mon enfant. N'est-ce pas un joli jeune homme distingué et digne d'être aimé?
Une expression de pitié dédaigneuse contracta le visage de la jeune fille, qui murmura:
—Oui, peut-être bien, ma mère... mais le pauvre garçon n'est même pas de sang noble.
Et elle ajouta en riant presque aux éclats;
—Ah! ah! moi la fiancée d'Herman Steenvliet! Alfred dit que son père a été maçon. Mère, mère, vous avez voulu vous amuser à mes dépens. Quoi: mon frère va épouser une comtesse, et moi je deviendrais la femme d'un fils d'ouvrier. ”

“ HERMAN Chère Isabelle, oubliez celle qui, en si peu d’instans, a eu l’art de déterminer votre frère à vous quitter. Je veux à force de tendresse combler le vide que son départ laisse dans votre cœur.
NOIRMONT, à Herman. Quant à toi, séducteur fraîchement converti, si l’on portait à ta charge tout le mal que tu as fait, tu devrais, comme dans nos bons mélodrames, subir à la fin la peine de tes crimes; mais l’amour a si étroitement enlacé le vice et la vertu, qu’il devient impossible de frapper le mari sans que la femme ressente une cruelle blessure. ”

“ Eh bien, Herman, eh bien, Caroline, écoutez bien ce que je vais vous dire. Voilà M. Jean Wouters, maître, charpentier et entrepreneur. Il a donné son consentement et je donne le mien. Venez, Herman, mon entêté, mon brave fils, tendez la main à Caroline; elle devient votre femme.
Herman poussa un cri de bonheur, et serra son père et sa fiancée sur son cœur dans une même étreinte passionnée.
Jean Wouters et la mère Anne, priant et pleins de reconnaissance, levaient vers le ciel leurs yeux mouillés de douces larmes. ”

“ Pierre... vous abusez cruellement des obligations que je vous ai, dit Herman d’un ton sérieux et véritablement pénétré.
Pierre Herbin se croisa les bras et s’écria : — Mais c’est superbe, ma parole d’honneur... c’est magnifique... c’est qu’il croit véritablement ce qu’il dit... c’est qu’il l’éprouve... Puis il ajouta avec une emphase comique : Ô humanité !... humanité ! tes secrets sont impénétrables !... La duchesse a deux soupirants, Herman et Surville : l’un, grand seigneur, beau, brillant, spirituel, loyal, brave, généreux, et par-dessus tout, amoureux ! ”

“ Mon Dieu oui ! dit-elle en posant le mouchoir sur ses genoux et en tournant sa tête souriante vers Herman. Travailler sous les yeux de l’homme qu’on aime, c’est lui exprimer l’intimité, la douce solitude à deux dont on veut jouir avec lui... Depuis la quenouille de nos grands’mères jusqu’à nos tapisseries à la mode, l’ouvrage qu’une femme tient entre ses doigts ne sert pas à autre chose.
Herman vint s’asseoir à côté de sa femme et lui prit la main. ”

“ Herman soutient d'un bras robuste et avec précaution la jeune fille penchée sur lui; mais, comme elle ne connaît ni le chemin ni ses sentiers difficiles, elle fait un faux pas; le pied lui manque et craque légèrement. ”

“ Herman était alors dans la situation la mieux faite pour le livrer à un amour ardent. À l’âge de vingt-huit ans, et doué d’une sensibilité extrême, il n’avait jamais aimé. Entouré d’amis dont il venait dans ces derniers temps d’éprouver l’égoïsme et la froideur, lié par ses folies à une maîtresse dont l’attrait superficiel était usé pour lui, un grand vide régnait dans son cœur, et l’amour n’avait qu’à y paraître pour le posséder tout entier. ”

“ Satisfait d’avoir un héritier à qui transmettre ce nom, il avait reconnu son fils naturel Herman, et l’avait fait élever près de lui ; ainsi il gardait l’enfant qui satisfaisait son orgueil, et repoussait la mère, qui, sans titre et sans fortune, n’aurait eu que son amour à donner. ”

“ Herman, par une folie romanesque, conscient de sa puissance, se plaisait à braver tous les périls et Natalie, parce qu’il était là, et qu’en lui, elle avait une confiance illimitée, se laissait emmener là où il voulait, sûre qu’à ses côtés elle était en sécurité...
Cette semaine-là fut pour Herman, une semaine d’oubli pour tout ce qui n’était pas son bonheur. Le pays lui importa peu. D’ailleurs, il savait qu’il fallait, avant d’édifier sur les ruines un gouvernement capable d’agir dans le bien, laisser se calmer peu à peu l’effervescence populaire. ”

“ HERMAN, dans le fond et suivant des yeux Juliette. Ah ! mon père !...
KELLER. Quoi donc ? à quoi songes-tu ?
HERMAN. À ce que vous dites, précisément ; en effet, nous n’avions aucun besoin de cet héritage, nous autres ! Nous avions de l’aisance, vous étiez actif, heureux... Je ne souhaitais rien de plus ! Et voilà un homme de bien, un homme de génie, une famille admirable... une fille... un ange !... Ah ! la fortune est aveugle et jette ses dons au hasard.
HERMAN. Allons, allons, pas d’exagération, Herman ; on les assistera, ces pauvres gens. J’y songe ; ils m’intéressent aussi, moi... ”

“ Ces mots sont prononcés avec un accent de bonheur si vrai, si profond, que Herman est vivement ému de tant de courage, de générosité. Les domestiques mêmes de M. de Rocheboise, qui se tiennent avec leur maître près du blessé, sont frappés de ce noble sentiment d’humanité, et regardent ce malheureux étendu sur la terre avec une sorte de respect.
Mais Herman se hâta de le faire transporter dans sa calèche ; il le place lui-même sur les coussins de manière à ce que tout son corps soit le plus mollement appuyé ; il monte à côté de lui, et la voiture roule rapidement vers l’hôtel. ”

“ Herman perdait des sommes qu’il ignorait lui-même, mais il triomphait de son rival, il le tenait enchaîné pendant l’heure de ce rendez-vous outrageant pour lui, et dont la pensée lui était odieuse, Souvent son regard furtif consultait le cadran ; il voyait l’heure de ce rendez-vous s’écouler, et chaque minute qui lui emportait ses faibles ressources, les derniers débris de sa fortune, lui donnait à savourer en retour les peines, les angoisses, la colère de son rival ! Il souriait sur le penchant de sa ruine, et gardait avec bonheur la victime qu’il tenait enfermée dans ses serres. ”

“ LE BOIS DE BOULOGNE C’était le jour que Herman et Léon Dubreuil avaient choisi pour aller aux Champs-Elysées essayer les merveilleux alezans dont Herman désirait faire l’acquisition ; et les deux amis venaient de monter en voiture pour se rendre chez Crémieux.
Les jeunes gens se laissaient mollement bercer sur les coussins de la calèche, où rien ne troublait leur rêverie. Herman, très-accessible à toute séduction, était vivement occupé de la jolie quêteuse qu’il avait vue la veille. ”

“ C’est une vérité à dire.
— Aussi bonne que belle ! dit Herman avec chaleur. Je l’aiderai certainement dans ses charités... Eh bien ! mon brave homme, ajouta-t-il en s’adressant au marchand, votre complaisance à me rapporter ma bourse n’aura pas été perdue pour les malheureux... Je veux m’occuper aussi de la maison des orphelines.
Puis Herman s’étant aperçu que le pauvre marchand était infirme, sans remarquer sa figure, que d’ailleurs le faible luminaire de la boutique dévoilait à peine, il le paya très-largement les deux ou trois sabliers qu’il venait d’acheter, et s’éloigna. ”

“ Tel imperceptible que soit le point de départ de vos effrayants soupçons, où est-il ?
— Que vous dirai-je... ce sont de ces nuances qui échappent souvent à l’analyse et qui laissent pourtant une impression ineffaçable. Tenez... par exemple, il y a peu de jours, nous étions ici, dans ce boudoir, vous, Herman et moi. Vous étiez rêveuse, triste ; vous veniez de me donner une lettre que vous aviez reçue d’un de nos amis d’Espagne ; je la lisais... lorsque par hasard je jetai les yeux sur Herman. ”

“ J'étais piqué au vif, et tout aussitôt, je sautai sur ma plume, j'ai toujours été écrivassier en diable, et que de papier n'ai-je pas gâché dans ma vie ! et voilà que je me mets à écrire, à écrire. c'était quelque chose qui avait la prétention d'être une nouvelle; c'était intitulé : Herman et Hermine ; vous savez ce joli petit animal qui préfère mourir que de voir souiller sa blanche fourrure. L'intéressant Herman était orphelin, jeté dans le monde avec toutes les passions fougueuses de René; Hermine, une
grande dame selon le monde, une sainte devant Dieu. ”

“ V
séparation Après cette soirée, Herman resta quelque temps seul à la campagne, abîmé dans une passion profonde qu’il connaissait pour la première fois.
Il avait subitement oublié les répulsions et les vagues terreurs dont le séjour du Bas-Meudon était naguère semé pour lui. L’amour le rendait d’une indifférence complète pour tout ce qui ne tenait pas à ce premier intérêt du cœur. ”

“ Comme Jeanne en était là de son récit, sa voix faiblit, et sa tête se pencha lentement sur sa poitrine.
— Ma mère ? ma mère ! vous souffrez, dit Herman en l’entourant de ses bras.
— Non, pas davantage ; mais le souvenir qui se présente en ce moment pèse sur mon âme, et mes lèvres le retraceront avec peine.
— Reposez-vous, reprit Herman ; dormez un instant sur mon sein ; votre sommeil sera doux.
— Le sommeil, mon enfant, n’appartient qu’à ceux qui ont de l’existence à perdre... mais moi... ”

“ Herman Forster !... et voyez comme tout se tient ! Herman Forster, à son tour, peut choisir entre deux femmes : l’une, belle, vertueuse, dévouée, grande dame qui l’adore ; l’autre, petite malheureuse, au minois chiffonné, à l’œil libertin, à la conduite perdue... Que fait-il ? Il épouse la grande dame parce qu’elle est riche ; mais c’est le minois chiffonné qu’il aime à la rage !... Enfin, dis... est-ce vrai ?
— Vous êtes un grand philosophe, Pierre Herbin ; mais vous ne dites là rien de nouveau... il en est ainsi depuis que le monde est monde : la faute en est à la nature. ”

“ « Mon noble seigneur, si je ne craignais de publier une infamie que je veux cacher, je confierais un grand secret à ce papier. Mais tous vos domestiques, et particulièrement celui-ci, ayant vu le zèle dont j’ai usé et les artifices qui ont trompé ma prudence, je n’ai besoin que de leur témoignage pour mettre ma fidélité en lumière et mon service en estime. Croyez tout ce que vous dira Herman le jardinier, et mandez-moi votre volonté pour que j’y obéisse. » ”

“ Et comment se porte M. Herman?
—Quoi, M. Steenvliet? grommela l'entrepreneur, à la fois surpris et blessé. D'où savez-vous mon nom?
—Je vous reconnais, Monsieur; votre fils vous ressemble étonnamment.
—Voilà la première fois qu'on me dit cela. Vous croyez me flatter... Herman m'a vu venir, n'est-il pas vrai?
—Ah! je vous en supplie, monsieur Steenvliet, tranquillisez-moi. Lorsque M. Herman nous a quittés pour la dernière fois, il était si triste, si désespéré! N'est-il pas malade?
—Ne faites donc pas l'ignorante, dit l'entrepreneur d'un ton acerbe. Vous cherchez à me faire sortir du jardin ”

“ Un ancien ami de ta famille t’a fait son héritier, à la condition d’abandonner ton beau nom de Joyeuse et de prendre le sien. N’est-ce pas cela?
HERMAN Ah! mon Dieu, oui! C’est à n’y rien comprendre! Une immense fortune! Encore aujourd’hui c’est un mystère que je ne m’explique pas. (Il va décrocher un médaillon suspendu près de la glace et le montre à Pompéa. Plaisantant.) Tiens, voici le portrait du barbare qui nous a séparés.
POMPÉA, après avoir examiné le portrait avec attention. C’est là le comte Herman, l’homme au testament? Et tu n’as rien deviné? ”

“ Il voit son généreux défenseur combattre contre deux adversaires, et il ne peut le seconder ! Dans la nuit profonde, les corps de ces trois hommes sont si pressés, si étroitement unis, qu’ils forment une seule masse noire, et que Herman, en prêtant la force de son bras à son défenseur, pourrait le frapper lui-même.
Mais il ne songe pas une minute à profiter de sa liberté pour se mettre à l’abri ; il veut rester du moins près de ce brave inconnu qui combat pour lui. ”

“ Nous autres pauvres diables, au service de tout le monde, n'est-il pas juste que nous fassions payer à tous ces beaux sires le plaisir qu'ils ont d'être grands seigneurs? Nos deux promeneurs de nuit ne purent s'empêcher de sourire de la naïveté de leur hôte et du profit qu'il savait tirer de ses politesses ; après quoi Herman rentra chez lui et laissa l'enchanteur continuer son voyage. Celui-ci alla trouver le roi. Il obtint qu'Herman rentrerait dans tous ses droits. ”

“ Herman, attendri, tend les mains à Anselme, qui les lui serre avec effusion.
ANSELME. Mon père, tout ce que vous dites là, c’est le devoir d’un noble esprit et d’une bonne conscience ! (Regardant Keller avec intention, d’un air digne.) Dans quelque position de la vie que je me trouve, je vous jure de n’avoir jamais d’autre règle de conduite.
MARIANNE. C’est bien répondu, mon fils ! et, à présent, venez : votre père veut nous conduire à la tombe de notre bienfaiteur... (À Favilla.) N’est-ce pas, mon ami ? c’est le premier devoir qu’il lui faut remplir. ”

“ Pendant ce discours mystique, les regards : d’Herman étaient complaisamment attachés sur la jolie quêteuse, qui ne baissait pas les siens.
— Mais vous remplissez là un devoir de charité exemplaire, mademoiselle, s’écria le jeune homme.
— Il est étonnant toutefois que ce devoir vous donne ainsi la liberté de sortir seule, remarqua Léon Dubreuil.
— Nous qui avons le bonheur de posséder une famille, dit la jeune personne en répondant seulement à Herman, il est bien naturel que nous songions à nos sœurs en Dieu, qui sont privées de parents et de tout soutien en ce monde. ”