Étienne Péroz

“ J'ai l'épée à la main; je me fends à fond. La lame disparaît dans les larges plis du sarrau jaune ; il tombe à la renverse sur l'enseigne qui culbute sur la berge, et tous deux vont s'abîmer dans la rivière.
Aussitôt, comme par magie, le combat cesse. C'est, bien vite, une retraite désordonnée qui entraîne la masse grouillante dans l'eau profonde du Kokoro; ; des cris, des appels; des sonneries retentissent sur l'autre rive. Mes tirailleurs abattent à coups de fusil ou rejettent dans le fleuve des files entières accrochées aux rives gluantes. ”

“ Je reste seul avec mon deuxième peloton, face à cette vague dont le tumulte et les explosions assourdissent et aveuglent. Elle déferle contre nous dans un choc violent qui s'écrase sur nos baïonnettes, mais qui nous fait reculer de quelques pas. Nous avons toujours le visage à l'ennemi ; il n'ose nous entourer, car il craint d'être lui-même assailli dans le dos par la tête de colonne et par Louvel. Nos feux de salve fauchent la cohue qui, à chaque plombée qui s'étale sur elle, s'éventre d'une large brèche, tout de suite comblée. ”

“ Tout de suite après, on entendait un grondement d'abord lointain, qui s'approchait rapidement, s'enflait, emplissait l'air de ses vibrations, puis s'abîmait brusquement dans un coup sourd, puissant, qui ébranlait le sol ; la formidable détonation de l'obus de gros calibre nous faisait alors tous sortir, curieux de constater l'effet produit. Habituellement le dommage était insignifiant : de la terre bouleversée, quelques madriers mis en pièces.
Cependant, la nuit que je passai à Santiagomendi fut particulièrement émouvante. Une tempête continuelle
de fer et de feu s'était abattu sur nous. ”

“ Peut-être une révolte des anarchistes ?
Le lieutenant courait vers le môle; il criait : « Aux armes 1 » à pleine gorge, en passant devant la caserne. Derrière lui, dévalaient bientôt, demi-vêtus, le fusil bas, les soldats qui répétaient le cri d'alarme. Le bagne, la chiourme, l'administration, les bonnes sœurs, tout le monde s'ébrouait; on appelait, on s'interpellait, on s'affolait ; on allait dans l'obscurité, sans but ; on se heurtait plein d'effroi dans la nuit opaque, au milieu des mugissements de la tempête déchaînée. ”

“ Parfois, de notre mouillage très proche de l'île Royale, on entend le tintement grêle et argentin de la cloche de la chapelle. Sur la rive, vers le quai étroit, apparaît bientôt un groupe d'hommes vêtus du sarrau gris des forçats ; ils portent sur une civière un long sac jaune informe. Et, dans le même temps, la surface paisible de la mer opaque se raie des ailerons noirs des requins qui décrivent des courbes et des cercles sur la plaine huileuse. Par place elle se bosselle, gonflée par
les silencieux ébats des monstres répondant, eux aussi, à l'appel de la mort. ”

“ L'année que je passai à Cherbourg fut partagée entre l'étude des matières de l'examen du brevet d'état- major, et le façonnage de mes cadres et de la troupe.
J'ai toujours pensé que l'armée nationale doit être le prolongement et le complément de l'école, ou mieux, qu'elle doit être une école supérieure d'honnêteté civique, d'endurance et de patriotisme. Il me semble, qu'en dehors de son rôle d'instructeur militaire, il incombe à l'officier une sorte d'apostolat de cette vertu qui fait les peuples grands et forts : l'abnégation de soi-même dans la patrie, pour la patrie. ”

“ Une longue traînée de flamme illumine la verdure que secoue la retentissante explosion des fusils malinkais. Une épaisse fumée nous enveloppe. Nous pataugeons dans la fondrière d'où sort en hurlant, chassée à coup de pointes, la nuée de moricauds fangeux qui, surpris par notre attaque subite, ont déchargé leurs armes au hasard.
Je vois encore, aujourd'hui, les vêtements souillés de plaques d'une vase gris-bleu, et, près de moi, un bras qui se raidit, le poing fermé, hors de la nappe gluante où le corps vient de s'effondrer, cassé en deux d'un seul coup par une balle. ”

“ Au petit jour, tout le bateau est ébranlé par le battement des roues ; la machine poussive secoue bruyamment la quincaillerie démodée de ses bielles et de ses cylindres. Le commandant n'est pas sûr de sa route, le long de cette côte basse, uniformément soulignée partout du même trait noirâtre de sa bordure de palétuviers. Une heure de tâtonnements à travers les chenaux que les courants creusent dans les hauts fonds ; nous revenons en arrière; finalement, nous reprenons la direction primitive. A sept heures, l'échancrure que le fleuve ouvre dans la végétation commence à être visible. ”

“ Un feu de salve balaye la rue dans toute sa longueur. Le capitaine, blessé déjà, s'affaisse, littéralement fusillé. Il a reçu deux balles dans la poitrine, cinq autres lui
crèvent le ventre. Le clairon Pinson a la nuque brisée, le fourrier est culbuté sur la chaussée; seul le mulâtre Évariste est indemne.
Tout au bout de la rue, à plus de cent mètres de cette scène tragique, l'escorte des matelots attendait, l'arme au pied. Ignorants du danger que courait leur chef, les hommes causaient et riaient, dans l'insouciance du marin à terre. ”

“ Puis, subitement, tout est masqué d'un voile de grisaille épaisse que piquent des points rouges qui disparaissent et renaissent incessamment. Le crépitement de la fusillade est continu.
Les francs-tireurs s'écoulent le long de la rivière. Ils disparaissent dans le faubourg de Navenne d'où ils gagnent en hâte les hauteurs boisées. Des piquets de uhlans dont la flamme noire des lances papillonne au-dessus de leurs têtes galopent dans toutes les directions sur les flancs de l'infanterie.
Le feu a cessé; quelquefois, une détonation isolée. Le canon lui-même se tait. ”

“ Les sofas se couchent au bivouac, en cercle, le fusil chargé au côté, les pieds allongés vers un feu qui est entretenu toute la nuit. C'était ainsi, dans leur camp, un semis de groupes étoilés, aplatis sur le sol, éclairés de lueurs rougeoyantes. Dès les approches de minuit, on y dormait paisiblement, sans aucune appréhension de surprise, sous la protection des eaux profondes et rapides du Kokoro et sous la garde des postes avancés. ”

“ Aujourd'hui, quoiqu'elle soit détrônée de sa qualité de chef-lieu, ses quais, le plateau qui domine la plaine basse, sont couverts de maisons européennes; des rails sillonnent les grandes artères ; la locomotive y vient atteler les chargements du Sénégal qu'elle déverse le lendemain sur les rives du Niger, à Bamakou. C'est la tête de ligne de ce siphon puissant, le chemin de fer Sénégal-Niger, tant décrié jadis, qui assure le mouvement de flux et de reflux toujours croissant des marchandises européennes et indigènes à travers le Soudan occidental jusqu'à la mer. ”

“ Cependant, notre instruction militaire nous semblait complète ; nous tirions de la fronde comme David, les moulinets de nos sabres étaient terribles. Les charges qu'après l'échange d'une volée de cailloux, nous menions en hurlant et en brandisssant nos armes, devaient certainement être l'image fidèle du combat. Nous résolûmes de nous assurer par une série d'épreuves décisives que nous étions vraiment prêts pour la guerre.
Vesoul est entouré de villages nichés aux pieds et
sur les flancs des collines qui enserrent la plaine de leurs falaises rocheuses. ”

“ Au-dessous, un grand bivouac, avec, au milieu, une installation de cases énormes, de dimensions si insolites que, tout de suite, nos tirailleurs murmurent à voix basse : « Les cases de l'Almamy ».
Nous sommes servis par la fortune. Si Samory est là, c'est là qu'il faut foncer.
Et nous fonçons, dévalant les pentes, roulant comme un torrent sur le camp du grand chef noir.
Nous tombons sur une grand'garde que nous écrasons ; mais des cavaliers s'en échappent dans toutes les directions, jetant l'alarme. Devant nous, autour des grandes huttes au toit conique, grouille une foule en plein désordre ”

“ Un nuage blanc épais, que rayent incessamment des lueurs rouges, nous enferme ; des silhouettes sombres, très nombreuses, s'agitent derrière cette bordure opaque. Les projectiles, des balles, des chevrotines, pleuvent de toutes parts, se croisent, ricochent, ronflent, sifflent, susurrent, ou font un bruit mal en frappant le sol.
Je suis au beau milieu de la scène avec un peloton de trente-cinq tirailleurs choisis dans toute la colonne. Depuis plusieurs heures que dure le combat, on n'a pu encore forcer le passage. Le moment venu, je dois avec mes hommes servir de bélier ”

“ Dans l'obscurité et le silence, nos balles sifflaient, stridentes. Les sofas, relevés d'un seul coup en sursaut, le fusil en main, ahuris et désorientés, épaulaient et faisaient feu droit devant eux; et ainsi, tout d'abord, en cercle, se faisant face, aveuglés par la flamme et par la peur, ils se fusillaient. Puis, des groupes entiers tiraillaient sur
les groupes voisins qu'ils prenaient pour l'ennemi. ”

“ Cinq coups de revolver partent à la fois. Au bruit et à la lueur des détonations, les forcenés s'arrêtent, hésitants; mais, bientôt, enhardis par leur nombre, ils reprennent l'attaque, à corps perdus. Les surveillants, heureusement, connaissent merveilleusement l'île, avec ses rochers, ses fourrés, ses mille recoins couverts d'une épaisse frondaison. Ils s'échappent en courant. On s'éparpille à leur recherche; bientôt, partout, s'élève une rumeur de fauves en chasse. ”

“ Pendant ce temps, les petits troupiers comprennent à ces conciliabules qu'on va marcher; ils se placent d'eux-mêmes derrière leurs armes, debouts, immobiles, attendant le commandement. Le chef de bataillon est monté à cheval ; les capitaines l'ont imité :
— Rompez !... ceaux ! Remettez !... ette ! Par le flanc droit, droite ! En avant !
La porte de la rue Saint-Florentin s'est ouverte. — Marche ! et le bataillon s'écoule sans un mot,
sans autre bruit que celui des pas qui sonnent sur le pavé de la cour, que le tintement de la ferraille des fourreaux et des quarts. ”

“ Je regardais curieusement les portes bardées de lourds verrous qui s'alignent deux par deux, lorsqu'un effroyable bruit ronfla tout à coup au-dessus de nous. On eût dit le grondement d'un train passant sur le toit.
Le procureur est debout tout pâle, Dreyfus est appuyé au mur.
Une détonation formidable nous bouscule; le bâtiment est ébranlé comme si quelque force surhumaine s'efforçait de le jeter bas; une pluie de tuiles, de pierres et de plâtras s'engouffre dans la cour étroite qu'une épaisse fumée remplit. ”

“ Nous fûmes sauvés par l'héroïsme de nos tirailleurs, et, à la grande mêlée finale du Kokoro, par l'habileté manœuvrière du commandant Combes.
Le poste d'honneur, l'arrière-garde, m'était échu. Ma consigne était très simple : tenir l'ennemi en respect, toujours assez loin du gros empêtré de ses blessés pour que les balles nè puissent l'atteindre. Or, la garde de Samory était armée de fusils à longue portée; c'était donc à deux kilomètres qu'il fallait maintenir ses troùpes qui, nuit et jour, sans relâche ni répit, pesaient de tout leur poids sur mon détachement. ”

“ Lorsque la nuit était très obscure, nous nous glissions, la vingtaine, sans bruit dans la plaine. Presque nus, le fusil en bandoulière, une ceinture de cartouches aux flancs, nous passions silencieusement à travers les hautes herbes, chaque fois par une direction différente, nous faufilant insoupçonnés entre les postes ennemis. Arrivés sur la berge de la rivière, nous nous laissions couler. Sans clapotement, sans remous, entre deux eaux, nous gagnions la rive droite. Tapis dans son épaisse verdure, nous attendions le moment d'agir. ”

“ Le bosquet qui entoure le poste masque sa lumière. Le vent souffle avec violence et emporte les sons vers l'île Royale; en arrière, les tintements grêles de la cloche se perdent dans les hurlements, dans les mugissements de l'ouragan et dans le ronflement puissant des vagues qui s'abattent et s'écrasent sur les rochers.
Le lieutenant V... se porte rapidement en avant, tandis qu'un gradé retourne avec la chaloupe à l'île Royale donner avis de la révolte. Il arrête près des cases, ensuite sur les chemins de l'île, les groupes
d'anarchistes à la poursuite des surveillants. ”

“ Si demain, à neuf heures, vous n'êtes pas disposé à faire amende honorable, publiquement, devant tout le personnel et devant vos camarades, je serai dans l'obligation de vous rendre à vos parents. L'Université ne saurait tolérer plus longtemps dans son sein un élève ingrat et rebelle dont les actes sont d'un exemple particulièrement pernicieux.
— Monsieur le proviseur, si nombre de mes camarades suivaient cet exemple, leurs études n'en souffriraient guère, et le lycée y gagnerait peut-être des succès qu'il ignore. Si je vous ai blessé personnellement, je le regrette vivement ”

“ Il venait du ciel une clarté vague, nébuleuse, qu'avivait dans les champs la nappe blanche unie ; tout le côté du bois que je longeais restait dans une ombre rayée des éclats de lumière jaillie en miroitements fur tifs du gel plaqué aux branches.
Cependant il me semble entendre le bruit étouffé d'une chute, puis d'une seconde ; bruit plus lourd, plus étendu et plus moelleux que celui de la neige détachée des arbres qui s'aplatit sur le sol.
Je me retourne vivement, le couteau en arrêt. Rien. Le sabbat lointain continue ; les deux hurlements rapprochés qui se répondaient ont cessé. ”