Étienne Péroz

“ A midi, par delà les cimes, s'élève subitement, très haut dans les airs, jusqu'au dessus des nuages, une énorme colonne noire, -monstrueuse, grandissante, toujours montant du milieu d'une gerbe gigantesque de flammes qui retombent sur le plateau en bouquet d'un feu d'artifice- titanesque. Le ciel est couvert d'un dôme qui s'étend, s'arrondit, rejeté jusqu'à la voûte céleste par un souffle volcanique sorti des entrailles du sol, blanc, opaque. Puis, on entend une détonation sourde, d'une puissance inouïe ; au loin tout chancelle, tout vacille sous la formidable poussée de l'air. ”

“ D'abord, il est logique que l'Indo-Chine soit la terre rêvée par le Japon ; elle le complète non seulement par la nature de son sol, par le génie de ses habitants issus d'une race proche parente, mais encore par l'immensité des champs vacants qui semblent attendre le travail adroit et patient du Japonais pour donner, bien au delà des besoins de l'Empire, tout ce qui lui manque en vivres et en produits industriels.
Mais la logique n'est pas toujours la règle des peuples, moins encore celle de la diplomatie. ”

“ Tout de suite après, on entendait un grondement d'abord lointain, qui s'approchait rapidement, s'enflait, emplissait l'air de ses vibrations, puis s'abîmait brusquement dans un coup sourd, puissant, qui ébranlait le sol ; la formidable détonation de l'obus de gros calibre nous faisait alors tous sortir, curieux de constater l'effet produit. Habituellement le dommage était insignifiant : de la terre bouleversée, quelques madriers mis en pièces.
Cependant, la nuit que je passai à Santiagomendi fut particulièrement émouvante. Une tempête continuelle
de fer et de feu s'était abattu sur nous. ”

“ Ce qui confond tout homme pensant, c'est que les gouvernements intéressés à suivre le développement de cet empire, la Russie, l'Angleterre, la France, l'Allemagne, les États-Unis, ne se soient pas alarmés de longue date d'une pareille, d'une si complètement inadmissible situation de tout un peuple, — de cinquante millions d'âmes, — réduit à une portion si congrue qu'elle ne suffirait pas à cinq millions d'Européens. ”

“ Je reste seul avec mon deuxième peloton, face à cette vague dont le tumulte et les explosions assourdissent et aveuglent. Elle déferle contre nous dans un choc violent qui s'écrase sur nos baïonnettes, mais qui nous fait reculer de quelques pas. Nous avons toujours le visage à l'ennemi ; il n'ose nous entourer, car il craint d'être lui-même assailli dans le dos par la tête de colonne et par Louvel. Nos feux de salve fauchent la cohue qui, à chaque plombée qui s'étale sur elle, s'éventre d'une large brèche, tout de suite comblée. ”

“ Alors que tous les peuples cherchent à épandre au dehors de leurs frontières, au delà des mers, leurs énergies, leur commerce, les produits de leur industrie, et aussi le tropplein de populations que la paix, le bienêtre et une hygiène plus sévère accroissent au-dessus des besoins locaux, les Français d'alors se recroquevillent sur eux-mêmes; nous cuisons en quelque sorte dans notre jus, — qu'on me pardonne l'expression, — nous nous étiolons dans une lamentation monotone sur notre abaissement, sur notre déchéance. Le peuple d'alors croit encore à la prochaine guerre ”

“ L'année que je passai à Cherbourg fut partagée entre l'étude des matières de l'examen du brevet d'état- major, et le façonnage de mes cadres et de la troupe.
J'ai toujours pensé que l'armée nationale doit être le prolongement et le complément de l'école, ou mieux, qu'elle doit être une école supérieure d'honnêteté civique, d'endurance et de patriotisme. Il me semble, qu'en dehors de son rôle d'instructeur militaire, il incombe à l'officier une sorte d'apostolat de cette vertu qui fait les peuples grands et forts : l'abnégation de soi-même dans la patrie, pour la patrie. ”

“ J'ai l'épée à la main; je me fends à fond. La lame disparaît dans les larges plis du sarrau jaune ; il tombe à la renverse sur l'enseigne qui culbute sur la berge, et tous deux vont s'abîmer dans la rivière.
Aussitôt, comme par magie, le combat cesse. C'est, bien vite, une retraite désordonnée qui entraîne la masse grouillante dans l'eau profonde du Kokoro; ; des cris, des appels; des sonneries retentissent sur l'autre rive. Mes tirailleurs abattent à coups de fusil ou rejettent dans le fleuve des files entières accrochées aux rives gluantes. ”

“ Enfin, quels eussent été les résultats pratiques d'une guerre entre la France unie à la Russie d'une part, et la Grande-Bretagne jointe au Japon de l'autre?
La Russie est entièrement couverte dans ses oeuvres vives contre des puissances maritimes telles que l'Angleterre et le Japon ; sur terre, elle est encore de taille, tout en résistant avec ténacité en Mandchourie, à envahir les Indes et peut-être même à s'en emparer. ”

“ Parfois, de notre mouillage très proche de l'île Royale, on entend le tintement grêle et argentin de la cloche de la chapelle. Sur la rive, vers le quai étroit, apparaît bientôt un groupe d'hommes vêtus du sarrau gris des forçats ; ils portent sur une civière un long sac jaune informe. Et, dans le même temps, la surface paisible de la mer opaque se raie des ailerons noirs des requins qui décrivent des courbes et des cercles sur la plaine huileuse. Par place elle se bosselle, gonflée par
les silencieux ébats des monstres répondant, eux aussi, à l'appel de la mort. ”

“ On tiendra l'ennemi en respect sur un front déterminé qui ne comprendra qu'un nombre limité de provinces. Derrière ce front, en profondeur, d'autres provinces s'étagent jusqu'aux frontières non menacées. Les compagnies de milice de ces provinces ne resteront pas certainement inactives, sur place, alors qu'on se battra en avant, et que, sur le théâtre des opérations, de notre côté du moins, ce qui manquera le plus ce seront les fusils à mettre en ligne; elles serreront clone sur le front et s'amalgameront en bataillon dans chacun des secteurs de défense. ”

“ Au petit jour, tout le bateau est ébranlé par le battement des roues ; la machine poussive secoue bruyamment la quincaillerie démodée de ses bielles et de ses cylindres. Le commandant n'est pas sûr de sa route, le long de cette côte basse, uniformément soulignée partout du même trait noirâtre de sa bordure de palétuviers. Une heure de tâtonnements à travers les chenaux que les courants creusent dans les hauts fonds ; nous revenons en arrière; finalement, nous reprenons la direction primitive. A sept heures, l'échancrure que le fleuve ouvre dans la végétation commence à être visible. ”

“ Un feu de salve balaye la rue dans toute sa longueur. Le capitaine, blessé déjà, s'affaisse, littéralement fusillé. Il a reçu deux balles dans la poitrine, cinq autres lui
crèvent le ventre. Le clairon Pinson a la nuque brisée, le fourrier est culbuté sur la chaussée; seul le mulâtre Évariste est indemne.
Tout au bout de la rue, à plus de cent mètres de cette scène tragique, l'escorte des matelots attendait, l'arme au pied. Ignorants du danger que courait leur chef, les hommes causaient et riaient, dans l'insouciance du marin à terre. ”

“ Puis, subitement, tout est masqué d'un voile de grisaille épaisse que piquent des points rouges qui disparaissent et renaissent incessamment. Le crépitement de la fusillade est continu.
Les francs-tireurs s'écoulent le long de la rivière. Ils disparaissent dans le faubourg de Navenne d'où ils gagnent en hâte les hauteurs boisées. Des piquets de uhlans dont la flamme noire des lances papillonne au-dessus de leurs têtes galopent dans toutes les directions sur les flancs de l'infanterie.
Le feu a cessé; quelquefois, une détonation isolée. Le canon lui-même se tait. ”

“ Aujourd'hui, quoiqu'elle soit détrônée de sa qualité de chef-lieu, ses quais, le plateau qui domine la plaine basse, sont couverts de maisons européennes; des rails sillonnent les grandes artères ; la locomotive y vient atteler les chargements du Sénégal qu'elle déverse le lendemain sur les rives du Niger, à Bamakou. C'est la tête de ligne de ce siphon puissant, le chemin de fer Sénégal-Niger, tant décrié jadis, qui assure le mouvement de flux et de reflux toujours croissant des marchandises européennes et indigènes à travers le Soudan occidental jusqu'à la mer. ”

“ Peut-être une révolte des anarchistes ?
Le lieutenant courait vers le môle; il criait : « Aux armes 1 » à pleine gorge, en passant devant la caserne. Derrière lui, dévalaient bientôt, demi-vêtus, le fusil bas, les soldats qui répétaient le cri d'alarme. Le bagne, la chiourme, l'administration, les bonnes sœurs, tout le monde s'ébrouait; on appelait, on s'interpellait, on s'affolait ; on allait dans l'obscurité, sans but ; on se heurtait plein d'effroi dans la nuit opaque, au milieu des mugissements de la tempête déchaînée. ”

“ Au-dessous, un grand bivouac, avec, au milieu, une installation de cases énormes, de dimensions si insolites que, tout de suite, nos tirailleurs murmurent à voix basse : « Les cases de l'Almamy ».
Nous sommes servis par la fortune. Si Samory est là, c'est là qu'il faut foncer.
Et nous fonçons, dévalant les pentes, roulant comme un torrent sur le camp du grand chef noir.
Nous tombons sur une grand'garde que nous écrasons ; mais des cavaliers s'en échappent dans toutes les directions, jetant l'alarme. Devant nous, autour des grandes huttes au toit conique, grouille une foule en plein désordre ”

“ Les sofas se couchent au bivouac, en cercle, le fusil chargé au côté, les pieds allongés vers un feu qui est entretenu toute la nuit. C'était ainsi, dans leur camp, un semis de groupes étoilés, aplatis sur le sol, éclairés de lueurs rougeoyantes. Dès les approches de minuit, on y dormait paisiblement, sans aucune appréhension de surprise, sous la protection des eaux profondes et rapides du Kokoro et sous la garde des postes avancés. ”

“ Dans l'obscurité et le silence, nos balles sifflaient, stridentes. Les sofas, relevés d'un seul coup en sursaut, le fusil en main, ahuris et désorientés, épaulaient et faisaient feu droit devant eux; et ainsi, tout d'abord, en cercle, se faisant face, aveuglés par la flamme et par la peur, ils se fusillaient. Puis, des groupes entiers tiraillaient sur
les groupes voisins qu'ils prenaient pour l'ennemi. ”

“ Cependant, notre instruction militaire nous semblait complète ; nous tirions de la fronde comme David, les moulinets de nos sabres étaient terribles. Les charges qu'après l'échange d'une volée de cailloux, nous menions en hurlant et en brandisssant nos armes, devaient certainement être l'image fidèle du combat. Nous résolûmes de nous assurer par une série d'épreuves décisives que nous étions vraiment prêts pour la guerre.
Vesoul est entouré de villages nichés aux pieds et
sur les flancs des collines qui enserrent la plaine de leurs falaises rocheuses. ”

“ Un nuage blanc épais, que rayent incessamment des lueurs rouges, nous enferme ; des silhouettes sombres, très nombreuses, s'agitent derrière cette bordure opaque. Les projectiles, des balles, des chevrotines, pleuvent de toutes parts, se croisent, ricochent, ronflent, sifflent, susurrent, ou font un bruit mal en frappant le sol.
Je suis au beau milieu de la scène avec un peloton de trente-cinq tirailleurs choisis dans toute la colonne. Depuis plusieurs heures que dure le combat, on n'a pu encore forcer le passage. Le moment venu, je dois avec mes hommes servir de bélier ”

“ Cinq coups de revolver partent à la fois. Au bruit et à la lueur des détonations, les forcenés s'arrêtent, hésitants; mais, bientôt, enhardis par leur nombre, ils reprennent l'attaque, à corps perdus. Les surveillants, heureusement, connaissent merveilleusement l'île, avec ses rochers, ses fourrés, ses mille recoins couverts d'une épaisse frondaison. Ils s'échappent en courant. On s'éparpille à leur recherche; bientôt, partout, s'élève une rumeur de fauves en chasse. ”