Étienne Péroz

“ Alors que tous les peuples cherchent à épandre au dehors de leurs frontières, au delà des mers, leurs énergies, leur commerce, les produits de leur industrie, et aussi le tropplein de populations que la paix, le bienêtre et une hygiène plus sévère accroissent au-dessus des besoins locaux, les Français d'alors se recroquevillent sur eux-mêmes; nous cuisons en quelque sorte dans notre jus, — qu'on me pardonne l'expression, — nous nous étiolons dans une lamentation monotone sur notre abaissement, sur notre déchéance. Le peuple d'alors croit encore à la prochaine guerre ”

“ La création d'une forteresse maritime à Port-Courbet, tout au fond de la baie d'Along, est évidemment très soutenable. La position de ce port est très forte, son importance tactique considérable puisque, grâce à la couverture et au masque de l'archipel, une escadre peut facilement y entrer et en sortir en dépistant une force de blocus. Mais ici, comme en toutes choses, il faut savoir choisir; nos moyens financiers et matériels ne nous permettent pas le luxe de deux points d'appui en Indo-Chine. La position stratégique et forte par excellence est Saïgon. ”

“ Enfin, quels eussent été les résultats pratiques d'une guerre entre la France unie à la Russie d'une part, et la Grande-Bretagne jointe au Japon de l'autre?
La Russie est entièrement couverte dans ses oeuvres vives contre des puissances maritimes telles que l'Angleterre et le Japon ; sur terre, elle est encore de taille, tout en résistant avec ténacité en Mandchourie, à envahir les Indes et peut-être même à s'en emparer. ”

“ La Cochinchine est le pays par excellence où les deux modes de défense maritime, défense mobile et défense fixe, doivent donner leur maximum d'effet utile. Tout ennemi s'aventurant entre les îles PouloCondor et le cap Saint-Jacques est exposé aux coups imprévus, par cela même irrésistibles, de la défense mobile. Sur un front de moins de soixante milles, plus de dix points peuvent servir d'observatoires bien cachés et de lieux de refuge absolument sûrs à nos escadrilles de torpilleurs. ”

“ Six mois à peine depuis que la paix est conclue entre la Russie et le Japon; moins d'un an après Moukden et Tsou-shima, après les grandes défaites sur terre et sur mer du colosse moscovite. Et déjà l'on a, en France, oublié le Japonais guerrier, le Japonais soldat, le Japonais pétri d'orgueil même avant ses victoires, le Japonais affamé qui cherche autour de lui les terres où l'on mange. ”

“ Une fourberie presque géniale, un mépris absolu de la mort, une discipline innée le rendent au plus haut point redoutable. La guerre dernière a sans doute dessillé les yeux des Occidentaux les plus portés, jadis, à le soutenir ; c'est du moins grandement à souhaiter , car la répercussion de ses victoires en Mandchourie se fait sentir fâcheusement pour nous dans toute l'Asie. Sixcents millions d'indigènes, Chinois, IndoChinois, Indiens, se sont sentis au cerveau une bouffée enivrante d'orgueil à chaque nouveau succès japonais. ”

“ On tiendra l'ennemi en respect sur un front déterminé qui ne comprendra qu'un nombre limité de provinces. Derrière ce front, en profondeur, d'autres provinces s'étagent jusqu'aux frontières non menacées. Les compagnies de milice de ces provinces ne resteront pas certainement inactives, sur place, alors qu'on se battra en avant, et que, sur le théâtre des opérations, de notre côté du moins, ce qui manquera le plus ce seront les fusils à mettre en ligne; elles serreront clone sur le front et s'amalgameront en bataillon dans chacun des secteurs de défense. ”

“ Au contraire, la disposition générale et les formes des côtes annamites donnent à une défense maritime des facilités de surveillance et d'action telles qu'ici encore le rôle de la marine doit être primordial. A la pointe Kéga, au cap Pardaillan, au cap Varella, au cap Batangan, à Tourane, au cap Mui-Dong, à la baie d'Along, la nature a créé de merveilleux points d'observation sur la haute mer ainsi que sur toutes les courtines de la côte; d'excellents refuges pour des escadrilles de torpilleurs se présentent partout ”

“ Le bélier que cette vague humaine lancera contre nos défenses de l'Indo-Chine pour y faire brèche et ensuite inonder ce pays du riz et des grasses récoltes, est puissant, si puissant matériellement et moralement que la Russie immense est toute meurtrie de ses coups. ”

“ Il est inutile d'en chercher la cause ailleurs que dans l'inexpérience des sous-lieutenants. A Saint-Cyr, ils ont appris leur rôle et la guerre d'une certaine façon; aux colonies, cette guerre et ce rôle sont parfois si profondément modifiés que, sans expérience, le jeune officier livré à sa seule inspiration n'agit plus que sous la poussée de son ardeur qui le jette dans quelque guet-apens et met en situation difficile la troupe qui le suit. ”

“ Je puis dire, dès maintenant, qu'elle seule cependant permet une large économie des vies humaines et des millions si malencontreusement gaspillés. L'heure où sera reconnue l'hérésie qui est la base fondamentale de l'armée coloniale sonnera je pense bientôt. Il sera temps alors de jeter bas un édifice dont les fondements sont les pilotis vermoulus sur lesquels la marine de 1830 avait assis sa conception d'une infanterie et d'une artillerie de marine destinées à l'usage de ses ports, de ses escales lointaines et aussi de garnison à bord de ses navires. ”

“ Devions-nous, nous Français, désirer le succès d'une nation dont une des ambitions les plus certaines est de nous chasser de la plus belle de nos colonies, de cette IndoChine où, après avoir semé les millions par centaines et les vies d'hommes par milliers, nous faisons actuellement une moisson commerciale si fructueuse, sur laquelle nous pouvons bâtir les espoirs d'une richesse sans exemple? Était-il possible que nous envisagions de sang-froid l'accroissement du Japon au préjudice de la Russie, notre alliée, bien plus encore, notre créancière de plus de dix milliards? ”

“ Si encore il ne devait être envisagé qu'au point de vue de l'agression japonaise! Mais là ne sera pas uniquement la tâche de nos troupes. Elles auront dans le même temps à maintenir en l'obéissance vingt-deux millions de sujets de race jaune plus enclins sans cloute à considérer en cas de guerre le Français que le Japonais comme ennemi; elles devront faire face à une offensive certaine du Siam et elles pourvoiront à garantir des centaines de kilomètres de frontière contre l'invasion de milliers de pseudo-pirates chinois! ”

“ Ne paraît-il pas à toute personne douée de quelque bons sens que ce capitaine, d'infanterie par exemple, incapable pour raisons de santé de retourner aux colonies, n'en est pas moins capitaine d'infanterie et très bon capitaine. Il n'y a pas de l'infanterie qu'aux colonies. Alors, pourquoi ne pas le verser dans un régiment de l'armée métropolitaine? ”

“ Empêcher la Russie de grandir à l'excès et particulièrement d'absorber à son profit les nations jaunes. Mais, d'autre part, est-elle intéressée à ce que le Japon victorieux devienne une puissance formidable sous l'hégémonie de laquelle passerait tout l'Extrême-Orient? ”

“ Mais si, d'aventure, on visite quelque torpilleur dont le commandant, homme très allant, est plus souvent à la mer qu'à quai, on a l'agréable surprise de ne voir à bord que bonnes figures bien saines respirant la santé, et un matériel intact en parfait état de fonctionnement. Donc, les équipages des torpilleurs qui font vraiment leur métier d'apprentissage de la guerre, fouettés constamment en mer par le vent et la vitesse, respirent à pleins poumons, mangent avec appétit et résistent merveilleusement à l'anémie palustre ”

“ En résumé, il est inutile d'enterrer de nombreux millions en construction de batteries sur le front de défense maritime de la Cochinchine puisque l'établissement de mines sous-marines et une flottille de torpilleurs interdisent complètement aux navires ennemis les voix d'accès conduisant à Saïgon ; le luxe de canons de gros calibre qui hérissent les falaises du cap SaintJacques jusqu'à 92 mètres d'altitude, dépasse le but à atteindre; il est par suite hors de proportion avec nos moyens présents. ”

“ On admettra que lorsque les millions de soldats de l'armée russe mordront au large gâteau hindoustani, l'Angleterre n'aura plus de troupes disponibles pour essayer de conquérir l'Algérie, voire l'Indo-Chine.
En revanche, les colonies anglaises de la Côte occidentale d'Afrique seraient enlevées comme un fétu par nos troupes sénégalaises contre lesquelles aucun régiment des WestIndia ne pourrait se mesurer, le Siam serait absorbé par notre armée d'Indo-Chine; et les Straits-Settlements, jusqu'à Singapour, la Birmanie elle-même gravement menacés. ”

“ La transformation fondamentale du Japon amena la création de tous les rouages d'un État moderne, et les samouraï se transformèrent en une armée de fonctionnaires souvent mal rétribués, mais toujours respectés, dévoués corps et âme au service du Daï nippon. ”

“ En Asie, notre empire indo-chinois dont les diverses parties ont été solidement agglomérées en un tout puissant, va se repeuplant d'année en année. L'Annamite est prolifique à l'égal du Chinois; les générations qui nous succéderont verront le surpeuplement de l'Indo-Chine avec cent millions d'habitants. Le budget de cette admirable terre se chiffrera alors par milliards et son commerce par dizaine de milliards. ”

“ La guerrre russo-japonaise vient de prouver d'une façon éclatante l'efficacité d'un pareil système de défense employé à l'obstruction de toute une grande rade; combien cette efficacité sera-t-elle plus complète dans un étroit et sinueux chenal long de plus de vingt milles, large de quelques centaines de mètres à peine?
Naturellement, ce ne sont point les marmites dérivantes que je préconise ici; les courants alternatifs des rivières du Delta en rendraient l'emploi plus dangereux pour nous que pour l'ennemi. Il ne doit être question que de mines fixes ”

“ Ainsi, par la force des choses, par l'importance de ses intérêts engagés en ExtrêmeOrient en concurrence avec le Japon, l'Allemagne ne doit pas désirer que cette dernière puissance prenne de nouveau avantage sur la Russie ou sur nous. Concurrente acharnée du commerce et de l'influence anglo-saxonne dans le Pacifique occidental, elle est matériellement empêchée de se joindre à un groupement formé par l'Angleterre, les États-Unis et le Japon sous peine de faire le jeu de ces puissances qui va directement à l'encontre de ses espoirs politiques et commerciaux. ”

“ Il semble à certains politiques que cette insistance à toujours voir dans le Japon un ennemi inéluctable provienne beaucoup des sentiments hostiles qu'ont pu faire naître, chez les Français, la guerre traîtreusement entreprise contre leurs alliés les Russes. Il n'en est rien. La France en première ligne, l'Allemagne ensuite, et aussi l'Angleterre et les États-Unis auront grandement à souffrir, toujours beaucoup à craindre du fait de cette puissance. ”

“ Puis, subitement, éclatera contre nous en Extrême-Orient un nouveau 1810.
Car le Japon a faim ; et il sera encore affamé demain, malgré la Corée, malgré la Mandchourie.
L'organisation défensive de l'Indo-Chine estelle de nature à le faire hésiter lorsqu'il estimera le moment venu de se jeter à corps perdu sur cette terre bénie du riz? Qui oserait l'affirmer? Ce qui manque à cette organisation, qui ne le sait : défense maritime fixe et mobile, défense terrestre, tout y est à l'état embryonnaire. ”

“ Comment les refuserait-on plus longtemps à de très dignes chefs de troupes armées, qui ont pour métier de se faire casser la tête non seulement en temps de guerre, comme tout le monde, mais aussi en temps de paix ! ”

“ Presque chaque courrier d'Indo-Chine apporte de nouveaux échos des actes criminels dont, en outre d'une indiscipline stupéfiante, les soldats coloniaux se rendent maintenant fréquemment coupables. En Cochinchine, particulièrement à Saïgon et au cap Saint-Jacques, à Hanoï, leurs exploits égalent ceux d'Ouessant, de Brest et de Rochefort ou d'Hyères : vols à main armée, assassinat ou meutre. ”

“ Une défensive inerte, passive, aboutit toujours à la dépression matérielle et morale et à la défaite.
Aussi doit-on prévoir sur les côtes de la Cochinchine, de l'Annam et du Tonkin, en outre du point d'appui de Saïgon, des refuges où notre flotte indo-chinoise pourra se ravitailler et reprendre haleine dans un abri momentané. La rade et le port de Tourane en Annam, Haiphong et PortCourbet au Tonkin, Quan-Chéou-Van dans les mers de Chine sont les points stratégiques et maritimes les mieux appropriés à ce rôle. ”

“ Cet abri manque complètement au cap SaintJacques. La baie des Cocotiers est ouverte ; la baie du Diwan est non seulement ouverte à tous les vents, mais elle n'offre même pas de mouillage pour une jonque; au nord de Ganh-Rag, pas de mouillage pour un bâtiment de quelque tirant d'eau. Pour trouver un bon mouillage et un abri il faut aller plus au Nord, jusqu'à Can-gio. Mais nous voilà bien loin du cap Saint-Jacques ! Nous sommes, à vrai dire, à l'entrée même de la rivière de Saïgon, au point précis où doit commencer la défense maritime fixe de Saigon. ”

“ Le commerce suivra la même marche ascendante rapide; son mouvement général, l'Algérie et la Tunisie non comprises, représente dès cette année un total qui approche le milliard. A quels hauts sommets de prospérité ne sommes-nous pas en droit d'espérer le voir monter lorsque population et moyens de production et d'échange auront plus que quadruplé? Est-ce être visionnaire que parler, avec MM. Paul LeroyBeaulieu et Onésime Reclus, de centaines de millions d'habitants et de dizaines de milliards d'affaires pour le siècle prochain? ”

“ La sécurité est finalement tout entière, elle ne peut être que dans la maîtrise de la mer et dans la protection des côtes : défense marine fixe et mobile avant tout.
Est-il nécessaire d'expliquer longuement que, si le Japon débarque sur les rivages indo-chinois une faible partie seulement des effectifs que j'ai dénombrés, du coup, nos troupes d'occupation, quelques nombreuses que nous les y puissons entretenir, seront immédiatement submergées. ”

“ A vrai dire, l'Angleterre désire simplement que, pour le présent du moins, le Japon reste la sentinelle placée sur le flanc du colosse russe pour l'empêcher de déborder d'une façon trop complète sur le continent jaune et vers l'Inde. ”

“ Des batteries de canons légers à tir rapide, de 10 centimètres par exemple, placées le long du chenal d'accès, en conjonction avec des mines sous-marines, seraient plus que suffisantes pour arrêter net les croiseurs légers ennemis, les seuls qui puissent s'aventurer sur la barre.
Quelle sera la flotte qui utilisera le point d'appui de Saïgon et les ports de refuge pour mener dans l'océan Indien et dans les mers de Chine une offensive efficace contre le commerce et même contre les forces navales ennemies? ”