Raoul Castex

“ Le mystérieux Extrême-Orient est devenu, en ces dernières années, le rendez-vous des ambitions et des convoitises, le centre de la politique mondiale, le facteur le plus influent de l'attitude des nations, dont les plus importantes ont en ce pays d'immenses intérêts. C'est encore là que vient de se dresser, comme pour mieux compliquer et enchevêtrer ce qui s'y trame, le plus terrible et le plus inquiétant problème de races que l'humanité ait jamais vu. ”

“ Mais ces mouvements de l'opinion ne durent pas longtemps et les extraordinaires événements qui se succèdent en Mandchourie ont bien du mal eux-mêmes à la tirer de sa torpeur.
Puisse ce livre secouer un peu les esprits et les obliger à s'éveiller à une vision nette des choses ! Il est mauvais à tous points de vue que notre démocratie se désintéresse ainsi de ce qui se passe là-bas, non pas seulement en ce qui concerne l'Indo-Chine, le Japon et la Russie, mais surtout en ce qui concerne la répercussion que les événements d'Extrême-Orient doivent nécessairement avoir sur la situation européenne. ”

“ Dans cette combinaison, l'Indo-Chine est entièrement assimilable à une grand'garde propre à résister à l'ennemi en attendant les renforts de l'arrière. Là est la véritable solution du problème militaire posé à notre vigilance et à notre sagacité.
L'état de choses actuel est-il en état de permettre à l'Indo-Chine de remplir la première partie de ce programme, pourtant très réduit ? Non, et nous sommes encore loin d'avoir atteint ce « minimum indispensable » dont nous parlions plus haut, qui rendra la colonie capable de soutenir le premier siège. ”

“ Il s'agit enfin de savoir si nous pourrons, au jour du danger, compter sur les populations indigènes de l'Indo-Chine elle-même, et si notre tâche ne sera pas compliquée par des rébellions partielles, ou générales sur notre propre territoire. La sécurité intérieure est en effet la base de la défense contre un ennemi extérieur; sans elle, les moindres mouvements deviennent difficiles, les voies de communication sont coupées, les transports et les ravitaillements arrêtés et une partie des troupes distraites de leur rôle normal pour couvrir nos lignes de l'arrière. ”

“ On sent obscurément que la Russie, avant-garde des nations blanches, sert la cause européenne en soutenant en Mandchourie le premier choc des hordes en formation. La lutte, comme toutes les guerres de couleur, est acharnée et sans pitié; on y sacrifie des milliers d'hommes, car l'enjeu, la suprématie blanche ou jaune, en vaut la peine.
La France, avec l'Indo-Chine, vient au second rang dans l'ordre des batailles à livrer. ”

“ Ces chemins sont insuffisants pour un corps de troupes un peu considérables accompagné de convois et de ravitaillements. De plus, comme notre place de Saïgon est l'âme et le réduit de notre résistance, elle sera sans nul doute l'objectif essentiel de l'ennemi. Dans ces conditions, un débarquement dans le golfe de Siam n'amènerait celui-ci qu'au Bassac, et il lui faudrait encore, au prix de mille difficultés, franchir les multiples bras du Mékong et le Vaïco pour atteindre la capitale. Un tel procédé ne serait pas à attendre d'un ennemi avisé. ”

“ Ainsi, si le pays est très plat, à part d'insignifiantes ondulations, et si les vues du défenseur sont très limitées en raison de la végétation et de l'absence de points culminants, en revanche, les obstacles présentés par les nombreux cours d'eau sont autant d'entraves à la marche de l'assaillant. Au sud, l'arroyo chinois est une excellente ligne de défense ; à l'est, c'est la rivière de Saïgon elle-même; au nord, l'arroyo de l'Avalanche. Le périmètre de la place est tel, enfin, que l'investissement complet exigerait des effectifs énormes de là part de l'ennemi. ”

“ Dans ces conditions, la tentation est bien forte pour l'ennemi. Celui-ci n'aura d'ailleurs aucunement besoin d'être aidé dans son attaque par une puissance quelconque. Seul, il est parfaitement à même de la mener à bien, à en juger par les résultats qu'il obtient dans les mêmes conditions contre la Russie, dont la situation là-bas est infiniment plus solide que la nôtre.
En somme, le Japon est l'adversaire naturel de l'Indo-Chine, qu'il attaquerait au besoin isolément.
Il n'y aurait pas lieu d'examiner sérieusement la Chine et le Siam comme des ennemis, si on les abandonnait à eux-mêmes. ”

“ Avant de songer à doter l'Indo-Chine d'une défense quelconque, il est bon de se demander quel est le but que l'on veut atteindre et à quels efforts elle devra résister. Il est donc rationnel de passer en revue les adversaires éventuels que nous pouvons avoir à combattre et, pour cela, d'examiner l'attitude qu'ont à notre égard les principales puissances qui possèdent en Extrême-Orient des intérêts ou des établissements. ”

“ La situation de nos effectifs au Tonkin est infiniment moins précaire qu'en Cochinchine, et, avec quelques modifications, elle deviendra tout à fait satisfaisante. Cela tient à ce que, dans le nord de notre colonie, la conquête et la pacification sont de date récente, et que les temps troublés qu'a traversés le Tonkin nous ont obligés à y entretenir jusqu'à présent des troupes nombreuses. La Cochinchine, dont rien n'a troublé la tranquillité depuis trente ans, vit sur un pied modeste, trop modeste même, et il a fallu l'évolution de la politique récente pour faire songer à la renforcer. ”

“ Au contraire, il importe de concentrer notre résistance et de la rendre très solide aux points les plus importants, qui sont ceux dont l'ennemi cherchera avant tout à se rendre maître. La Cochinchine et le Tonkin sont, comme nous l'avons vu précédemment, les objectifs principaux de l'ennemi, ceux qu'il nous importe avant tout de défendre.
Mais la configuration géographique de notre colonie, l'état encore rudimentaire de ses voies de communication ne nous permettent pas de faire de nos forces un seul groupe, prêt à se porter sur tous les points menacés. ”

“ Le choix des centres de défense mobile doit être approprié aux conditions générales de la défense du territoire. Le port de Saïgon, doublé du cap SaintJacques qui constitue son front de mer, seul point d'appui de nos flottes dans ces parages, a une importance telle qu'il doit être un centre considérable de défense mobile. Si les batteries et les mines sous-marines suffisent à la rigueur à rendre impossible à l'ennemi l'accès du réseau fluvial de Cochinchine, il y a lieu d'étendre néanmoins vers le large cette défense au moyen de nombreuses unités mobiles. ”

“ Le bloc principal, en Cochinchine, en Annam et au Tonkin est formé exclusivement d'Annamites, qui sont le nombre, et auxquels appartient la priorité, tant du fait de leur culture intellectuelle que de leur situation matérielle. Or, c'est précisément cette portion de nos sujets qui présente la mentalité la moins connue et la plus mystérieuse.
La masse du peuple annamite habite les campagnes; elle est avant tout agricole, très attachée au sol qu'elle cultive et duquel elle attend le pain quotidien. ”

“ Notre marine est quatre fois plus forte que celle du Japon; c'est elle qui nous permettra de reprendre la maîtrise de la mer. Nos escadres de France, presque inutiles en Europe, tant du fait de la nouvelle orientation politique que des luttes de l'avenir, trouveront en Extrême-Orient l'occasion de s'affirmer. Leur rôle consistera à reprendre possession de la mer, à isoler dans notre colonie les corps ennemis privés de ravitaillements, de vivres, de munitions, sous un climat sauvage et malsain; à couper le Siam du Japon ”

“ Cette leçon de choses, cette vulgarisation, deviennent indispensables, car bientôt le pays se trouvera en présence de mesures nouvelles à prendre pour mieux assurer la défense de l'Indo-Chine, mesures dont la plupart aboutiront à des demandes importantes de crédits, à des sacrifices pécuniaires dont la nécessité ne devra échapper à personne. Une opposition intempestive à leur égard peut être désastreuse, et il importe de supprimer l'appui qu'elle pourrait trouver dans l'ignorance de beaucoup d'esprits en ce qui concerne la véritable situation de notre colonie. ”

“ Mais la part active prise par le Japon à la politique extrême-orientale, la révélation qu'il en a faite, et qui procède du véritable coup de théâtre, est là pour nous montrer clairement le danger. Trop longtemps, par insouciance ou ignorance, personne n'a voulu se douter que l'on ne donne pas impunément à un peuple jeune et actif une organisation militaire complète, des instructeurs européens émérites. ”

“ Et pour que le Japon comprenne qu'à l'appui de cette politique pacifique, la France, l'Europe sont dès aujourd'hui en état d'employer des moyens forts et décisifs, il est indispensable que la France donne l'exemple, reprenne la maîtrise de la mer sur les côtes Indo-Chinoises, organise la défense autonome de l'Indo-Chine, et consente en un mot tous les sacrifices nécessaires pour se faire respecter. ”

“ Pour le moment, il importe surtout de créer la défense mobile elle-même et son principal centre de stationnement.
Il existe un point de la côte d'Annam dont la valeur militaire n'a échappé à personne : c'est la baie de Camraigne, située au sud, dans les environs du cap Padaran. Outre les avantages particuliers à cet excellent mouillage, sûr en toute saison, Camraigne a celui d'être très rapproché de la grande route de mer qui va de Singapour à Hong-Kong et qui contourne l'Indo-Chine à la hauteur du cap Padaran; il la menace directement. ”

“ Et cependant, le Chinois offre une matière première militaire bien supérieure à celle que donnent les autres peuples du continent jaune. Le Céleste est sobre, résistant, dur à la fatigue, sans grands besoins; son intelligence vive el alerte s'assimile très facilement ce que ses instructeurs lui apprennent, et trouve à la guerre mille occasions de s'exercer. Son courage calme, son sang-froid remarquable, le rendent éminemment propre à la guerre. Le Chinois a fait merveille toutes les fois qu'il a été bien payé, suffisamment nourri et encadré. ”

“ La prudence nous commandant de maintenir dans nos effectifs de guerre une certaine proportion (1 à 3) d'Européens et d'indigènes, l'augmentation du nombre de ces derniers, à la mobilisation, entraîne l'accroissement, dès le temps de paix, du chiffre des premiers pour conserver la même proportion. Dès lors, l'entretien d'un régiment européen coûtant annuellement près de 3 millions, le Pavillon de Flore hésite et se trouve peu disposé à présenter au Parlement quelques demandes de ce genre. Sa timidité a besoin d'être encouragée par l'opinion, surtout pour la Cochinchine. ”

“ S'il est exact de dire qu'une bonne politique européenne doit être la base de l'action française, il n'est pas moins certain qu'une bonne politique asiatique peut aider beaucoup à faire de la bonne politique européenne et qu'au contraire une mauvaise politique asiatique peut gêner énormément la politique européenne et diminuer considérablement l'influence de la France en Europe. ”

“ De toutes manières, nos troupes seront inférieures à celles que le Japon amènerait sur les lieux, numériquement parlant, et même, il est douteux que nous puissions les valoir à égalité de nombre. Nos effectifs européens seront souvent fatigués et anémiés par le climat, et nos soldats indigènes, si bons qu'ils soient, ne vaudront jamais ceux du Japon. Il importe donc de ne pas augmenter la disproportion des forces en dotant nos troupes d'un armement suranné inférieur à celui de l'adversaire. ”

“ La défense de Haïphong est commode à installer, grâce aux sommets élevés qui l'environnent, et elle empêche l'ennemi d'utiliser cet excellent point de débarquement. En restant, devant lui, attachés à la côte, nous n'avons aucune apparence de la retraite; l'indigène comprend que nous défendons son sol. Enfin et surtout, nous n'abandonnons pas à elle-même la défense maritime. Dans ce cas, la région HaïphongHongay forme un tout complet, la défense mobile et les défenses terrestres se prêtant un mutuel appui, barricadées derrière les îlots de la baie d'Halong et les cours d'eau du delta. ”

“ On s'est aperçu de bonne heure que Saïgon seul était insuffisant comme point d'appui de nos flottes en Extrême-Orient, et qu'il fallait donner une autre base d'opérations aux unités naviguant dans le golfe du Tonkin, à quatre jours de mer de. Saïgon. Certains de nos navires, coupés de Saïgon, seraient en peu de jours la proie de l'ennemi faute de refuge : une pareille éventualité est à éviter, et la constitution d'un point d'appui dans le nord de notre colonie ne peut être plus longtemps différée. ”

“ Il s'agirait d'abord, pour le Japon, de conquérir la maîtrise de la mer, sans laquelle il n'est pas possible d'effectuer le moindre transport de troupes. Etant donnée la force comparée des escadres japonaises et de notre escadre d'Extrême-Orient, il ne peut être question pour nous de bataille rangée et nos croiseurs devront, sans aucun doute, se replier sur l'Indo-Chine, ou, plus exactement, sur Saïgon. où ils seront bloqués par les navires ennemis supérieurs en nombre. ”

“ Sur les frontières terrestres du sud de notre colonie, la diversion siamoise aurait le choix entre une démonstration contre le Laos par la vallée de la Sémoun, ou contre le Cambodge par Battambang et les Grands Lacs. Cette dernière aurait des conséquences plus sérieuses que la première, car l'ennemi, à défaut de routes terrestres, aurait à sa disposition les lacs et le Mékong pour transporter ses approvisionnements et ses troupes jusqu'à Pnom-Penh et aux provinces occidentales de Cochinchine. ”

“ Vraisemblablement, le Japon rencontrerait, dans ses opérations contre l'Indo-Chine, d'autres difficultés de transport que celles auxquelles il a dû faire face dans la guerre actuelle. Notre colonie n'est pas à ses portes, comme la Corée. Néanmoins, en raison des grandes ressources dont les Nippons disposent avec leur nombreuse marine marchande, il n'est pas téméraire d'affirmer que trois ou quatre semaines leur suffiraient pour amener sur nos côtes des unités importantes, dont le total atteindrait 80.000 à 100.000 hommes concentrés ou répartis contre les objectifs les plus importants (1) . ”

“ Celle-ci n'a nullement, au Tonkin, l'importance de Saïgon en Cochinchine. Sa défense serait en outre malaisée à cause du grand périmètre à couvrir et des nombreux villages masquant les vues : la dépense serait exagérée. De plus, si nous nous réfugions à 100 kilomètres dans l'intérieur devant un ennemi débarqué, nous réduisons dans de fortes proportions la défense du front de mer Haïphong - Hongay et l'adversaire ne tardera pas à s'emparer de ces deux points, ce qui annihilerait notre défense maritime. ”

“ Entre ces îles, sont des chenaux sinueux, des passes contournées aboutissant à des labyrinthes inextricables, où le défenseur, connaissant bien le terrain,, aurait la partie belle contre un assaillant moins expérimenté. Il est douteux, si nous savons donner à notre défense mobile du Tonkin tous les développements qu'elle comporte, que l'ennemi s'engage avec ses transports dans une zone aussi dangereuse.
Un pareil but peut être facilement atteint avec des torpilleurs et des sous-marins à faible rayon d'action; cet échelon défensif rayonnera sans difficulté sur tout le champ ci-dessus. ”