J. Sarzeau

“ Après une dernière attaque, une débandade générale se produit.
Alors la colonne se relève et se lance à la poursuite.
Sur toutes les collines c'est une fuite générale ; en quelles instants on ne voit plus rien. Les Hovas abandonnent leurs morts en nombre considérable. De notre côté nous n'avions dans cette dernière phase du combat que quatre blessés, dont le capitaine.
Cette brillante affaire sauva l'honneur de nos armes à Madagascar. Nos troupes, y compris les Sakalaves, montèrent une bravoure admirable, et leur chef, une entente de la guerre et une habileté hors ligne. ”

“ On évalue la population du Dahomey à 300 ou 400000 habitants, non compris le royaume de Porto-Novo.
La religion des Dahoméens est, comme celle de tous les peuples d'Afrique qui n'ont pas été convertis à l'islamisme ou au christianisme, un fétichisme grossier aux pratiques grotesques et sanguinaires. Ils ont cependant la notion d'un esprit supérieur, véritable génie du bien qu'ils appellent le Seigneur des Esprits. ”

“ Cette fois, l'élan est si vif qu'ils arrivent en quelques minutes au pied du mur, se répandent le long de l'enceinte, Placent leurs échelles et montent à l'assaut ; un moment même, leur étendard paraît sur le rempart. Les assiégés redoublent d'efforts, et une lutte corps à corps s'établit sur la crête du mur. Paul Holle se multiplie ; une grêle de balles tombe du haut de la terrasse du poste sur les assaillants les plus proches ; aux créneaux, derrière chaque soldat qui fait feu, deux hommes chargent les fusils dont il fait usage. ”

“ Comme nous l'avons déjà dit, à Madagascar plus encore que partout ailleurs, qui dit catholique dit Français et qui dit protestant dit Anglais ; et c'était un coreligionnaire de nos anciens ennemis, de Rainilairivony et du colonel Willougby qui venait représenter la France à Madagascar ! Les Hovas, comme tous les peuples primitifs, ne comprennent rien à notre soi-disant liberté de conscience. Pour eux, l'arrivée d'un gouverneur protestant, c'était la revanche des Anglais et, bientôt, l'expulsion des Français des pays qu'ils avaient temporairement conquis. ”

“ De sourdes rumeurs se font toujours entendre du côté de la clairière du lieutenant Bouverot. Je reste environ une vingtaine de minutes à l'abri de ce mimosa, je ne puis faire le moindre mouvement, tellement je perds de sang. A ce moment, des cris d'appel se font entendre ; les captifs Touareg évacuent la clairière, ils passent à quelques mètres de moi; mon garçon me dit alors que tous les blancs de la colonne sont tués, que le jour ne va pas tarder à se lever et qu'alors les cavaliers battront la campagne à la poursuite des gens qui auraient pu échapper. ”

“ Alors commence un feu terrible de mousquelerie et d'artillerie. A chaque instant des éclaircies se produisent dans les rangs des ennemis qui tombent en poussantdes cris sauvages. La résistance ne tarde pas à être ébranlée. Peu à peu le feu diminue et l'on voit l'ennemi en fuite dans toutes les directions. ”

“ A droite, l'attaque est terrible. L'ennemi tourne le bastion, et l'entoure de tous côtés ; les guerriers dahoméens et les amazones s'engagent sur les remparts, écartent les palanques et, à travers les interstices, engagent les canons de leurs fusils pour tirer plus sûrement.
Quelques-uns se hissent sur le sommet des palanques. Il faut les tuer à coups de baïonnettes, et leurs corps sanglants retombent aux pieds de nos hommes.
Le lieutenant Compérat, blessé dès le début par trois balles, dont une lui a brisé l'omoplate, est sublime de courage et d'énergie. ”

“ Le capitaine Fournier, à la tète des tirailleurs sénégalais, traverse le marigot, malgré un feu des plus vifs, avec un élan admirable, pendant que l'infanterie de marine et les ouvriers d'artillerie s'efforcent de repousser l'ennemi sur nos flancs.
Mais les musulmans bien abrités dans la brousse ripostent avec énergie et reprennent bientôt l'offensive ; ils débordent d'abord notre gauche, puis notre droite. L'ennemi voyant notre petit nombre, devenait d'instant en instant plus hardi et menaçait de nous entourer entièrement. ”

“ Le roi du Dahomey exerçait un pouvoir absolu et tyrannique. « Le souverain est un dieu, dit Elisée Reclus, la vie et la fortune de ses sujets lui appartiennent sans restriction. Il est le maître de tous les vivants, l'héritier de tous les morts. » Ce pouvoir sans limites n'avait d'autre contrepoids que l'influence, toute morale et religieuse, exercée par les féticheurs. Redouté de leurs sujets, les rois du Dahomey ne l'étaient pas moins de leurs voisins ”

“ Profitant probablement de l'engourdissement causé par le froid, peut-être même du sommeil du petit poste de quatre hommes et de la sentinelle placée devant les armes, les captifs sont arrivés en rampant et ont renversé en un clin d'oeil les faisceaux ; les cavaliers qui se rouvaient à quelques mètres en arrière se sont aussitôt lances en avant, et les tirailleurs, réveillés en sursaut, pris d'une panique folle, se sont précipités sur la clairière de l'état-major sans même essayer de reprendre leurs armes. Les
Touareg ont ensuite ouvert le parc aux boeufs et poussé les animaux sur nous. ”

“ Soudain le capitaine lève son sabre ; les clairons sonnent la charge et la colonne s'avance au pas de course vers la bréche. Pour humble et obscur qu'en soit le théâtre, dit avec raison le capitaine Pietri, une pareille scène n'en est pas moins grande ; il en n'est pas de mieux faite pour exalter les coeurs. ”

“ LIEUTENANT-COLONEL BONNIEU
Ils se divisent en plusieurs tribus. Celles qui habitent dans la région du Soudan exerçaient leur autorité depuis plus d'un siècle sur Tombouctou et toute la rive gauche du Moyen-Niger.
Ils sont musulmans ; mais leur religion est purement nominale ; ils prient peu, ne jeûnent pas, ne font pas d'ablutions. Ils sont nomades, vivent sous la tente, dédaignent le travail de la terre, s'occupent uniquement de l'élevage des bestiaux. ”

“ Les troupes de débarquement furent mises à terre et marchèrent à l'ennemi sur deux colonnes, la première de 200 hommes sous les ordres du lieutenant d'artillerie Baudson, la seconde sous les ordres du sous-lieutenant Pasquet. Le capitaine d'Espagne commandait en chef le débarquement.
« L'ennemi opposa comme à Foulpointe la plus vigoureuse résistance, se faisant tuer à coups de baïonnette plutôt que de lâcher prise. Il céda enfin à l'impétuosité des deux colonnes après un combat opiniâtre, et le fort tomba en notre pouvoir.»
Ce succès nous coûta quelques tués et plusieurs blessés. ”

“ À peine suis-je de retour auprès du capitaine Dunoyer, raconte encore le commandant Péroz, qu'une fusillade sèche, celle des fusils Gras, arrête net le compte rendu que je lui faisais. La section Cristofari, qui m'a suivi à quelques centaines de mètres, vient d'être accueillie par un feu nourri sur le bord de cette même rivière que je viens d'explorer de si près. Deux feux de salves en chassent une vingtaine de sofas, qui, aplatis contre la berge, le corps plongé dans l'eau, n'avaient pas donné signe de vie à mon passage. ”

“ Le colonel fait porter en avant de chaque face un peloton d'Européens et un peloton d'indigènes pour donner de l'air au carré et éloigner les tireurs ennemis dont les coups atteignent à dos les hommes de la face opposée.
Le commandant Audéoud enlève brillamment à la baïonnette le palais de Ouakon où l'ennemi était revenu en nombre pendant la nuit.
Après quatre heures d'un combat acharné, les Dahoméens battent en retraite, mais ouvrent aussitôt un feu violent d'artillerie. Quelques obus tombent dans le carré, mais le tir de nos propres pièces fait vite taire celles de l'ennemi. ”

“ « Il n'y a guère d'exception que pour les forgerons et les griots qui, libres ou captifs, forment des corporations fermées (1) . »
Les griots sont des chanteurs, qui passent pour avoir des relations avec les esprits ; on les vénère et on les redoute comme des sorciers.
« Le noir est industrieux, et fait à peu près lui-même tout ce dont il a besoin. Quand il ne voit rien à faire autour de lui, il passe de longues journées assis près de sa case, son fusil à côté de lui, ne faisant rien ou pinçant l'unique corde d'une sorte de petite guitare dont il tire toujours à peu près le même son. » ”

“ Les opérations que nous venons de raconter n'étaient que le prélude de l'attaque générale que l'on méditait. Celle-ci devait être dirigée par le vice-amiral Garnault, commandant en chef l'escadre de la Méditerranée ; après avoir achevé la destruction des défenses de l'ennemi, l'amiral avait l'ordre de faire occuper la ville par les compagnies de débarquement de tous les navires de l'escadre et par six bataillons du 92e et 136e de ligne (environ 4000 hommes) sous les ordres du colonel Jamais. ”

“ Les Hovas formés en petits groupes le long du plateau suivaient de l'oeil tous nos mouvements. Dès qu'ils virent notre artillerie arriver au bois, ils ouvrirent le feu de leurs batteries placées au Nord et au Sud de Mavétanane. Leur tir était très exact et plusieurs de leurs obus vinrent tomber dans nos lignes, sans nous faire du reste aucun mal. Nos canons ripostèrent aussitôt. Les projectiles à la mélinite produisirent des effets foudroyants. A peine le premier obus avait-il éclaté qu'une immense clameur retentit et les lambas (1) blancs disparurent. Comme frappés de terreur. ”

“ Les Hovas s'étaient établis en force dans le camp retranché d'Andraparany à 18 kilomètres dans le Sud d'Amboanio. C'est l'inconvénient de ces sortes de guerre que l'on est entraîné toujours plus loin qu'on ne le voulait : l'ennemi chassé d un point se reforme dans un autre et ne vous laisse pas de paix tant que l'on ne s'est pas décidé à le frapper au coeur dans sa capitale. ”

“ Les troupes se replieront ensuite à mesure que l'ordre sera exécuté.
« L'incendie est à peine allumé qu'une vive fusillade part de tous côtés ; l'ennemi est partout : sur les arbres, dans les
broussailles et dans les maisons où il a pu se dérober aux recherches des flanqueurs.
« Le capitaine Oudard, qui marche à la tète de sa compagnie de Gabonais, s'aperçoit, en traversant Mitro, que l'une des cases offre de la résistance ; il y pénètre bravement, mais à peine est-il entré qu'une balle vient le frapper dans le ventre; il meurt presque aussitôt. » ”

“ Sous un feu violent, Paul Holle la mit à flot ; le sergent Desplat et une quinzaine de laptots la montèrent et lui firent prendre le large. Nos hommes, arrivés en vue de l'autre versant de l'îlot, firent feu sur l'ennemi qui se trouva ainsi entre les feux croisés du poste et de l'embarcation. Incapables de résister, les Toucouleurs finirent par se jeter à l'eau, non sans laisser sur la rive un grand nombre de morts. L'îlot de sable fut repris ; et, détail hideux, pendant
plusieurs jours, il fut entouré de nombreux caïmans que l'odeur du sang répandu y attirait. ”

“ Une attaque imprévue des Hovas vint montrer combien les appréhensions de l'amiral étaient justifiées.
Dans la nuit du 25 au 26 juin un gros parti d'ennemis chercha à pénétrer dans la ville en contournant le fort principal par le Sud. Ils vinrent se heurter contre un petit poste de 25 hommes commandé par le lieutenant Castanié, de l'infanterie de marine. A trois reprises différentes les Hovas se lancent à l'assaut du poste ; trois fois nos feux de salve les
arrêtent et leur font subir des pertes telles qu'ils se décident à battre en retraite (1) . ”

“ La ville de Saint-Louis, la capitale de la colonie, est bâtie dans une île qu'entourent les bras du fleuve. Un étroit chenal la sépare de la langue de terre comprise entre le fleuve et la mer. Sur cette langue de terre s'élèvent les villages indigènes de Guet N'dar et de N'dar-Tout. Saint-Louis est une ville régulière, à l'aspect imposant avec quelques édifices, cathédrale, hôpital, palais du gouvernement. La population s'élève à plus de 20.000 habitants, à plus de 70.000 avec la banlieue. Elle est le centre principal du commerce de toute la vallée du Sénégal. ”

“ A deux cents mètres seulement nos troupes s'arrêtent et exécutent un tir rapide. Les Hovas tombent ; mais évidemment nous avons affaire cette fois aux meilleurs soldats de la reine ; ils ne lâchent pas pied.
Alors l'infanterie met baïonnette au canon, on commande « la charge ! » ; les clairons sonnent ; nos hommes s'élan-cent en avant, escaladant les pentes, franchissant tous les obstacles avec un élan superbe. Eperdus, les Hovas lâchent pied et disparaissent dans un ravin où la plupart sont tués ”

“ Le commandant du poste était un mulâtre de Saint-Louis déjà connu au Sénégal par son énergie et son intelligence, nommé Paul Holle. Chrétien convaincu, il joignait à un patriotisme ardent une foi religieuse intense qui allait s'exalter encore dans sa lutte avec les Musulmans. On s'attendait peu sans doute à retrouver dans nos guerres
coloniales, en plein dix-neuvième siècle, le cachet des croisades et des guerres religieuses du moyen âge. ”

“ Evitant de se présenter en masses serrées, les Toucouleurs s'abritent derrière les arbres à 40 ou 50 mètres de notre front. Les arbres choisis comme abris sont toujours occupés ; le tireur qui tombe est aussitôt remplacé. Auprès d'un de ces arbres se trouvait planté un fanion qui resta là pendant presque tout le combat. Vainement l'artillerie dirigeait sa mitraille, et l'infanterie, ses feux de section dans cette direction. Après chaque décharge les coups de fusil partaient de nouveau et les cris de guerre redoublaient pour narguer nos efforts. ”

“ Il eût peut-être été sage de s'en emparer tout d'abord pour frapper un grand coup sur l'esprit de l'ennemi. Passer si près d'Ambohimanga sans s'en emparer pouvait être considéré par les Malgaches comme une preuve de faiblesse. En outre, au point de vue stratégique, il n'était pas très prudent de laisser derrière soi une ville où les Hovas avaient sûrement une garnison importante qui pouvait nous prendre à revers pendant l'attaque de Tananarive. ”

“ Madagascar n'est pas un paradis terrestre où l'homme s'enrichirait à ne rien faire, mais c'est un pays de ressources variées et qui se prête aux grandes entreprises industrielles et agricoles.
Le climat est un des principaux obstacles qui s'opposeront à la colonisation. Il est peu de pays aussi malsain que la côte de Madagascar. ”

“ La Tunisie se divise en deux parties bien distinctes : au Nord et au Nord-Ouest, le Tell, limité dans le Sud par le prolongement des montagnes de l'Atlas ; à l'Est et au Sud la région des plaines et des chotts. La première partie est généralement montagneuse ; on y distingue deux chaînes principales, l'une qui longe la côte méditerranéenne et dont plusieurs sommets atteignent des altitudes de 1200 mètres, l'autre, qui prend naissance au Djebel-Aurès, en Algérie, contourne la partie Sud du golfe de Tunis et vient mourir au cap Bon ; on y trouve des sommets de 1300 à 1400 mètres. ”

“ Quelques cavaliers ennemis s'étaient acharnés à la poursuite de la colonne, l'invectivant à la façon des héros d'Homère, lui jetant les cris de : « Lâches, poltrons, fuyards, qui refusez le combat.» Les plus audacieux poussèrent même jusqu'au village de Niagassola, sous le canon du fort et mirent le feu aux premières cases (1) .»
Renforcée par un détachement accouru de Kita, la colonne jeta rapidement dans Niagassola un approvisionnement de vivres et de munitions, puis elle reprit le chemin de Kayes. ”