Jacques Duchesne

“ Pour protéger le camp contre toute surprise et pour assurer, en même temps, à la colonne la possession de tous les débouchés dans la direction de Tananarive, le général en chef avait fait occuper par ses avant-postes les villages d'Ilafy et d'Ambohibé, au nord et à l'est, et ceux d'Ambohitrarahaba et d'Ambatofotsy, au sud et à l'ouest. Sous la protection des grand'gardes, il se rendit, de sa personne, sur la colline cotée 1.300, au nord d'Ambatofotsy, afin de reconnaître le terrain sur lequel devait se dérouler l'action définitive contre Tananarive. ”

“ Après avoir pris l'avis du conseil de défense et avoir fait reconnaître par les officiers les approches des points les plus vulnérables des lignes de Farafate, l'amiral décida que l'attaque se ferait par le village de Vohidotra, qui constituait, au nord, le point d'appui extrême de la ligne de blocus. Ce village, suffisamment abordable pour une colonne arrivant par voie de terre, avait, en outre, l'avantage d'être situé sur le bord de la mer et de se trouver, par suite, sous le feu de l'artillerie des bâtiments de la division navale. ”

“ Le terrain compris entre Marowoay et le confluent de la Betsiboka et de l'Ikopa eût été, cependant, essentiellement favorable à une guerre de chicane, àcause de ses innombrables difficultés naturelles et la colonne Metzinger ne tarda pas à en faire l'expérience. Elle eut, en effet, à surmonter toutes les difficultés d'un terrain, tantôt escarpé et couvert d'une forêt épaisse, tantôt marécageux et coupé de marigots ou de rivières profondes infestées de caïmans et c'est à grand peine, dans ces conditions, que purent se poursuivre la marche et le ravitaillement des troupes. ”

“ Mis ainsi dans la nécessité d'imposer aux Hovas l'application du contrat de 1885, le gouvernement de la République, qui répugnait à l'idée d'user de sa force, sans avoir, au préalable, tout tenté pour obtenir une solution pacifique du conflit, chargea encore M. Le Myre de Vilers, ancien résident général de France à Madagascar, d'aller négocier en personne, à Tananarive, l'établissement d'un modus vivendi plus conforme à nos intérêts politiques et à notre dignité nationale. ”

“ Une reconnaissance de tirailleurs malgaches envoyée vers le premier ouvrage du col confirma cette prévision et, dès 9 heures du matin, on eut acquis la certitude de la disparition totale de l'ennemi.
Le commandant en chef n'en laissa pas moins le général Voyron achever son mouvement, pendant que lui-même, avec la
colonne de droite et la réserve, se portait, au sud du col, jusqu'au lieu dit « Marché d'Andriba» (1) .
L'ennemi, en se retirant, avait contraint tous les habitants à abandonner les nombreux hameaux de la plaine d'Andriba et avait incendié la plupart d'entre eux. ”

“ A 3 heures du soir, la colonne dressait ses tentes dans la plaine indiquée la veille par le général en chef, à l'ouest du village de Tsimabandry. Quant aux avant-postes, ils prirent position à Ambohipiara, sur la crête d'Alakamisy et sur un des pitons de
la crête qui limite la plaine du côté du nord.
Les trois combats successifs qu'avait eu à livrer l'avant-garde dans cette fatigante journée nous avaient coûté 1 caporal tué, 7 hommes blessés (dont 2 très grièvement) et 7 disparus. ”

“ Cette compagnie, à l'effectif de 500 noirs, Sénégalais et Soudanais, encadrée par quelques officiers et gradés d'artillerie de la marine et dont les cadres durent être renforcés, au cours de la campagne, d'officiers et gradés d'artillerie, de cavalerie et du train des équipages, fut, au début de la campagne, le seul élément mobile du train dont disposa l'avant-garde, ne cessa de rendre, ensuite et pendant la colonne légère, les meilleurs services et constitue encore actuellement un des organes les plus solides et les plus sûrs de la brigade d'occupation. ”

“ Toutefois, le mouvement du demi-bataillon de tirailleurs algériens contre les positions de l'est ayant offert des difficultés inattendues et la marche des deux batteries ayant été également fort retardée par les fonds marécageux et par certaines berges très escarpées, à travers lesquels le génie eut beaucoup de peine à leur ouvrir un chemin, le 1er bataillon du régiment d'Algérie, qui formait l'avant-ligne du gros, se trouva seul en butte, tout d'abord, au feu concentrique des sept batteries de l'ennemi et aux feux d'infanterie qui partaient du fortin intérieur de Tsinainondry. ”

“ Dès que M. Le Myre de Villers se fut rembarqué pour la France, après l'échec de sa tentative de conciliation, le capitaine de vaisseau Bienaimé, chef de la division navale de l'océan Indien, dut se préoccuper, conformément aux ordres du gouvernement, des moyens d'assurer au corps expéditionnaire la possession des divers points de la côte nécessaires pour le débarquement méthodique du personnel et du matériel, le ravitaillement des troupes, la protection de nos nationaux et aussi pour entretenir quelque incertitude dans l'esprit de l'ennemi sur le terrain exact de notre future action militaire. ”

“ Opérations en Emyrne (24-26 septembre) .
- L'avant-garde de la colonne légère, en descendant de l'Ankarahara, avait pris pied en Emyrne, c'est-à-dire dans la région la mieux cultivée et la plus populeuse de l'île. Elle n'était plus, alors, qu'à 50 kilomètres environ de Tananarive, centre de la puissance hova; mais la guerre paraissait devoir changer de caractère.
L'ennemi, en battant en retraite dans
cette zone supérieure, ne brûlait plus les centres habités. ”

“ L'avant-garde et le gros de la colonne arrivèrent sans incident, vers midi, à l'emplacement fixé pour le bivouac, à 3 kilomètres environ dans le sud-ouest d'Ambohimanga. Quant au convoi, dont la marche s'effectua d'abord tranquillement, il se vit, peu à peu, vers 1 heure de l'après-midi, serré par l'ennemi, qui s'était insensiblement rapproché de l'arrière-garde, par petits groupes et bientôt, de toutes les crêtes, de tous les murs de villages, partirent de nombreux coups de fusil, qui obligèrent les deux compagnies d'arrière-garde à s'arrêter et à faire face. ”

“ Combat de Sabotsy-Amboniloha (29 septembre) . — Dès qu'elle approcha de Lazaina, la colonne se heurta contre une partie de la garnison de la capitale. Quelques feux de salve suffirent, d'abord, à tenir l'ennemi à distance ; mais, lorsque la tête d'avant, formée du peloton de cavalerier du 2e bataillon du régiment d'Algérie et de 11e compagnie du génie, déboucha sur la place du village de Sabotsy, elle fut accueillie par une vive fusillade et par une canonnade, qui lui blessèrent un officier et trois hommes. ”

“ Vers 7 heures du matin, le 2e bataillon d'Algérie commença son mouvement en se portant sur les hauteurs de la rive droite dela Nandrojia, ayant comme point de direction le sommet d'un plateau boisé, situé sur la rive gauche de la même rivière, à 1.900 mètres à vol d'oiseau de la pointe sud de Mavetanana. Les deux batteries, suivant le mouvement, s'établirent sur un premier piton, à 3.500 mètres environ de la place ; elles ouvrirent aussitôt le feu sur un bois
qui constituait le premier objectif du 2e bataillon de tirailleurs et dans lequel on apercevait quelques partis hovas. ”

“ Néanmoins, les Hovas, écrasés par les feux de salve du bataillon d'avant-garde et par ceux de la cavalerie, puis, après la cessation du feu, poursuivis à coups de sabre par les cavaliers, rompirent tout ordre de retraite et laissèrent dans les ravins qui bordent la route une notable partie de leurs charges, notamment 3 canons Hotchkiss de 78m/m, 4 affûts et plus de 30 caisses d'obus et de cartouches.
Au cours de ces diverses actions, qui ne nous coûtèrent pas un homme, nos troupes firent preuve d'un entrain et d'une vigueur dignes d'éloges. ”

“ D'autre part, le bataillon malgache, partant, avant le jour, de son bivouac établi à la pointe sud-est du plateau de Tafofo, descendrait, à l'ouest, par un ravin affluent du Firingalava, franchirait ce cours d'eau à 2 kilomètres au nord d'Antanjombato et, gagnant la crête du rocher d'Ambohibé,
s'efforcerait de déborder la gauche de la position ennemie, de façon à venir, si possible, en menacer les derrières. ”

“ Pendant cette dernière marche, le bataillon malgache et le peloton de cavalerie, qui tenaient la tête, furent accueillis, à hauteur de Pihona, par le feu d'un groupe de Hovas postés à mi-pente du massif. Ces troupes tournèrent vivement la position par la droite, pendant qu'une batterie se préparait à ouvrir le feu au premier ordre, ce qui suffit pour déterminer la retraite de
l'ennemi. ”

“ En résumé, à la date du 1er mars, jour du débarquement de l'avant-garde du corps expéditionnaire, nous tenions l'ennemi en respect dans notre colonie de Diégo-Suarez et dans la baie de Passandava et nous menacions simultanément, tant à Majunga que dans la presqu'ile de Tamatave, les Hovas établis sur la route de Marowoay et dans les lignes de Farafate, les laissant incertains sur le choix de nos futures bases d'opérations. ”

“ On a, toutefois, reconnu, sur plusieurs paquebots, la nécessité de mieux aérer les écuries établies dans les faux ponts, par l'installation de ventilateurs spéciaux et
A Marseille, fonctionnèrent, d'une part, une commission de réception des affrétés et, d'autre part, une commission des embarquements, placée sous la direction du chef d'état-major du 15e corps d'armée et qui comprenait : un sous-commissaire de la marine, un ingénieur des ponts et chaussées, le capitaine de port, un officier de l'armée de terre, un sous-intendant militaire et, par la suite, le chef du service colonial. ”

“ Le plateau abrupt et allongé suivant la direction N.-S., sur lequel sont établis le village hova et le rova fortifié de Mavetanana, s'élève dans un angle formé par les vallées de la Nandrojia et de l'Ikopa qu'il domine de 80 à 100 mètres; des tranchéesabris ou des abris pour tirailleurs isolés bordaient toute la crête de ce plateau qui forme acropole et n'est, du reste, abordable que par deux sentiers, très difficiles, situés l'un au nord, l'autre au sud de la position. Deux batteries d'un fort relief avaient été construites par les Hovas au débouché de ces deux sentiers sur le plateau. ”

“ Grâce à ces mesures exceptionnelles et aux efforts patriotiques de tous, une « navette » ininterrompue d'échelons de voitures et d'animaux de bât put fonctionner, d'une façon constante, depuis la fin de juillet jusqu'au 13 septembre, entre Marololo et Andriba, assurer le ravitaillement
nairc jusqu'à la plaine d'Andriba, que l'avant-garde (alors la 2e brigade) atteignit le 22 août et où vinrent successivement se concentrer, jusqu'au 12 septembre, les autres troupes et les approvisionnements qui devaient entrer dans la composition de la colonne légère. ”

“ Le général en chef, qui devait être rejoint, dans la journée même du 18, par le deuxième échelon de la colonne légère (général Voyron) , résolut aussitôt d'attaquer l'ennemi, dès le 19, en y employant les 6 bataillons, les 3 batteries et les 2 compagnies du génie, qui formaient les deux premiers échelons. A cet effet, les troupes reçurent l'ordre de prendre position, le 18
au soir, sur l'avant-crête des Ambohimenas : celles du général Metzinger, à gauche, vers le point de jonction des routes de l'est et du centre ; celles du général Voyron, à 1.500 mètres plus à l'ouest, vers Kinadji. ”

“ A 1 heure du soir, la colonne établit son bivouac près du village d'Andavabary, au pied du piton de Babay. La cavalerie, qui, pendant la marche, avait formé la pointe d'avant-garde, ayant signalé un assez fort rassemblement ennemi à Sabotsy (à 4 kilomètres au sud) et sur les hauteurs situées à l'est et à l'ouest de ce village, le général en chef couvrit les bivouacs par de fortes grand'gardes qui furent établies sur un plateau allongé dominant le camp de 50 mètres et qui le masquait entièrement aux vues des Hovas. ”

“ La 7e compagnie fut établie en grand'garde à la cote 320 ; le reste des troupes rentra à Tsarasotra.
Dans les différentes actions de cette journée du 29 juin, l'ennemi avait subi des pertes sérieuses (1) ; il n'en demeurait pas moins à peu près sur ses positions et pouvait se targuer d'un demi succès.
Pendant que cette action se déroulait, le général Metzinger, qui venait d'arriver à Behanana, en reconnaissance personnelle, avait reçu le premier compte rendu du commandant Lentonnet; il l'avait immédiatement transmis au général en chef, qui le reçut, à Suberbieville, à 10 h. 20 du matin. ”

“ Le lieutenant-colonel Gonard, du 13e régiment d'infanterie de marine, déjà installé à Andevorante pour diriger et surveil ler les mouvements des convois montant à Tananarive ou en descendant, fut, en outre, chargé, sous la direction supérieure du commandant de la division navale, d'exercer le commandement de toutes les forces échelonnées le long de la route, pour en défendre les abords contre les insurgés. ”

“ Après la prise de Mavetanana et l'occupation de Tsarasaotra, le général commandant en chef, mieux fixé sur les difficultés résultant de la lenteur des communications et de la profondeur toujours croissante de la ligne d'étapes, divisa cette zone (ordre du 24 juin) en deux secteurs N. et S. et délégua au commandant de l'artillerie (colonel Palle) le soin d'organiser et de diriger effectivement les transports, par voie de terre, dans le secteur sud. ”

“ Durant cette période d'arrêt, le 3e bataillon du régiment d'Algérie fut dirigé, en entier, sur Mahabo et chargé d'étendre ses reconnaissances tout le long de la rive gauche, depuis la pointe de Katsépé, au nord, jusqu'à Madirvale (à 40 kilomètres environ vers le sud) , de façon à permettre, si la chose devenait nécessaire, de déborder Marowoay par cette rive.
Les trois premiers paquebots affrétés pour le transport de l'expédition proprement dite débarquèrent à Majunga, du 23 au 25 avril, l'état-major et le 2e bataillon
des pluies ayant cessé, la marche sera devenue possible. ”

“ La 2e brigade, 4 bataillons (1er et 3e bataillons du 13e de marine, bataillon malgache et bataillon haoussa, du régiment colonial) .
Un demi-escadron de cavalerie (capitaine Aubier) était rattaché à la brigade de tête.
L'artillerie (8e, 9' et 16e batteries de montagne, une section de la 17e batterie montée, une section mixte de munitions) , le génie (11e et 13e compagnies) ; le service de santé (ambulances n° 1 et n° 2) ; enfin, certains éléments du train, restaient sous les ordres directs du général en chef pour être affectés, suivant les besoins, à l'une ou à l'autre des brigades. ”

“ Les retards survenus dans le montage de la flottille le rendaient, au surplus, nécessaire, tant parce qu'il fallait à tout prix utiliser la route de terre pour ravitailler les unités d'avant-garde qui opéraient déjà en avant de Marowoay et vers Marololo, que parce que la marche et un travail modérés valaient mieux encore, pour les soldats récemment débarqués, que l'inaction et l'immobilité dans la banlieue insalubre de Majunga (où l'eau du reste allait faire défaut, malgré l'installation de deux appareils distillatoires) . ”

“ Les travaux d'immersion ont été conduits par M. l'ingénieur Desriès, qui disposait, à cet effet, du navire François-Arago et d'un nombreux personnel d'ingénieurs et d'électriciens.
Conformément aux clauses du contrat, les communications télégraphiques entre Majunga et la métropole, par le canal de Mozambique, ont été ouvertes le 1" avril et, depuis cette date jusqu'à celle du 29 janvier 1896, jour du passage du général en chef à Majunga, ce câble a fonctionné sans interruption et sans aucun accident.
Ces heureux résultats ont été dus, pour une
pagnie du génie ”