Jean Darricarrère

“ Pour la compagnie Gatel un souvenir attristant en plus se rattache à ces régions, celui de la journée du 40 mars avec ses angoisses : la marche à travers le marais, l'asphyxie sous bois, l'accès pernicieux de Cicard, le transport du mourant par la forêt inconnue, les rages du coupecoupe sur les lianes gênantes, les appels désespérés du clairon par la nuit silencieusement perfide, le refus des porteurs, la menace du meurtre, l'arrivée du brancard, le geste du mort, les coups de pioche des fossoyeurs nocturnes, la dernière pelletée de terre sur la première victime du bataillon. ”

“ Tous les efforts pour contenir et limiter le feu restent inutiles. On l'abandonne à lui-même quand, au bout d'une heure, il est bien loin et ne peut plus nous inspirer de crainte. Je cherche partout mon camarade, il a dû disparaître à la tête de S'S hommes. Les turcos rentrent au camp peu à peu, armés de bâtons, de pelles ou de pioches, tous noircis par la fumée, accablés de chaleur. Un groupe vient dans ma direction semblant conduire un malade, j'accours à sa rencontre : c'est lloyer soutenu par deux tirailleurs, le visage congestionné, le corps baigné de sueur, la bouche écumante. ”

“ Pour vous comme pour beaucoup d'autres, la guerre aura été simplement une pelletée de terre sur un corps inutile pendant la vie, utile seulement après la mort aux oiseaux de proie, avides fouilleurs de chair morte et corrompue. Ce ne sera même pas le « drap d'or » sur des cadavres 1 Que vos rêves sont cruellement détruits par la réalité ! La réalité seule est vraie et ne trompe pas; on vous l'avait cachée!
Pauvres victimes! En route pour Tananarive! vous a-t-on dit. C'était seulement vers la Fièvre !
A sa popote le capitaine Mortier nous tient sous le charme de sa parole facile, élégante. ”

“ Dois-je m'attarder à décrire le port grouillant d'une foule anxieuse et muette, — ceux qu'on attend sontils vivants encore ? — le débarquement des malades, après les interminables formalités de la santé, les uns sur des brancards disparaissant furtivement dans les voitures d'ambulance, les autres, moins graves, descendant aux bras d'infirmiers ; l'accueil à la fois ravi et désenchanté de parents ou d'amis retrouvant les leurs, mais à l'aspect mourant; le lent défilé lugubre à travers la ville des évacués sur l'hôpital, vrais spectres hâves tranchant sur le gris des voitures ? ”

“ Dans ma préoccupation de la veille, je n'avais pu me rendre compte de la rapidité de sa descente. Il est déjà neuf heures. Le ciel couvert de nuages envoie une chaleur lourde saturée de vapeur d'eau : quelques hommes ont une face de feu, tous sont couverts de sueur. Je fais part au capitaine de ma crainte de voir éclater des accidents analogues à ceux de l'avantveille ; la grimpette m'inquiète, soulignée à droite et à gauche de profonds précipices. A regret il décide que l'on continuera; il a l'ordre de regagner Ambondro dans la soirée. ”

“ Les hommes, heureusement, sont porteurs de leurs pansements individuels. Devant la porte d'entrée du bâtiment coule la rivière peu large, les deux rives sont pourvues de tranchées ridicules et d'épaulements enfantins. Ils ont mal défendu l'ennemi qui a résisté fort peu à l'escadrille et a fui sans lui faire aucun mal. Contre un mur les hommes sont assis; ils se lèvent pour céder la place aux chefs : le commandant Bienaimé au comble de la joie (il n'a aucun blessé) , le colonel Oudri visiblement enchanté, le capitaine Gatel ravi d'être le premier entré à Maroway avec ses turcos. ”

“ Dès que le canot porteur du roi, quittant la plage de Majunga, se mit à nager vers le croiseur décoré de pavillons flottants, les canons du bâtiment commencèrent à tirer, en l'honneur de sa Majesté, les vingt et un coups de canon réglementaires. Sélim, affolé, croyant à une trahison (il nous jugeait d'après lui) courut se cacher au fond du bateau et malgré tous les propos rassurants des marins, s'y tint blotti, transi d'effroi, jusqu'à la fin de la salve.
Il tremblait en montant l'échelle. On rit beaucoup de l'aventure, on en fit des gorges chaudes. ”

“ A onze heures Meurisse m'invite à sa table, à l'ombre d'un manguier : une serviette étalée à terre, une grosse provision de pains de guerre, deux quarts de troupiers fidèlement numérotés, des couverts en étain, deux bidons drapés de bleu, une boite de viande de conserve déjà ouverte (elle embaume) , des couteaux kabyles, une julienne. Et tout cela généreusement offert par nos turcos. Sans eux qu'aurions-nous fait? Décidément il y a avantage à être aimé de ses hommes et à les aimer, chacun y trouve son compte. ”

“ La marche est reprise avec une ardeur nouvelle; au bout d'une demiheure, à quelques centaines de mètres de la route sur un petit mamelon apparaît le village d'Androtra, dont quelques habitants viennent nous saluer. Ce sont tous des Sakalaves. Plus loin une forêt au bas d'une colline,
traversée par une jolie rivière coulant sous bois, aux rives bientôt couvertes d'arbres vigoureux dont de superbes bambous, au pied desquels dorment des serpents de toutes les dimensions, couleuvres et boas, et de toutes les couleurs. ”

“ Nous venons à peine de couvrir neuf kilomètres et n'en sommes pas moins fatigués, éprouvés uniquement par l'insomnie et le piétinement sur place. Les
tirailleurs et les artilleurs pestent contre ces marches de nuit à travers des sentiers invisibles par l'obscurité, des marais où l'on avance lentement et à la file indienne dans la crainte de trous profonds. Les turcos sont surtout ahuris et presque incrédules quand ils apprennent que la distance parcourue depuis Ambondro est seulement de neuf kilomètres ”

“ A l'arrière du bâtiment le petit groupe, de la veille s'est augmenté de quelques personnes. Tous regardent, en silence, droit devant eux dans la direction de Maroway. A quelques mètres sur notre droite, dans une embarcation, un prêtre, coiffé d'un casque cachou, interroge de sa jumelle l'horizon encore brumeux, indique du doigt, fait de grands gestes de tacticien, discute avec de jeunes enseignes. Un militaire en robe ! un prêtre admirateur des préparatifs de la guerre, curieux de tuerie et de carnage ! Sa place ne serait-elle pas plutôt auprès des malades et des mourants de son hôpital? ”

“ Après le petit village d'Amparigindro (il fait jour depuis deux heures) un ruisseau barre le chemin ; on y entre hardiment.
Vers huit heures, par un ciel nuageux, la chaleur se fait sentir et avec elle le commencement de la fatigue.
Des visages congestionnés ruissellent de sueur, d'autres pâlissent, les bouches s'ouvrent avides d'air. On s'engage sous bois, l'asphyxie commence et bientôt, en quelques minutes, une dizaine d'hommes sont tombés, aux flancs de la colonne. La tête est à un kilomètre, je fais avertir. ”

“ La vue se perd sur un horizon illimité ; les turcos, augmentés de quelques chasseurs à pied rejoignant leur bataillon, marchent à merveille; le convoi poursuit sa route sans un arrêt. Le soleil levant éclaire une immensité absolument dénudée, rappelant les vastes surfaces arides des hamadas sahariennes, sans nul ondulation du sol. C'est le plateau d'Ankarafansika où se suicida le petit chasseur à pied, le grandiose silencieux des immenses solitudes. ”

“ A tout instant le tebib de garde est dérangé, pour quelque fiévreux et revient en hochant la tête, escomptant un prochain décès, annonçant un accès grave. Les mourants nombreux appellent les médecins au chevet des malades, les pièces en retard les officiers d'administration à leurs bureaux; aussi les invités ne tardent-ils pas à prendre congé de leurs hôtes, aimables malgré l'écrasante et triste besogne. Tandis que je conduis à leur camp les deux médecins du deuxième bataillon du régiment d'Algérie, à hauteur du village de Marfotra, un infirmier me prie de venir auprès d'un tirailleur. ”

“ Nous apprenons que la compagnie Ferrand qui a construit le pont sur la Betsiboka est réduite à peine à vingt hommes disponibles en ce moment.
Au déjeuner il est longuement question du 200e. C'est d'abord la perte de son colonel; la réduction inconcevable de son effectif; l'état moral déplorable, sauf au bataillon de Franclieu, des jeunes fantassins effrayés par les ravages de la fièvre; la panique de tout un bataillon à Maroway pendant la nuit par le délire d'un fiévreux ; l'incinération d'un cuisinier endormi sur une cagna prenant feu et le brûlant vivant. ”

“ Le 19, à l'heure coutumière, la colonne repartait, décidée à atteindre dans la journée Kandrany, résidence de la reine N'galla et du roi Sélim, capitale du Buéni occidental. Voyage encore pénible à travers des palétuviers, dans des terrains fangeux inondés aux grandes marées, les mulets souvent déchargés, les colis portés à dos d'homme. A dix heures le détachement pataugeait, sous un soleil de plomb, dans un vaste marais aux exhalaisons fétides où les deux premiers mulets venaient de s'embourber, incapables d'un effort. ”

“ Deux tirailleurs ouvrent la marche, le bras en écharpe. Un groupe de turcos les conduit à ma tente, les félicitant, les interrogeant; ils n'ont pas l'air de se soucier de leurs blessures le moins du monde. Tous voudraient voir leurs plaies, toucher les membres endommagés. Je suis obligé de faire garder militairement ma tente pour pouvoir les examiner, puis les panser; Chérif et Périssé sont enchantés de donner leurs soins aux deux premiers blessés de la campagne. Avec quelle fierté ils défont le pansement individuel soigneusement appliqué par le capitaine Vernadet! ”

“ Catin me réveille de bonne heure et m'emprunte mon cheval pour aller à Majunga. — La fièvre continue, sans se lasser, son œuvre navrante de démoralisation et d'anéantissement, semblant vouloir plutôt frapper ses victimes (tous en seront bientôt) à l'heure de la sieste. Nos turcos se croient perdus, dès que la « skhana » les désigne. Pour eux le frisson de l'accès envahissant est l'apparition du doigt de Dieu et la préface de la résignation à sa volonté. ”

“ Nous ne pouvons réprimer un mouvement de surprise et une moue de mécontentement. Il est quatre heures quand l'officier repart pour rejoindre la canonnière qui doit le ramener à Majunga; le lac fangeux commence à se hausser des eaux de la marée montante. Il a dû à peine avoir le temps de regagner le petit bâtiment qu'un orage épouvantable se déchaine en une furie insolite, grossissant les eaux déjà élevées par ia marée, jusque près de sept heures. Simultanément s'en est déclaré un autre, celui des murmures de mécontentement et de rage de nos turcos furieux d'un retour en arrière. ”

“ C'est lui qui nous apprend d'une façon plus exacte les faits de la veille : l'arrivée le matin à dix heures à Antanalamanaco, le départ sur Miadana à quatre heures de trois compagnies allégées du sac et d'une section d'artillerie, la prise du village, la poursuite difficile dans les marais, les rizières inondées, l'orage arrêtant la marche en avant. Tout à fait en queue de colonne le général Metzinger, l'air désappointé, appelle Meurisse.
Il apprend la prise du troupeau, l'en félicite, lui demande si les malades sont en état de rejoindre immédiatement. ”