Adolphe Badin

“ Quoi qu’il en soit, voilà donc la mort de notre père vengée, en partie du moins ; car si les principaux assassins ont expié leur crime, celui qui l’a inspiré, l’odieux gouverneur du Boueni, Ramasombazah, est encore vivant et libre. Mais j’ai le ferme espoir qu’il n’échappera pas non plus au juste châtiment qui lui est dû.
Que te dirais-je maintenant, ma chère Marguerite ? Tu es informée sans doute des faits et gestes du Corps expéditionnaire ; il est probable même que tu en sais plus que moi sur ce sujet ; car à l’avant-garde, nous ignorons absolument tout ce qui se passe en arrière de nous. ”

“ S’il nous faut réduire notre train de maison, vendre notre campagne de Nangis, nos chevaux et nos voitures, supprimer enfin de notre vie les dépenses de luxe et de fantaisie, eh bien ! nous le ferons, en attendant des jours meilleurs. Tout cela n’est rien. Je n’ai donc pas su te faire comprendre ce que j’ai voulu être pour toi : la compagne, l’associée, l’amie, dont le rôle est de soutenir son mari dans la lutte de la vie, et, lorsque les jours sombres arrivent, de lui tendre les bras pour qu’il y repose son front fatigué ?
— Chère femme ! dit Michel. Tu es mon courage et ma force. ”

“ Ce qui, dès le premier jour, le frappa d’une réelle admiration, ce fut l’entrain inaltérable, la gaîté poussée parfois jusqu’à la gaminerie des soldats, échangeant entre eux des lazzi au milieu des circonstances les plus pénibles, ou chantant des couplets grotesques sur « Madame Gascar » – la seule manière logique, disaient-ils, de prononcer Madagascar, – ou sur « Ramasse ton Bazar » comme ils appelaient Ramasombazah, le féroce gouverneur du Boueni, commandant en chef des troupes de cette province. ”

“ Aussi peut-on dire que le matin du mariage de Marguerite et de l’ex-capitaine tout Majunga se pressait dans la petite église des Jésuites ; ceux qui n’avaient pu trouver place à l’intérieur formaient devant la porte un rassemblement si considérable que les mariés et leur cortège eurent la plus grande peine à se frayer un passage jusqu’à l’autel. Marguerite eut un véritable succès de beauté quand elle apparut au bras de l’oncle Daniel, rayonnant de joie et d’orgueil dans un magnifique habit noir qu’il s’était fait faire pour la circonstance par Lewisson, le tailleur anglais de Majunga. ”

“ Au moment de partir pour rejoindre son nouveau poste, il avait consulté le médecin-major de son régiment, qui lui avait répondu :
« Mon colonel, c’est la vérité que vous me demandez ? Mon devoir est de vous la dire. Dans l’état de santé où vous vous trouvez, partir pour une campagne aussi pénible que sera celle de Madagascar, c’est aller volontairement au-devant de la mort.
— J’ai été choisi sur mes notes par le général Duchesne, avait répliqué le colonel. Je ne puis refuser un poste d’honneur. C’est mon devoir que j’accomplis. Advienne que pourra ! » ”

“ J’enrage quand je lis dans les journaux qu’on m’envoie de Paris des correspondances de Madagascar évidemment fabriquées de toutes pièces sur le boulevard, et où un monsieur sans talent ni conscience étale impudemment une ignorance absolue de la réalité et un parti pris odieux de dénigrement. La responsabilité d’un chef qui a une armée à conduire, et une grande œuvre à accomplir dans des conditions d’argent et de temps presque imposées, est chose assez délicate pour qu’on ait la pudeur de lui épargner des critiques si décourageantes. ”

“ Un peu ranimé par ces frictions énergiques, l’homme, portant sa main à sa bouche, ébaucha le geste qui dans toutes les langues veut dire que l’ont meurt de faim. Henri, n’ayant pas autre chose sous la main, broya dans son quart de fer-blanc du biscuit mélangé avec des grains de café, mouilla la mixture d’eau additionnée d’alcool, et l’introduisit non sans peine dans l’œsophage durci comme de la corne du patient. ”

“ De plus, mille à quinze cents voitures sont en route, venant de Majunga ; elles ont déjà dépassé Ambato. A partir de Marololo surtout, d’interminables convois circulent à la fois à dos de mulet par la voie de terre, et par la voie fluviale sur les canonnières et d’innombrables pirogues. Aussi les tonnes de vivres commencent-elles à s’accumuler dans des proportions formidables à Suberbieville ; il s’y trouve dès à présent plus de cent mille rations carrées ; mais si c’est assez pour nous faire vivre pendant quinze jours c’est encore trop peu pour que nous puissions nous porter en avant. ”

“ Victor Nicole, tu as été un bon soldat, un fidèle et dévoué serviteur de ton pays. Repose en paix dans le repos éternel ; car c’est pour le service de la France que tu as souffert et que tu es mort. Tu emportes dans la tombe l’estime de tes chefs, l’affection de tes camarades et celle des généreuses personnes qui ont entouré de soins touchants les dernières journées de ta vie. Victor Nicole, au nom de ta famille absente, au nom de tes camarades du Corps expéditionnaire, je te salue et je te dis : Adieu ! ”

“ Mais nous sommes bien trop heureux de couper par une légère variante la désolante monotonie de notre popote pour nous montrer difficiles sur le prix des denrées susdites, ni sur leur provenance. Tu vois qu’après tout nous ne nous laissons pas mourir de faim. C’est égal, m’est avis qu’au retour la cuisine de Maevasamba me paraîtra joliment savoureuse.
Allons ! Il fait que je te quitte ! Au revoir, à bientôt maintenant, ma chère Marguerite ; donne-moi de vos nouvelles à tous le plus souvent possible ; embrasse mon cher oncle ; une bonne poignée de main au docteur. ”

“ Pour comble de malheur, il avait rencontré à deux reprises différentes des bandes de Fahavalos qui l'avaient brutalement dépouillé de tout ce qu'il portait sur lui ; c'était miracle qu'il se fût échappé vivant de leurs mains. Mourant de soif et de faim, il s'était traîné sur le sentier par où il pensait que nous devions arriver, jusqu'au moment où il était tombé, incapable de faire un pas de plus. Quand
Henri l'avait recueilli il n'avait mangé un grain de riz, ni bu une goutte d'eau depuis cinq jours. ”

“ Nos hommes sont enragés de ne jamais pouvoir se venger sur la peau jaune de ces Hovas, qui fuient sans cesse devant eux, de toutes les souffrances qu’ils ont endurées. Le matin, quand les clairons sonnent le boute-selle, ils croient toujours qu’ils vont aller au feu et ce sont des cris de joie : « A Tananarive ! à Tananarive ! » Que ne pourrait-on entreprendre avec de tels soldats ! Et quel malheur d’être obligé de les laisser se consumer dans l’inaction ! On assure que c’est à Babay que nos soldats se mesureront avec l’armée régulière de Ranavalo, laquelle armée comprendrait dix mille hommes. ”

“ Il frictionnait les membres de la malade pour rétablir la circulation ; il continuait les piqûres de sulfate de quinine à ses bras et à ses jambes ; il aurait voulu lui insuffler sa propre vie. Mais rien n’agissait. Bien que la chaleur fût déjà très forte, le terrible froid était revenu maintenant aux membres et sur tout le corps.
Dans sa vie, Michel avait assisté plus d’une fois au spectacle terrifiant d’une agonie ; il avait vu des êtres chers se débattre sous ses yeux contre l’inexorable mal, avec cette révolte de la vie qui ne veut pas s’abandonner ”

“ Bientôt le bruit se répandit de village en village qu’un vazaha (c’est le nom qu’on donne aux étrangers à Madagascar) établi à Manakarana achetait toutes les productions du pays, quelles qu’elles fussent. En moins d’un mois, je fus envahi, débordé. Tout ce qui était susceptible d’être acheté dans un rayon assez étendu m’arriva à la fois : caoutchouc, gomme copal, bois d’ébène et de palissandre, maïs, riz, orseille, pois du Cap, cire, vanille, cuirs de bœuf salés et jusqu’à des tortues de terre pesant de trois à cinq kilos. ”

“ A Madagascar, disait cette note, vous aurez à vous défendre contre trois ennemis bien plus redoutables que les Hovas : le soleil, la fièvre et la dysenterie.
Contre ces trois ennemis vous avez le casque, l’eau bouillante et la ceinture de flanelle.
Vous ne devrez jamais sortir sans casque, car même sous un ciel nuageux le soleil est mortel. Dans les haltes ne vous couchez jamais sur la terre, qui est plus chaude que l’air et vous empoisonnerait par ses miasmes. ”

“ Lorsque Henri arriva à Bomazonga même, le village était complètement désert ; les habitants, peu soucieux d’être mêlés à une affaire dans laquelle ils auraient peut-être pu être soupçonnés, à plus ou moins juste titre, de complicité, s’étaient empressés de détaler dès que son approche avait été signalée. Le pauvre garçon, guidé par Naïvo, marcha droit à la case du chef du village, et devant la porte, fichée sur un pieu tout dégouttant de sang, il reconnut la tête livide de son père. ”

“ Surpris, le capitaine regarda la jeune fille, vraiment touchante à voir et dont le petit ton résolu contrastait d’une façon piquante avec la fraîcheur et la grâce de ses dix-sept ans.
« Mon Dieu, mademoiselle, reprit-il d’une voix radoucie, je ne demanderais pas mieux que de vous être agréable, mais je vous assure que ce n’est pas possible. L’ordre est pour tout le monde. »
Si peu coquette que fût Marguerite, elle était femme, et elle se rendit parfaitement compte du changement subit que son intervention inattendue avait produit dans le ton de l’officier. ”

“ Leur œuvre est une œuvre de géant. Sans parler de tous les ponceaux construits sur la route, des roches qu'ils ont fait sauter, de la brousse qu'ils ont déblayée, des marais qu'ils ont comblés, des pistes qu'ils ont élargies, des montagnes de terre et de détritus de végétaux en fermentation qu'ils ont remuées, il faut citer à part leurs trois principaux travaux, qui sont tout simplement des merveilles d'énergie patiente, d'habileté pratique et d'indomptable courage : le pont de Marovoay, celui d'Ambato et surtout celui du confluent du Betsiboka et de l'Ikopa. ”

“ Ce corps du Génie méritera une page spéciale dans l’histoire de la campagne ; le lieutenant-colonel Marmier, ses officiers et ses soldats ont fait plus que leur devoir ; jamais on n’aura assez d’éloges et, espérons-le, assez de récompenses, pour la somme d’efforts et de dévouement dépensée par ces braves gens au détriment de leur santé et de leur vie. Leur œuvre est une œuvre de géant. ”

“ Mais, baste ! une nuit de fatigue est bientôt passée, même après une journée éreintante ; nous dormirons mieux demain. On n’a pas tous les jours occasion, n’est-ce pas ? de coucher dans une capitale conquise.
Le jour nous trouve déjà sur pied. A sept heures du matin, nous nous portons au-devant du Général en chef, qui doit faire son entrée solennelle à huit heures. Les troupes, entrées la veille, s’échelonnent tout le long du chemin que doit suivre la colonne, depuis la porte de Tamatave jusqu’au Palais de la Résidence générale. ”

“ Et je vous réponds qu’avant dix ans vous serez millionnaire, tandis qu’avec votre métier de meurt-de-faim, à quoi arriverez-vous ?
— Mais, mon cher monsieur Daniel, répondit l’officier un peu étonné de cette insistance, je vous ai dit mes raisons.
— Vos raisons ! Je m’en fiche pas mal de vos raisons. Si j’avais écouté dans le temps les raisons qui m’empêchaient, soi-disant, de m’établir à Madagascar, je ne serais pas aujourd’hui à la tête d’une maison de commerce qui jusqu’à la guerre m’a donné bon an, mal an, une jolie moyenne de soixante-quinze mille francs. ”

“ Vous avez beau toujours gronder, je sais parfaitement que non seulement vous n’avez jamais dévoré personne, mais que bien au contraire vous seriez plutôt homme à empêcher les gens d’être dévorés. Est-ce que vous n’avez pas été le premier, après avoir crié comme un sourd contre la façon dont l’expédition avait été préparée et engagée, à courir à Majunga vous mettre à la disposition du Général, vous, vos bâtiments, votre personnel et tous les Comoriens, les Somalis et les Makoas que vous aviez pu recruter autour de vous ? ”