Ikopa

“ De Tsarasaotra à Andjiéjié, on suivit, autant que possible, la ligne de partage des eaux entre la vallée de l'Ikopa et celle de Randriantoanina. Les difficultés de ce tronçon commencèrent à la montée du Beritzoka, où les pentes étaient si rapides qu'à la descente beaucoup de voitures furent entraînées dans le ravin. Ce tracé fut rectifié par une route à flanc de coteau de 1.200 mètres de longueur, dont une partie de 50 mètres dans le rocher. ”

“ On lui suggéra
l'idée de rompre les digues de l'Ikopa, afin d'inonder les vastes rizières de Betsimitatatra et de barrer ainsi aux Français la route conduisant directement à la capitale. Il prêta un moment l'oreille à. un plan de défense aussi inutile, et fit camper un millier d'hommes près du fleuve, avec ordre d'en rompre les digues aussitôt que l'ennemi paraîtrait dans la plaine. Mais le peuple s'étant récrié contre une mesure qui l'aurait exposé à manquer de riz, Rainilaiarivony y renonça aussitôt. ”

“ LES SAKALAVES OU GENS DES PLAINES. — MAJUNGA. — LES SATELLITES DE MADAGASCAR
— Suberbieville, dit M. Martin, est située sur le rebord
septentrional des hauts plateaux. Au delà, la contrée montagneuse et tempérée fait place à la plaine chaude et humide. L'Ikopa devient navigable et se réunit à la Betsiboka, le plus long fleuve de l'île, que nous descendrons en barque jusqu'à la mer. Sur ses rives, inondées à la saison des pluies, les rizières abondent ; des nuées de moustiques défendent l'approche de ces terrains marécageux.
Comme le pays, les habitants ont changé. ”

“ En résumé, le climat est malsain sur les côtes, supportable sur les plateaux.
Hydrographie. - Les fleuves de la côte orientale ont un cours rapide (to'rrents) ; ceux de la côte occidentale sont abondants pendant la saison des pluies : la Betsiboka grossie de l'Ikopa, le Mangoki.
Côtes. - 4.000 km. La côte orientale est droite, basse, sablonneuse. Celle de l'ouest est découpée.
— 51 -
Géographie politique. ”

“ Un pan... Ah ! Ah !...
— Chut ! Sika ! Ne ris pas. Ce pantalon, ce vêtement grotesque, représente, paraît-il, la suprématie du Japon sur l’océan Indien et sur le Pacifique.
Sika rit plus fort :
— Voyons, papa ! Tu te moques...
— Pas le moins du monde.
— Pourtant ?...
— Ordre du mikado.
Elle le regarda, incrédule encore ; mais elle le vit si grave, que le rire s’effaça de ses lèvres.
Et devenue très sérieuse à ton tour, elle quitta la légation de Corée, au bras du général lequel lui contait à voix basse l’étrange ambassade dont il venait d’assumer la charge. ”

“ Debout au milieu de la pirogue, l'abbé Duchêne fit signe qu'il allait répondre à Yakoma.
Le silence se fit aussitôt.
— Ivoko est un chef puissant, dit-il d'une voix forte; il veut bien oublier que souvent tu as envahi le territoire de ses alliés, mais avant d'échanger des présents avec toi, il veut que tu n'entraves en rien la marche de nos pirogues. ”

“ Dans cet oriflamme, les voyageurs ont reconnu une forme familière, une couleur qu’ils ont rappelée bien souvent, et tous murmurent avec un ahurissement inexprimable :
— Le pantalon du mikado !
Car c’est lui, lui que l’on croyait enseveli avec Sika sous les décombres du palais Mohamed ; lui qui flotte glorieusement, promu, de par la volonté obscure des nomades, au grade d’étendard.
Les voyageurs demeuraient sur place, dans une immobilité de statues. Ils avaient l’impression que leurs pieds, fixés soudainement au sol, ne pouvaient plus se mouvoir. ”

“ L'Ikina Bari est hérité du père, et une femme adoptera l'Ikina de son mari ;
l'Ikina de la mère est observé jusqu'à un certain point, mais non pas aussi strictement et il ne se transmet pas au delà d'une génération. L'Ikina du Nyimi est respecté par tous ses sujets et varie suivant le Nyimi qui gouverne. La peau ou la plume de l'animal Ikina ne peuvent être portées comme ornements. Les habitants d'un village ne respectent pas nécessairement le même Ikina : d'un autre côté un Ikina déterminé se rencontre dans différents villages et dans différentes tribus. ”

“ Véritable hinterland de la région côtière, complètement isolé du plateau central, l'Ikongo est donc ouvert vers l'est à toutes les influences et à toutes les invasions par les grandes coupures du Faraony, de l'Imananano, (p. 543) de l'Imanankara et de la Matitanana. Grâce à leurs longues vallées orientées parallèlement du nord-ouest au sud-est, ces fleuves forment des voies de communication naturelles entre l'Océan et la falaise.
LES FEMMES TANALA SONT SVELTES, ÉLANCÉES (page 542) .—D'APRÈS UNE PHOTOGRAPHIE.
Aussi, leur rôle politique et économique a-t-il été de tout temps considérable. ”

“ Vous, général Uko !
L’officier s’inclina et, curieusement :
— Expliquez-vous car, je l’avoue, je ne vois pas comment je puis assurer la domination du Japon sur les océans Pacifique et Indien. Le désir ne me manque pas, certes, mais la force.
— On vous la donnera.
— Oh ! alors... qu’attend de moi Sa Grandeur sereine le mikado ?
— Le mikado attend de vous, général, la première victoire... pacifique.
Uko se passa la main sur le front, en homme qui comprend mal.
— Une victoire pacifique ! Ah ! ah !... Enfin, notre souverain sait mieux que moi... Je suis prêt à obéir. Que me faut-il faire ? ”

“ Elle tendit le bras dans la direction de l’ouest.
— Tu vois le fleuve Ikioupe ; il glisse au milieu des cultures comme la bête longue sans pattes qui ondule dans les herbes, puis il se perd là-bas dans les brumes. Eh bien ! au delà des montagnes que tu vois à l’horizon, dans une vallée sauvage, sur une colline au bord du fleuve, c’est là qu’est Imérimandzak !... Mais tu le trouveras très laid, mon village. Il y a beaucoup de cases en ruines. Les gens sont presque tous venus à Tananarive, ou bien les maladies les ont enlevés. C’est un pauvre vieux village, très vilain. ”

“ Tout à l’heure, Sika s’amusait de l’inquiétude de ses compagnons ; à son tour maintenant, elle subissait l’inquiétude d’autant plus pénible qu’elle ne la pouvait confier à personne.
— Bah ! déclara le général, Mlle Emmie se promène sans doute sur le port... Elle ne dormait certainement pas ; elle est toujours si éveillée, et notre société a dû lui paraître peu récréative.
— C’est égal, grommela Tibérade, je vais me mettre à sa recherche.
— Je vous accompagne et je parie, riposta Uko, que nous la trouverons à la tente des Messageries, là où nos valises ont été déposées par le Shanghaï ! ”

“ Uko bredouillait :
— Le... le pantalon ? Vous voulez... Vous prétendez...
— Le recevoir en échange de la liberté de la signorina. Avouez que l’on ne saurait trouver bandits, plus accommodants que nous.
— Impossible ! balbutia Uko, au front de qui perlaient de grosses gouttes de sueur.
À l’audition de ce mot, Tibérade bondit :
— Comment ! clama-t-il. Vous préférez garder le vêtement et condamner Mlle Sika ?
— Hélas ! cet homme réclame la seule chose que je ne puisse lut donner !
— Mais la vie de vôtre fille est plus précieuse que le gain d’un pari... ”

“ Ainsi l’affection trouble les plus clairs regards, obscurcit les consciences les plus nettes.
Si bien que son état d’esprit se traduisit par ces mots, injustes pour l’officier qui se sacrifiait à sa patrie :
— Soit donc ; si les explications de ces guerriers sont telles que je puisse croire à l’existence de Mlle Sika, je partirai seul à sa recherche... puisque, pour la défendre, elle peut seulement compter sur, moi... un inconnu !
Uko pâlit sous le reproche immérité ; mais toute réplique lui fut interdite. Emmie bondit au milieu des causeurs. ”

“ Et à Sika qui lisait par-dessus son épaule :
— Comprends-tu maintenant ; notre ennemi cherchera le maudit vêtement en dehors de nous. Peut-être nous laissera-t-il dormir tranquillement et s’acharnera-t-il sur nos bagages, sans soupçonner l’aide de ce digne M. Tibérade.
Elle hocha la tête en personne peu convaincue, mais elle ne répliqua pas ; son émoi, né en elle, de la résonance des syllabes formant le nom de son sauveur, la rendant incapable de proférer un son.
Quoi qu’il en soit, une voiture les conduisit au Mirific-Hôtel, où ils procédèrent à leurs ultimes préparatifs de départ. ”

“ Or, un soir que les lions avaient rugi leur terrifiant concert, Sika s’était accoudée tristement à la croisée ; en proie à l’idée fixe, elle ressassait ses pensées noires où, suivant l’expression poétique japonaise, son cœur donnait le vol aux papillons violets de la douleur.
Dans le jardin interdit de la Médressé, dans ce jardin strictement réservé aux femmes, elle avait cru distinguer, entre les buissons, une silhouette d’homme. ”

“ Je vous le répète, général, je ne sais rien.
— Drôle de mission, en vérité, grommela Uko ; si ce n’était le mikado qui commande, je la déclarerais ridicule.
— Non, non... Rien n’est ridicule dans tout ceci, s’écria l’attaché. Vous allez travailler à la grandeur de la patrie japonaise ; qu’importent les moyens, pourvu que l’on réussisse ! Et puis qui donc pourrait plaisanter ? Vous voyagerez... Vous serez porteur d’un pantalon... soigneusement plié dans votre valise, avec vos autres vêtements. ”

“ Un malheur pour lui ; un bonheur pour nous autres, pauvres bandits, qui avons si rarement l’occasion d’admirer la beauté.
Midoulet-Ambrosini souriait agréablement à l’idée du Shanghaï gagnant le large sans emporter le général Uko et sa fille. Mais une résonance, lointaine encore, monta du fond du ravin. Le pseudo-camorriste se pencha en avant, prêta l’oreille, et Sika, comprenant qu’il advenait un fait devant l’intéresser, écouta avec attention. Le bruit s’accusait peu à peu. Au bout d’un instant, le doute ne fut plus possible. Une voiture roulait sur le fond rocailleux du ravin. ”

“ Ikaho est célèbre par ses sources chaudes ou plutôt bouillantes, qui sourdent des montagnes volcaniques situées autour de cette petite ville pittoresquement placée sur un versant. Comme dans les stations européennes, les malades viennent chercher ici un remède à leurs maux, et la ville se compose uniquement d'hôtels, d'établissements de bains et de boutiques. Les bains sont établis soit dans des hangars spéciaux, complètement ouverts, où tout le monde, hommes et femmes, se baigne ensemble, soit dans des maisons séparées. ”

“ Sika ne se le fait pas dire deux fois. Elle ne doute plus du dévouement du jeune seigneur. Elle croit en lui.
Elle tend ses mains à son sauveur ; avec son aide, elle se hisse sur la fenêtre, saute dans le jardin. Sans perdre un instant, Ahmed referme la grille, et désignant à Sika un ballot qui gît sur le sol :
— Prenez ce haïk, murmure-t-il, vous serez méconnaissable.
Un haïk, c’est un manteau qui dissimule tout l’être qu’il recouvre. ”

“ L’oiseau n’est déjà plus sous les nuages que comme un léger point noir; les uns le voient encore, les autres ne le voient déjà plus; mais la jeune Ikonia le suit d’un regard sûr et décoche vers lui une de ses flèches dorées. Elle s’est envolée seule, la flèche meurtrière; bientôt elle redescend en compagnie du faucon tout sanglant, dont elle a traversé le cœur. A cette vue, Miloch Obilitj, dans le ravissement, ne peut s’empêcher de dire à la jeune fille : « Ce n’est pas un simple héros, c’est un tsar, Ikonia, qu’il te faut pour époux ! » ”

“ Ma vie, celle de Sika, seraient en péril.
— Votre vie, celle de Mlle Sika ?
— Oui.
— Mais c’est donc un pari de sauvages, s’exclama le cousin d’Emmie, incapable de contenir sa stupéfaction.
Un instant, l’interlocuteur du jeune homme le considéra avec une expression étrange, faite de gravité et d’ironie, puis lentement :
— C’est presque cela. Vous avez entendu parler de la vieille caste guerrière du Japon : les Samouraï. Courage à toute épreuve, cruauté sans nom. ”

“ Il reporta ses regards vers les rives du fleuve : partout jaunissaient les rizières, près de l’Ikioupe, dans les larges vallées au pied des montagnes, jusque sur les pentes des collines, où elles s’élevaient en étages réguliers, comme des courbes de niveau. Dans les petits carrés, hérissés d’épis mûrs sous lesquels miroitait l’eau, des êtres humains s’agitaient ; des hommes bronzés, nus jusqu’à la ceinture, coupaient les tiges d’un geste monotone et lent ”

“ Sauf quelques princes, les hommes au pouvoir sont sortis de leur rang : les Okubo, Kido, Ito, Okuma, ces parvenus, appartiennent aux clans du Sud ; mais leur connaissance de l’Europe, leur patriotisme, leur ambition les ont déracinés. Le silencieux Okubo, petit samuraï de Satsuma, ennemi privé de Saïgo, semble comme le dépositaire enrichi des longues économies d’intelligence que cette province a faites. Ils comprennent que la patrie moderne ne peut s’organiser sans une armée nationale. ”

“ Donc, Tibérade ouvrit les yeux, jugea au peu d’éclat du jour qu’il serait trop tôt pour se lever, et commençait à refermer ses paupières, quand on frappa à sa porte.
— Qui va là ? gronda-t-il, furieux contre l’importun qui mettait son doux rêve en fuite.
— Général Uko, lui répondit une voix assourdie.
— Vous, général ? reprit le jeune homme retrouvant le sourire, à l’audition de l’organe du père de la jolie Sika. ”

“ Il ne viendrait à la pensée de personne de supposer le port original d’un seul pantalon par deux individualités.
Et ma foi, elle passa des bras de Tibérade dans ceux du général, pour être enfin étreinte par Sika, réellement enthousiasmée par les ressources inépuisables de l’esprit de la petite Parisienne.
Tous s’abandonnaient à la joie des effusions, quand des coups redoublés, ébranlant la porte, les firent sursauter avec l’inquiétude de gens pour qui tout imprévu peut apporter une menace. ”

“ La porte s’ouvrit avec violence, livrant passage au général, pâle, haletant, les vêtements en désordre, qui clama d’une voix rauque, étranglée par une terrible émotion :
— Sika a disparu ! Sika a été enlevée !
— Enlevée ! rugit Tibérade, bondissant sur ses pieds comme projeté par une secousse électrique.
— Oui, hélas, enlevée, emportée !
— Par qui ? Comment ?
— Par les Druses ! acheva le malheureux père d’une voix lamentable.
Par les Druses ! Pour Uko seul, ces mots ne prenaient pas leur terrible signification. ”