Édouard Papot

“ La bataille dura toute la journée. Jamais je n'oublierai ce spectacle : deux ou trois villages en feu, de longues files de blessés, le bruit épouvantable de l'artillerie et le sinistre crâlement des mitrailleuses. Ce fut le seul jour où j'éprouvai une certaine émotion.
Etions-nous vainqueurs ou battus? Telle était la question que nous faisions constamment à nos officiers, qui, armés de longues-vues, examinaient les péripéties de la bataille.
Enfin le soir, vers sept à huit heures, nous montâmes nos tentes; nous étions sans vivres. ”

“ Un seul de nos sergents avait voulu imiter les mobiles nos voisins, c'est-à-dire s'en aller assez loin du champ de bataille, et malgré l'injonction réitérée de son lieutenant, refusait d'avancer, tandis que le bataillon se battait ; il reçut du lieutenant une balle de revolver qui l'étendit mort.
Le 9, au matin, le combat recommença; il fut encore plus meurtrier que celui de la veille, aussi l'ordre de battre en retraite arriva-t-il de suite.
Châlons y perdit encore un de ses enfants : le sergent Devaux tomba frappé de deux balles à la cuisse et d'une troisième à la tête. ”

“ Vers deux heures du matin, je m'assoupis contre un
arbre, lorsque je fus réveillé en sursaut par le cri : Qui vive ! poussé par la sentinelle.
C'était le général qui faisait une ronde. Il s'aperçut bien que j'étais un chef de poste assez novice, car il me recommanda de ne plus ressembler à un caporal de la garde nationale. A. cinq heures du matin, je reçus l'ordre de faire replier mon poste sur le bataillon, qui se mettait en marche lorsque je le rejoignis. Nous fûmes forcés de suivre, sans avoir eu le temps de faire le café, et nous marchâmes à jeun toute la journée. ”

“ Combien de fois, la nuit, n'ai-je pas été forcé, quoique mes blessures fussent douloureuses, de me lever pour soi-
gner et donner à mon voisin ce dont il pouvait avoir besoin !
C'était un pauvre diable de Prussien qui, ayant eu la cuisse cassée par une balle, ne pouvait faire aucun mouvement ; aussi me rappellerai-je longtemps avec quelle expression de reconnaissance, et les yeux humides, il me serrait les mains, lors de mon départ de l'ambulance.
Il est d'habitude, dans tout hospice, d'avoir des laveuses pour le linge des blessés. ”

“ La marche était tellement pénible que, dans notre compagnie, une vingtaine d'hommes seulement arrivèrent avec les officiers à Haie-leChamp, où nous devions camper ; les autres arrivèrent dans la nuit ou même dans la journée suivante.
Ce que nous avions souffert depuis une quinzaine de jours est impossible à raconter. Les distributions de vivres se faisaient irrégulièrement; nous ne touchions pas notre prêt, et l'eussions-nous touché, qu'il nous aurait été impossible de nous procurer des vivres. Les paysans nous refusaient tout, préférant garder leurs provisions pour l'armée allemande. ”

“ Le soir, on campa près d'un hameau, à six kilomètres de Huisseau. A peine arrivés, nous nous empressâmes de faire la soupe. Nous étions tellement talonnés par la faim, qu'elle fut mangée avant d'être convenablement cuite.
Le froid fut si vif cette nuit-là, qu'au jour on trouva un chasseur gelé sous la tente ; pour éviter le retour de
pareil accident le général ordonna que la nuit suivante nous serions cantonnés à Huisseau. ”

“ J'étais arrivé à temps pour féliciter le capitaine de sa promotion récente au grade d'officier de la Légion-d'Honneur.
Je trouvai encore au bataillon plusieurs Châlonnais que l'on avait gardés parce qu'ils étaient de la classe 1870 ou 1871.
J'ai fini de raconter ma campagne, et à mon retour je vois encore l'ennemi que nous voulions chasser, se promener vainqueur dans nos rues. Nous avons été vaincus! Sera-ce pour longtemps. Je ne le crois pas. ”

“ De Lyon à Grenoble, le trajet ne nous sembla pas long ; notre compartiment, au complet, ne contenait que des engagés volontaires pour notre bataillon, et là s'ébauchèrent plusieurs de ces amitiés comme on n'en forme qu'à l'armée.
Nous arrivâmes au dépôt le vendredi 21 octobre. Je reçus mon numéro matricule, car au régiment l'on cesse d'être un homme, on devient une machine numérotée. ”

“ C'était M. de Monnard, qui venait prendre le commandement de notre compagnie ; il avait assisté, comme lieutenant au bataillon de chasseurs de la garde, au début de la-campagne; il avait été décoré après avoir reçu plusieurs blessures dans les combats qui se livrèrent sous Metz, et lors de la capitulation il s'était évadé à la faveur d'un déguisement, et était allé à Tours, au ministère de la guerre, où il fut nommé capitaine de notre compagnie. ”

“ Les fatigues des derniers jours et la mauvaise nourriture nous n'avions que du lard cru et du biscuit, nous firent perdre beaucoup d'hommes qui restèrent en route.
Parmi ceux-là, plusieurs Châlonnais : Fécly, Villain, Regnauld fit Arnould.
La variole s'était mise dans nos rangs, et lorsque le 5, au matin, nous quittâmes le château, nous fûmes forcés d'y abandonner plusieurs camarades, dont deux caporaux de Châlons : Hatat, qui depuis mon départ de Châlons ne m'avait pas quitté, et Durand, élève de la pension Gosserez, qui s'était engagé quelques jours avant nous. ”

“ On me répondit qu'on ne savait pas où était le bataillon, que le capitaine était tué et les officiers blessés. Ne pouvant aller les rejoindre, je fis mon possible pour avoir mon congé, qui me fut donné dès qu'on m'eut rhabillé à neuf. Inutile de dire ma joie en rentrant dans mon pays.
Plusieurs Châlonnais rentrèrent à peu près en même temps que moi ; ce sont : Hordé, sergent de tir ; Fontaine, sergent ; Salmon, caporal, parfaitement guéri de sa blessure ; Sittenfeld, qui, après nous avoir quittés près d'Origny, était passé caporal dans une autre compagnie ”

“ C'est alors qu'en une seconde, une foule de pensées m'assaillirent : mes parents, mes amis, Châlons, tout passa devant mes yeux comme un tableau sinistre.
Enfin le coup partit, la balle traversa mon manteau à l'épaule gauche, mais je n'étais pas touché. Un cri de reconnaissance monta de ma poitrine vers le ciel.
Je fis deux pas en avant pour percer le corps de celui qui m'avait manqué ; ce mouvement me fut fatal, car, ne pou-
vant plus voir tous les ennemis, je ne pus parer un coup de crosse qui me fut appliqué sur la tête, et qui me jeta par terre presque sans connaissance. ”

“ Donc, pour avoir une armée vraiment nationale, il faut que tous les jeunes gens, sans exception, passent quelque temps sous les drapeaux et, par une discipline de fer, apprennent à respecter les ordres des chefs.
Enfin l'ordre de nous échanger arriva. Nous partîmes pour Vierzon, où les soldats prussiens nous remirent aux autorités militaires françaises. Dès l'arrivée à Vierzon, je rentrai dans mes fonctions, car j'eus à m'occuper des vivres pour la colonne et des distributions de billets de logement. ”

“ Avec l'ancien mode de recrutement, tous les jeunes gens ayant reçu une certaine instruction se faisaient remplacer ; il ne restait guère au service que ceux que leur mauvaise conduite empêchaient de trouver la somme nécessaire pour acheter un homme, et puis les vendus, comme si dans un pays civilisé on pouvait envoyer un homme se faire tuer à votre place pour de l'argent ”

“ Le 16, au matin, nous quittâmes le cantonnement. Le médecin m'avait permis de mettre mon sac aux bagages, il voulait même m'envoyer aux ambulances, à cause d'une diarrhée très-forte que j'avais attrapée à Grenoble et qui me fatiguait horriblement. Mais je préférai suivre la compagnie en m'appuyant sur un échalas en guise de canne.
Nous marchions sur Vendôme, que les Prussiens étaient occupés à prendre.
On nous plaça en réserve dans un petit bois. Le capitaine fut chargé avec soixante-quatre hommes d'aller en avant en tirailleurs : j'étais avec lui. ”

“ Le grenier, amplement approvisionné de farines provenant des fermiers de l'établissement, en alimentait la boulangerie. A l'approche des armées envahisssantes, on craignit pour tant de provisions ; aussi se décida-t-on à arborer le drapeau international et à mettre une salle à la disposition des blessés. ”

“ M. de Monnard, me voyant aussi décidé, me répondit qu'il aimait à s'entourer de bons caporaux et qu'à sa prière il es-
pérait que le major me ferait rester à sa compagnie. En effet, le lendemain, le sous-lieutenant Guyard, avec lequel j'étais en très-bons termes, vint me serrer la main en me disant : Vous nous restez, le capitaine et moi l'avons obtenu.
Beaucoup de Châlonnais ne purent obtenir cette faveur.
Ils partirent successivement dans diverses compagnies, allant renforcer différents corps d'armée. Quelques-uns même restèrent toujours au dépôt. ”

“ Nos pertes étaient assez fortes; les Châlonnais, pour leur part, furent très-éprouvés : Viot fut tué; Manceau reçut une balle dans le pied, qui nécessita une amputation ; il en mourut. Salmon, caporal, éclat d'obus au cou; Valtiez, balle dans le ventre ”

“ Ces deux bons repas successifs, ma nomination de sousofficier, et une bonne nuit passée dans une étable, entre une vache, un âne et mon sergent-major, m'avaient fait oublier toutes mes fatigues; aussi fut-ce avec une grande joie que dans la journée je vis arriver pour le bataillon l'ordre de se porter sur Cernay, où le combat était engagé.
L'action fut assez chaude vfï^i^Ù'on^aéployés en tirail, - il, loyés en tirailA. ,- - 'l'
leurs dans les jardins, où les balles rappliquaient dur. ”

“ Avant de nous quitter, tous, les volontaires du 3e, nous nous sommes juré de reprendre l'uniforme à l'heure de la revanche, et, s'il plaît à Dieu, nous tiendrons notre serment. Souhaitons que cela soit avant peu. Nous repartirons encore, et de nouveau nous
affronterons la mitraille aWemajrdei aux cris de : Vive la
France !
Calons, imp. T. -. 0 _cC.. ”