J. Déhès

“ Nous l’avançons sans crainte d’être contredit : la vraie fortune chevaline de la France se trouve tout entière dans la marche progressive de l’agriculture et de l’hygiène appliquée ou la zootechnie. Que l’État favorise donc par tous les moyens qui sont en son pouvoir ces deux branches de l’économie rurale ; qu’on indique du doigt au propriétaire la marche à suivre par un enseignement agricole bien entendu, et l’on arrivera, tout en accomplissant un véritable bien pour le peuple, à ce but que l’on n’a pas encore atteint, l’amélioration de nos races chevalines. ”

“ L’entraînement, qui fait éprouver aux chevaux de course un travail forcé dans une période de la vie où les organes ne sont pas encore formés, fait développer des maladies graves du système osseux et des articulations. Il n’est pas rare, en effet, de voir un cheval de course engagé pour la première fois à l’âge de trois ans, présenter dans les diverses régions de l’appareil locomoteur des affections morbides telles que des molettes, des vessigons de tout genre, des nerf-ferrure, des éparvins, des jardes et autres suros, le plus souvent incurables et presque toujours héréditaires ! ”

“ Le système musculaire est bien développé, et la taille accompagne la masse. Le poitrail la croupe, la fesse, font saillie ; et, comme la vitesse n’est que très-secondaire, l’épaule, la jambe et l’avant-bras sont peu allongés. Ce n’est pas seulement dans les formes que le travail modifie le cheval, mais le tempérament au lieu d’avoir pour caractère, l’excitabilité et la puissance dans l’effort d’un moment, devient comme dans toutes les constitutions athlétiques sanguin-lymphatique substituant partout à une force factice, l’énergie soutenue et la vigueur active. ”

“ Ce qui fait la bonté du cheval oriental, c’est d’abord le climat, et puis le genre de vie exceptionnel auquel il est soumis. Abrité parfois sous la tente de l’arabe, il partage son pain, boit du lait de chamelle, et reçoit les caresses des personnes de la famille. Mais tout n’est pas fleurs dans l’existence de ce cheval. Ces animaux en effet, doivent supporter toute espèce de privations, la faim, la soif, rester bridés une grande partie de la journée et souvent de la nuit, pour ne recevoir ensuite que 3 ou 4 kilogrammes d’orge et quelques poignées de paille hachée. ”

“ Partant de là, on peut affirmer, que plus les générateurs seront éloignés au point de vue du tempérament, de la constitution, de la conformation, et plus ils donneront naissance à des produits chétifs et difformes. Il s’ensuit également que si dans un croisement, un individu a plus de puissance, de force, de résistance, de fixité dans la race que l’autre, l’être engendré ressemblera plus au premier ascendant qu’au second. ”

“ Connaissant les principes de la génération et les caractères du cheval anglais, il est facile de prévoir ce qui se passe dans un croisement. La force sanguine et le tempérament nerveux du pur-sang anglais sont bien au-dessus de ces mêmes conditions chez les femelles qu’on lui présente, il s’ensuit une tendance de donner à ses produits la plus grande somme de ses caractères. Or, comme ce cheval n’a aucune qualité réellement utile, il ne transmet à ses descendants que le grand nombre des défauts qu’il possède. ”

“ Envisagée au point de vue zootechnique, la nourriture a pour effet de donner au cheval plus de taille, des formes plus belles et par conséquent de régulariser la conformation.
Lorsque l’alimentation est réglée d’après de bons principes, les organes prennent un développement convenable et les fonctions s’exercent normalement sans prédominance de l’une sur l’autre. Il s’ensuit un équilibre continuel dans les phénomènes nutritifs, condition première d’une bonne constitution et d’un bon tempérament. ”

“ Dans ces circonstances, le cheval acquiert tout ce qu’il faut pour une forte constitution. La conformation extérieure se régularise, le tempérament se modifie dans le véritable sens de la santé, le caractère devient plus doux, les muscles grossissent, la poitrine prend de l’ampleur et les prédispositions à certaines maladies chroniques redoutables, disparaissent.
Le cheval qui possède de belles qualités, loin d’être ruiné dans un âge prématuré, fournit pendant longtemps un bon travail, et meurt dans un âge avancé sans avoir connu la souffrance. ”

“ Le cheval est une machine dont le principe d’action est fourni par la vie qui n’est autre chose qu’une force produite par le mouvement de composition et de décomposition qui s’exerce dans tous les êtres organisés. Elle se trouve donc subordonnée aux diverses fonctions de nutrition et paraît avoir son point de concentration dans les centres nerveux, d’où elle s’irradie par les cordons périphériques dans les divers organes qui forment le corps vivant. ”

“ « Elle aura toujours le dessous partout où elle sera engagée contre une cavalerie bien commandée. Un cavalier emporté par son cheval, ne peut se défendre contre celui qui monte un cheval souple, maniable et obéissant. » Et pourtant en France c’est le cheval de course que l’on protège pour faire le cheval de troupe !
Envisageant les courses au point de vue économique, nous dirons : s’il est des éleveurs qui ne se sont pas ruinés en soutenant les luttes d’hippodrome, leur fortune est trop grande pour cela, car rien n’est moins lucratif que la production du cheval de course. ”

“ Mais le principe d’action du début, qui était l’amélioration des races, ne tarda pas à disparaître, et un mobile d’une autre nature s’empara de l’institution et la dirigea dans un autre sens. Nous voulons parler du jeu. Lorsque des sommes fabuleuses furent engagées sur les coureurs du turf, on ne demanda plus au cheval que de la vitesse et on fit le sacrifice de tout pour l’obtenir : la santé des jockeys, la force, le fond, la vigueur, le tempérament du cheval furent immolés sans pitié. ”

“ Combien de personnes, dans l’espèce humaine, ne voit-on pas moissonnées avant l’âge par le manque d’exercice fonctionnel !
L’exercice est une condition de vie, de force et de santé ; on ne doit donc pas hésiter de faire travailler les chevaux mais il faut leur faire exécuter un service réglé et soutenu ; commencer par demander un petit effort et arriver graduellement à la plus grande force qu’il soit possible d’obtenir. C’est ainsi que l’on fera des chevaux parfaitement conformés, ce qui est le but dominant du perfectionnement.
IV — action de l’hygiène et de la stabulation sur le cheval. ”

“ La nature a sur la matière vivante de tels droits, qu’il faut à l’homme des efforts incessants pour les contrebalancer. Ce n’est qu’avec le temps que la face du monde change, et des milliers de siècles ont dû passer sur ces générations éteintes et ensevelies dans les entrailles de la terre pour que de nos jours il ne soit plus possible d’en retrouver la trace parmi les espèces vivantes ! ”

“ L’esprit d’encourager l’élève des chevaux s’empara de cette institution ; on vit alors l’aristocratie anglaise ne rien négliger pour parvenir à ce but. Tout pour la gloire avaient écrit les Anglais sur leur bannière, et il est incontestable que sous cette noble impulsion, l’amour du cheval prit de telles racines chez ce peuple, que chacun tint à honneur de produire de bons chevaux. ”

“ Au contraire le ralentissement dans les fonctions respiratoires de l’individu du Nord lorsqu’il est éloigné de son milieu habituel, ne tarde pas à affaiblir toute la machine, et les rouages de l’économie, ne recevant plus un sang assez vivifiant, languissent et font pressentir la ruine de la constitution. ”

“ Enfin, si toutes les aptitudes, tendent à se transmettre par la génération, elles ne se conservent pas, si les conditions hygiéniques indispensables viennent à manquer ; on peut avec deux beaux parents avoir un beau poulain, mais autre chose est, d’avoir un bon cheval. C’est que les races possèdent une force qui les pousse constamment à revenir au type naturel (force d’atavisme) et si nous suspendons un moment l’action des agents artificiels que nous possédons, la génération est incapable de reproduire la race si elle possède des caractères artificiels. ”

“ L’intelligence de l’homme qui s’est étendue sur toutes les branches de l’industrie et de la science n’a pas laissé de côté l’amélioration du cheval ; et, ayant manifesté sa puissance partout où il a pu pénétrer, l’homme arrivé en présence de ce noble animal, a tout fait sur cette nature d’utile et maniable. ”

“ Au point de vue de la zootechnie, il est démontré que chaque aptitude a son élément dans la conformation, ce qui rend incapable le cheval anglais, par exemple, de produire un animal de trait, et le Boulonnais de faire un cheval de selle. Les générateurs ont donc une influence sur les formes, mais ils donnent aussi les prédispositions qu’ils possèdent ; ainsi, le cheval de course, fournira l’aptitude à courir, le mérinos à posséder une laine fine, le dishley à produire de la viande, la vache Hollandaise à donner du lait, le lévrier à courir etc. ”

“ Comme la dernière fin du cheval est de rester à l’écurie, ceux qui s’y sont nourris depuis leur naissance, ont moins à redouter ces gourmes malignes que la transition trop brusque de l’état de liberté avec le régime de la stabulation produit chez les chevaux qui ont passé toute leur jeunesse dans les pâturages, où ils ont contracté un tempérament lymphatique outré, et souvent même la fluxion périodique des yeux. ”

“ L’être du Midi, respirant un air assez dilaté, est loin de brûler pour les besoins de sa nutrition tout le carbone qu’il absorbe, ce qui fait que les éléments hydro-carbonés en excès se fixent dans l’économie sous forme de graisse. ”

“ Et le voyageur est étonné, lorsque traversant les riches provinces du Midi et du centre de la France, de ne voir partout que des chevaux décousés et sans type. Presque tous les individus qu’ils rencontrent portent bien quelques traces de sang anglais, ici c’est dans la tête, là dans l’encolure, plus loin dans les membres, mais les proportions ne sont pas gardées. ”

“ Il faut avant de se livrer à l’industrie du gros cheval, savoir si l’on pourra le nourrir, le loger convenablement et enfin lui donner tous les soins qu’il réclame. La production du cheval de trait exige une agriculture avancée. Pour toute réponse à une société de l’Ariège qui demandait dernièrement à hauts cris, qu’on importât le cheval percheron dans ce département, sous prétexte qu’on avait besoin de chevaux de trait ; nous aurions dit : produisez de l’avoine comme dans la Perche, ayez les écuries et des gens pour donner des soins, et importez ensuite. ”

“ La stabulation et l’hygiène produisent des effets d’autant plus marqués sur les chevaux que ces animaux sont soumis pendant plus de temps à cette manière d’être. Il est évident que la transformation est lente peu marquée d’abord sur quelques individus, mais peu à peu, lorsque plusieurs familles ont été successivement soumises à l’action de ces causes, les caractères, se transmettant de père en fils ne tardent pas à montrer l’efficacité d’un élevage rationnel. ”

“ Ces personnes qui veulent tout améliorer par le pur sang anglais, peuvent être comparées à ces hommes insensés, qui, ayant vu croître une plante sur les tropiques, veulent l’importer pour faire la richesse d’un pays tempéré, sans tenir compte de la nature du sol et de l’action du climat. ”

“ Il ne faut pas vouloir faire des chevaux de trait sur des montagnes ou des lieux élevés, ni vouloir créer des animaux aux formes volumineuses dans le Midi de la France et des animaux sveltes et à tempérament sanguin dans le Nord. Cette influence du climat devra être prise d’autant plus en considération, que l’on ne se proposera pas de la combattre par l’alimentation et l’hygiène ”

“ Il est vrai qu’il faut encore tenir compte de la privation de la liberté que ces animaux éprouvent, mais on ne saurait nier l’influence du climat.
Le cheval qui est le compagnon fidèle de l’homme est aussi capable de le suivre dans toutes ses pérégrinations. Partout où l’homme a porté les bienfaits de la civilisation il a eu un messager rapide, et ce courrier c’est le cheval. ”

“ Indépendamment de toutes ces qualités il possède une fixité de race reconnue par tous les auteurs ; il est élevé au grand air, soumis à toutes les alternatives de froid et de chaud, à toute espèce de privations c’est donc le seul cheval capable de faire de bons produits pour l’armée. C’est le seul, qui puisse avoir des avantages dans le croisement de nos races du Midi, si tant est qu’il faille les croiser pour les améliorer.
Au point de vue spéculatif, il est toujours très-avantageux d’arriver par tous les moyens à produire de bons chevaux quelque soit le type. ”

“ En d’autres termes, améliorer une race c’est chercher à lui donner des caractères qui lui feront remplir avec plus d’aptitude les services auxquels on la destine.
Au point de vue de l’économie rurale, l’amélioration doit certainement être basée sur ce principe : rendre meilleurs les animaux sans pour cela augmenter les frais d’entretien, ou, si ces frais sont accrus, trouver dans la vente des produits et dans les services rendus une juste rémunération des fonds que l’on a placés sur eux. ”

“ Il faut toujours suivre une marche progressive et ne pas vouloir faire disparaître à la fois trop de défauts ou communiquer un trop grand nombre de qualités. Celui-là qui veut tout transformer dans l’espace d’un jour, ne comprend rien à la production. Il est donc très-important d’apprécier dans toute leur valeur, les qualités, les défauts, les aptitudes, la conformation des individus que l’on accouple. ”

“ Il ne faut pas croire que tous les chevaux qui s’élèvent dans le Perche y soient nés ; les éleveurs vont les chercher en Bretagne, en Franche-Comté, en Bourgogne, en Poitou. Tous ces poulains, quoique de provenance différente, arrivés à l’âge adulte, se ressemblent tous par le seul effet de la nourriture qu’on leur donne ; la transformation est si complète que souvent un cheval d’origine Franc-Comtoise, est vendu dans le pays qui l’a vu naître comme percheron. ”

“ Chez l’homme l’action du climat ne se fait pas seulement sentir sur la peau ; les formes, la constitution et le caractère s’en ressentent. La tête du Hottentot n’est pas la même que celle du Chinois, la sauvagerie du Caraïbe ne peut pas être comparée à l’atticisme du Français, et l’Européen transporté dans une autre partie du monde perd peu à peu les goûts de sa nation. ”