Alexandre Gaume

“ Le ferrage pendant lequel les cochers insouciants, ayant attaché le cheval dans une stalle ou à un anneau scellé dans le mur de la forge, s'en vont boire au cabaret voisin, est une opération d'une haute importance, à laquelle devrait toujours être présent un domestique aimant ses chevaux. Il verrait si les fers sont trop lourds, les étampures trop rapprochées des talons; si la forme du pied est conservée par l'ouvrier auquel il pourrait rappeler que le cheval a les pieds
délicats ou les aplombs défectueux, et dont il tiendrait l'attention en éveil. ”

“ Aux yeux toujours un peu méfiants du poulain, le cavalier n'a pas l'air de chercher des obstacles pour le forcer à sauter; les sauts sont pour ainsi dire amenés par le hasard, par la nécessité de continuer sa route de l'autre côté de l'objet à franchir. Tous les hommes de cheval comprendront l'influence de cette idée sur le jeune animal, et combien elle accroît sa confiance en celui qui le monte; de plus l'acte de sauter, fait dans de semblables conditions, ne lui laisse aucun mauvais souvenir. ”

“ Les parieurs parlent des chevaux, ils les regardent, ils cherchent à les connaître; leur coup d'oeil se forme; beaucoup d'entre eux savent à leurs dépens que l'entraînement est une science, et que l'origine paternelle et maternelle est une question de premier ordre dans l'appréciation d'un poulain; ils aiment ou haïssent le cheval, selon leurs gains ou leurs pertes, il est vrai, mais au moins, ils ne restent pas indifférents pour ce noble animal dont l'amélioration est une source de richesse et de prospérité pour le commerce et l'agriculture de notre pays. ”

“ En langage de course, un cheval est en condition quand rien n'a manqué à son entraînement, et que toute son organisation est arrivée au degré de tension et de résistance voulues pour qu'il ait des chances de gain. De même, on peut dire que la condition d'un cheval de selle ou d'attelage est le résultat de l'emploi judicieux des divers procédés propres à préparer tout son être au genre de service auquel il est destiné. La condition est relativement au service ce que l'apprentissage est au métier, plus ou moins long, plus ou moins pénible, suivant que le métier est plus difficile. ”

“ Au sortir de l'écurie, examiner la ligne du dos, du rein et la direction de la croupe avant que le cheval soit arrivé au plan incliné d'avant en arrière sur lequel il va être immédiatement conduit; car sur ce terrain béni, il n'y a plus de garrots bas, de reins creux, de croupes avalées. La rosse la plus fieffée prend une noble attitude et le gingembre dans l'anus détache la queue du corps et lui donne l'aspect d'un panache splendide. ”

“ Au lieu d'un entraîneur, et je le répète, un entraîneur n'est pas un homme vulgaire, il a fait l'acquisition d'un groom demauvaise vie, ou d'un petit jockey de troisième ordre, qui sait panser les chevaux et quelquefois les monter, mais qui jamais n'amènera au poteau un cheval dans une condition supportable. ”

“ Quand le dressage d'un poulain, même d'un poulain destiné au harnais, est assez avancé pour qu'il galope franchement à droite et à gauche, et qu'il se porte vigoureusement en avant sur les éperons et le coup de cravache, je lui apprends à sauter. Le saut, quand on n'en abuse pas, et que les obstacles sont proportionnés à l'âge, à la conformation et au degré de sang de l'animal, est un exercice excellent qui rend les jeunes chevaux adroits, francs, les met en confiance, augmente leur docilité et fortifie leurs reins et leurs jarrets. ”

“ Ils feraient, en même temps que les commissions de la ferme, de petites courses qui développeraient leur haleine et leurs allures. Leurs cavaliers finiraient par ne pas trouver ridicule ou impossible de trotter à l'anglaise, et acquerraient, avec le goût du cheval, une tournure leste et dégagée qui ne leur ferait point tort.
Le paysan, l'agriculteur, voilà la base de l'amélioration chevaline ; ce sont eux qui font les chevaux, et ils ne les aiment pas; c'est donc là, c'est aux champs qu'il' faut exciter le goût, développer la passion et l'activité. ”

“ Dès le
matin la ville est en liesse ; la figure placide des habitants prend un certain air de jovialité ; la vie végétative empreinte sur beaucoup de physionomies, semble se modifier; l'impassibilité extérieure que donnent en province l'oisiveté et l'ennui, fait place à l'animation, et la démarche est plus alerte. Les bourgeoises en toilettes semi-parisiennes, et les plus élégantes travesties à l'instar de Deauville, se dirigent à pied ou en voiture, vers le terrain des courses. Quant aux femmes de la campagne, elles ont des accoutrements qui défient la description. ”

“ Les poulinières des herbagers, vivant sans travail de la vie des bœufs à l'engrais, sont, pour la plupart, d'une sauvagerie notable et d'un caractère opiniâtre qu'elles transmettent à ceux de leurs produits qui naissent et sont élevés dans les pâturages jusqu'à l'âge de la vente. Il y a dans le Merlerault et dans la vallée d'Auge des juments de quinze à seize ans qui n'ont jamais porté un homme, et jamais eu un harnais sur le dos. C'est toute une affaire que de les approcher et de leur mettre un bridon pour les conduire à la saillie. ”

“ Mais le vol en nature est pratiqué sur une grande échelle par les cochers infidèles. Ainsi on recevra d'un grainetier l'escompte sur la quantité d'avoine et de fourrages payée par le maître, et en diminuant la ration des chevaux, on fera des économies en nature pour les revendre soit pendant une absence du maître, soit au moment du départ pour la campagne. « On prend à toute main dans le siècle où nous sommes, » disait Thomas Corneille. Le corps du délit est le plus souvent charroyé par les gens qui enlèvent le fumier, et qui le dissimulent par une couche de litière. ”

“ Un cheval dressé, docile et bien portant, doit néanmoins être préparé par l'exercice et l'hygiène combinés, à exécuter, sans inconvénient pour sa respiration, son entretien et ses membres, le genre de travail pour lequel on l'a acheté. Il ne suffit pas après l'acquisition de faire constater que le cheval est sain, de s'assurer qu'il mange et qu'il boit, et ensuite de l'atteler tous les jours cinq ou six heures à un coupé sans plus s'en inquiéter. C'est le sûr moyen de faire en peu de temps du meilleur cheval une rosse, ce qui arrive très-souvent. ”

“ Il nous faut des triomphes, à nous Français : c'est une vieille habitude dont nous ne pouvons nous passer; des victoires, et des victoires sur les Anglais encore, mais cela seul est capable de nous donner le goût du cheval.
Nous sommes donc en bonne voie au point de vue du turf et par conséquent des chevaux de pur sang; néanmoins, il y a encore, hélas ! beaucoup trop de gens qui ne savent pas. ”

“ En vérité, je ne vois pas ce qui nous pousse à admirer cela plutôt que la politique extérieure des Anglais, leur taxe des pauvres, leurs lourdes plaisanteries, et leurs grands vilains pieds.
L'équitation de haute école étant le perfectionnement des mouvements les plus brillants et les plus souples du cheval, nécessite chez le cavalier la perfection des aides et du tact. ”

“ Comme aucun animal n'est parfait, si la législation n'avait pas déterminé les défectuosités et les vices entraînant la rédhibition, chaque vente de cheval donnerait lieu à un ou plusieurs procès.
Au pas et au trot, au boutade la longe, on doit regarder si l'animal porte bien la tête, marche sans se traverser et les membres en ligne; s'il s'arrête franchement, s'il tourne facilement des deux côtés; s'il pose les pieds bien à plat; si les battues du trot sont régulières et produisent à l'oreille le son de temps parfaitement égaux. ”

“ Les chevaux dressés, bien conformés, et par
conséquent agréables à mener ou à monter, assouplis sans être amollis, vigoureux sans brutalité, et brillants sans être acculés ou appuyés à l'extrême sur la main qui les dirige, sont en somme très-rares dans notre pays ; j'en appelle à la bonne foi de tous ceux qui, par métier ou par goût, ont monté ou attelé une grande quantité de chevaux. On me répondra peut-être que le mérite intrinsèque d'un cheval aide puissamment à faire valoir son dressage, et que les animaux d'élite sont rares partout ”

“ Si un travail fait dans ces conditions pouvait contribuer à accroître le goût du cheval et en faciliter l'élevage à nos paysans, ce ne serait peut-être pas pour l'État, de l'argent perdu, ni pour l'homme qui l'accomplirait, du temps stérilement employé.
En commençant ce chapitre, j'ai dit qu'il y avait en France disette de bonnes poulinières, et précisément à cause de cela, croyance exagérée à l'influence presque exclusive du gros étalon de demi-sang, au point de vue améliorateur; il faut se consoler comme on peut, ou bien s'étourdir avec un paradoxe économique. ”

“ Pourtant, laver les jambes et les pieds à l'eau dégourdie, mettre les flanelles, garnir de suite le dessous du pied de bouse de vache et le sabot d'onguent de pied, faire un pansage à fond, ne donner le repas que quand le calme est rétabli dans toute l'économie, éviter l'eau trop froide comme bo'sson , mettre une poignée de son dans le seau, et faire une copieuse litière, certes ce n'est point là un luxe ébouriffant de soins dispendieux. ”

“ Les cavaliers militaires sont peu nombreux ; cela peut paraître paradoxal dans un pays qui compte plus de soixante régiments de cavalerie, sans parler de l'artillerie et de la gendarmerie; mais pourtant il m'est difficile d'appeler cavalier l'homme qui, ayant passé deux ans dans une école spéciale, c'est-à-dire ayant appris le rudiment de l'équitation, ne monte à cheval au sortir de cette école que pour les manœuvres, les routes, les devoirs stricts d'un service pendant lequel le cheval est plutôt un véhicule qu'autre chose ”

“ Chez nous, ceux qui s'occupent du cheval le font avec passion, mais le grand nombre considère cet utile animal comme une mécanique qui doit tirer ou porter et être conforme à la mode du moment, comme un paletot ou une paire de bottes. ”

“ La tragédie s'en va, elle aussi, et n'est plus dans nos mœurs ; néanmoins, Phèdre sera toujours une belle chose, aussi supérieure au Pied de Mouton qu'un cheval d'école brillant et fin à un soi-disant hack qui porte son cavalier comme un commissionnaire porte une malle. ”

“ On prend un faux collier, et l'on met tout le temps nécessaire (cela durât-il une heure) , pour le lui mettre et le lui retirer en le frottant doucement le long de l'encolure, en caressant le poulain et en le mettant en confiance par tous les moyens possibles, même par une friandise, bien qu'en principe je n'aime pas les chevaux trop sucrés.
Mais ici le cas est grave, et les bêtes manquées au passage du collier sont littéralement insupportables. On se décide, si le faux collier est mis facilement, à passer un collier que l'on
choisit trop large et trop long. ”

“ Les chevaux en service sont exposés a des accidents qui, soignés immédiatement, n'ont aucune gravité, et qu'un cocher peut traiter sans le secours du vétérinaire. Je n'ai pas l'intention d'empiéter sur le terrain de l'hippiatrique dans le sens médical du mot, et il me paraît préférable, dès qu'un cheval est atteint d'un mal interne quelconque, d'avoir recours de suite à l'homme de l'art, que de tenter sur le pauvre animal des essais saugrenus de médecine aventurée. ”

“ Ils sont gracieux et coquets, aux allures raccourcies, et pendant une promenade de peu de durée, mais incapables d'efforts puissants. En revanche, on peut citer des chevaux de premier ordre qui ont peu ou point de port de queue, surtout parmi les chevaux de pur sang célèbres. En somme, c'est une coquetterie de la nature, et une grande, je l'admets ; mais on y attache quelquefois une importance exagérée, quand on achète un cheval. ”

“ Les chevaux les plus négligés en France sous le rapport de la condition sont sans contredit les chevaux de chasse, ou plutôt ceux dont on se sert à la chasse, car les hunters sont rares chez nous. Sauf la Société des chasseurs de la Christinière qui ont des chevaux pour le renard, et dont l'écurie est par conséquent tenue sur le pied d'entraînement sévère exigé par ce genre de sport, le chasseur à courre, dans notre pays, s'occupe peu ou point des qualités et surtout de la condition de sa monture. ”

“ Si les propriétaires de chevaux avaient en général plus de goût et de savoir hippiques, ils daigneraient descendre parfois à leur écurie ; ils sauraient distinguer la bonne de la mauvaise avoine; ils verraient si le cheval a sa ration; ils ne seraient dupes ni de certaines boiteries, ni de la mollesse due à l'abstinence ou à la nourriture délayante du son et du foin substitués aux douze litres d'avoine payés au grainetier ”

“ Un cheval gras n'est pas plus séduisant qu'un homme obèse, et l'ampleur des formes doit exister dans l'ampleur des muscles, et non dans l'infiltration de la graisse dans leurs interstices. Le tissu adipeux dans de moyennes proportions sert sans doute à assouplir les organes entre lesquels il s'interpose, mais accumulé dans le tissu cellulaire, il rend l'animal lourd, paresseux, peu disposé au travail ”