Eugène Liebert

“ De toutes les taxes qui, n’importe à quel titre, sont prélevées sur les biens de la terre, il n’en est aucune qui excite un ressentiment si universel. Ce qui domine dans ce concert de plaintes, c’est la voix des viticulteurs ; mais en quelque province que ce soit, au nord aussi bien qu’au midi, ceux qui abordent ce sujet se laissent emporter à une sorte de rage ; leurs discours, leurs écrits, ont le même ton déclamatoire. Charge oppressive, impôt inique, vieux reste des temps féodaux, ce sont les termes les plus doux. De fait, on peut reprocher à l’octroi d’être un impôt mal réparti ”

“ La production des fumiers de ferme en France était insuffisante avant la guerre et ne répondait pas aux besoins de la culture ; or cette insuffisance a dû s’accroître d’une façon tout à fait alarmante à la fin de 1870. D’une part la sécheresse et la disette de fourrages, d’autre part les réquisitions des armées, tout a concouru à rendre le bétail beaucoup plus rare. Comment donc suppléer au manque d’engrais naturels qui est la conséquence d’un tel état de choses ? Les étables ne peuvent se repeupler d’un jour à l’autre. ”

“ À nos yeux, cette crainte est vaine, et, si déjà la plupart des huit cents comices ou sociétés d’agriculture que comptent nos départemens ne vivent plus que d’une vie factice, cela tient d’une part à ce que l’administration impériale avait pris à tâche de les énerver, d’autre part à ce que ces associations elles-mêmes ont rarement bien compris leur rôle. En cherchant avec soin, c’est tout au plus si l’on en trouverait cinquante qui aient un titre sérieux à la reconnaissance des populations rurales, qui servent autre chose que de petites vanités d’arrondissement ou de canton. ”

“ Il faut aussi que l’agriculture elle-même réponde à l’espoir qu’on a mis dans son bon sens, dans son patriotisme et dans son courage. Elle a souffert et souffrira beaucoup encore ; mais, au lieu de se répandre en plaintes qui ne sauraient que l’amollir et l’aigrir, elle doit se mettre virilement à l’œuvre, sans perdre une journée, quels qu’aient été d’ailleurs ses désespoirs et ses tristesses, quelle que soit aussi l’insuffisance des moyens dont elle peut à présent disposer. ”

“ Prêtant l’oreille encore aux derniers échos de la guerre, remplis de l’unique pensée de sauver la France et de conserver son honneur, occupés à fonder, au bruit des dissensions politiques, la paix, l’ordre et la liberté, ne seront-ils pas détournés de beaucoup d’objets importans qu’ils considéreront comme respectables sans doute, mais secondaires et auxquels il sera toujours temps de songer ? ”

“ L’agriculture, qui depuis longues années déjà faisait entendre tant de justes plaintes, qui avait aussi souffert de très graves dommages par la sécheresse du dernier été, l’agriculture aura été bien cruellement éprouvée dans cette guerre. Trente départemens sont encore en proie à l’invasion ; nos plus riches provinces, l’Alsace, la Lorraine, la Champagne, la Bourgogne, l’Ile-de-France, la Normandie, la Touraine, ont servi de théâtre à la lutte, et les passages des armées ont été pour elles plus terribles encore que les combats. ”

“ Les cours secondaires d’agriculture ne seront utilement suivis que sous des maîtres spéciaux dans des écoles spéciales. L’enseignement supérieur enfin, qui seul peut nous donner une bonne agronomie, n’attend qu’un mot du gouvernement pour renaître, car il brillait, il y a quelque vingt ans du plus vif éclat dans cet institut de Versailles dont la suppression a causé autant d’étonnement que de regrets. ”

“ Réacquérir le nombre d’animaux des espèces bovine, ovine et chevaline qu’il est nécessaire d’entretenir en France soit pour la consommation des habitans, soit pour la bonne exploitation du sol, cela coûtera non pas seulement de l’argent, mais aussi du temps et de la peine, d’autant que nous étions déjà forcés, avant la guerre, de demander à l’importation un supplément considérable de bétail. ”

“ Faire en agriculture ce qui a été fait dans l’industrie, accomplir un progrès assez considérable pour que le chef d’exploitation augmente à la fois son propre bénéfice et le salaire de ses agens, c’est presque l’unique remède que la réflexion suggère ; autrement il arrivera toujours que la concurrence des villes, en offrant au travail des conditions plus avantageuses, continuera d’enlever aux campagnes une bonne partie des ouvriers ruraux. Sans doute une élévation même légère des salaires serait maintenant dans la plupart des fermes une condition impossible à remplir ”

“ On sait qu’en matière d’emprunt le point le plus important est le gage, qui assure au prêteur une garantie et donne à l’emprunteur la facilité de trouver des fonds. Or la richesse mobilière de l’agriculture française est considérable, et, même dans les départemens où l’invasion a passé, il doit en rester quelque chose. Sur un gage qui consiste en récoltes, en bestiaux et en matériel de ferme, elle devrait pouvoir emprunter. ”

“ L’agriculture attribue volontiers à l’ancien système de conscription une influence qui est réelle, et dont le législateur tiendra certainement compte dans les réformes prochaines.
À la main-d’œuvre humaine doit s’ajouter le concours des machines. Les Américains, les Anglais surtout, qui sont en fait de génie rural devenus nos maîtres, ont fini par nous convertir à leurs idées. ”

“ Elle a surtout fondé l’institution des congrès agricoles régionaux, sortes de réunions de premier examen, où tous les ans les questions qui doivent être agitées dans l’assemblée générale de la société sont d’abord soumises par les agriculteurs des diverses régions à des débats et à un vote préparatoires. On voit par là que la part des comices, des sociétés, des associations de toute nature, peut être assez belle ; mais il faut bien se mettre en garde contre l’idée de substituer leurs délégués à une représentation élective de l’agriculture. ”

“ Au-dessus des sociétés locales, quelques grandes associations qui embrassent toute une province, comme l’Association normande, ou même le pays entier, comme la société des agriculteurs de France, rendront des services d’autant plus précieux que leurs ressources sont plus importantes. ”

“ Vingt proverbes rustiques rappellent qu’un hiver sec et froid tel que celui que nous avons eu présage presque toujours l’abondance des biens de la terre, et, quoique la guerre en plusieurs provinces ait condamné le cultivateur à l’impuissance durant les quatre derniers mois, il restera du temps pour racheter cette inaction. ”

“ Notons en passant qu’une idée qui semblera d’une tout autre hardiesse commence à se répandre dans le monde agricole. On y répète, et peu à peu cette opinion s’accrédite, qu’il serait temps peut-être de dégrever entièrement les produits de la terre et de substituer à l’impôt sur les objets de consommation un impôt sur le revenu et des taxes municipales. C’est là une grosse question, qu’il ne convient pas d’effleurer ; constatons seulement qu’on l’agite. Il est vrai que plusieurs esprits sérieux aimeraient mieux se résoudre à diminuer l’impôt qu’à en changer l’assiette ”

“ L’agriculture du nord de la France, si nous soutenons ses efforts, pourra se relever cette année même, et de l’autre côté de la Loire nos provinces du sud, aussi patriotiques, ne voudront pas rester en arrière dans cette œuvre de salut. En accroissant leur production, elles peuvent augmenter leur propre richesse et pourvoir pour une part considérable à l’approvisionnement du pays. Ainsi, sans rejeter les ressources qui viendront de l’extérieur, nous laisserions aux mains des négocians étrangers moins de ces capitaux qui seront si précieux et si rares ”

“ À ce propos, il sera bon de publier et de recommander une pratique assez nouvelle et contraire à nos habitudes, celle des semis clairs, qui a été adoptée par la Société des agriculteurs de France, sur le rapport de M. Vilmorin, non-seulement pour l’économie notable qu’elle entraîne, mais encore pour l’accroissement de production qui en résulte. Les cultivateurs, généralement trop peu difficiles sur la qualité de la semence, croient souvent qu’il suffit de s’en montrer prodigue pour assurer de brillantes moissons. ”

“ Enfermés dans Paris, nous ne concevons encore de tout cela qu’une confuse image ; mais ce qui est certain, c’est que le mal dépasse toutes les prévisions. On se demande qui cette année nourrira la France ; on se demande surtout qui rendra le travail et la prospérité à ces populations rurales qui forment en définitive l’immense majorité de la nation. ”

“ Un certain nombre d’ingénieurs français, montant à leur tour des ateliers et des usines, leur font une concurrence honorable et avantageuse. Notre matériel de ferme s’est donc en partie renouvelé : les charrues à labour profond, les scarificateurs, les herses et les rouleaux perfectionnés sont presque devenus d’un commun usage ; il n’est plus d’exploitation un peu importante où l’on n’emploie la machine à battre, le coupe-racines, le hache-paille ; on apprécie de plus en plus les avantages du semoir mécanique, et de nouveaux modèles en sont exposés chaque année ”

“ L’agriculture y souhaite des réformes radicales, et, sans avoir pu se mettre bien d’accord sur ce qu’il conviendrait de substituer aux anciens programmes, les éleveurs sont unanimes à répéter que ces programmes étaient une ironie, et ces concours au moins une inutilité. ”

“ Si les sociétés de province voulaient renoncer à ces concours qui leur sont chers, ou plutôt les rendre plus sérieux et moins fréquens, si elles voulaient surtout descendre au terre-à-terre de la vraie pratique agricole, leurs services leur acquerraient vite l’autorité dont elles sont jalouses. ”

“ Ce que les cultivateurs demandent au nom de la justice et des intérêts agricoles, c’est que des propriétaires, soit isolés, soit associés en syndicats libres, aient le droit de faire des barrages et des irrigations d’après des règles fixées par la loi et non par l’administration, que ces mêmes propriétaires, dans le bassin d’un cours d’eau, aient le droit de se servir de l’eau qui ne serait pas utilisée par les riverains, enfin que les usiniers, sauf les droits acquis, ne jouissent pas de privilèges refusés aux autres riverains. ”

“ L’agriculture doit beaucoup aux machines, elle le reconnaît, et, lorsque la guerre a éclaté, l’un des thèmes favoris des meetings de cultivateurs, c’était de rechercher par quels moyens on pourrait en propager l’usage. ”

“ Si les obstacles sont loin d’être insurmontables, la tâche est grande, et ce ne sera pas trop de toute l’énergie, de tout le zèle du gouvernement et des citoyens. L’agriculture française en effet a vécu, surtout depuis un quart de siècle, comme notre administration, comme notre armée, sur une renommée de convention ”

“ On a bien imaginé de chercher un remède dans la création de magasins généraux où resterait entreposé le gage de l’emprunteur rural ; mais que deviendrait l’exploitation pendant que les attelages par exemple demeureraient en dépôt dans un magasin général ? Il faut donc abroger cet article 2076, ou tout au moins faire une exception en faveur de l’agriculture, le privilège du propriétaire étant d’ailleurs sauvegardé. Si l’on invoque la nécessité d’une sécurité pour le prêteur, nous répondrons que c’est un point dont ce prêteur même sera juge. ”

“ Si l’agriculture donne ces exemples d’initiative et de mâle énergie, elle ne sera pas seule à en recueillir les fruits, car elle aura contribué à préparer pour la France de nouveaux jours de prospérité et de grandeur. ”

“ Pour peu que les particuliers y apportent quelque activité et les municipalités ou les administrations quelque bon vouloir, la mise en œuvre de tant de ressources négligées compensera vite une bonne partie du déficit dans la production des engrais de ferme, et plus tard, lorsqu’on aura pris l’habitude de nourrir la terre avec ces précieux composts, on continuera de les employer concurremment avec les fumiers de nos bergeries et de nos étables repeuplées. ”

“ Ainsi faculté de consigner le gage à domicile et faculté d’emprunter sur récoltes pendantes, ce sont les deux points principaux en matière de crédit rural, ceux auxquels tiennent le plus les agriculteurs. ”

“ On sait que la terre est ingrate envers qui ne la force point. Aussi s’explique-t-on que le gros souci des chefs de culture, ce soit la dépopulation des campagnes qui, dans ces dernières années, a toujours été en augmentant. Propriétaires et fermiers se plaignent donc amèrement du manque de bras. Cependant les ouvriers ruraux, chassés, affirment-ils, par l’insuffisance des salaires et par la crainte de la misère qui les attend dans les vieux jours, émigrent vers les villes en grandes masses. ”

“ L’agriculture n’a pas cette ressource. L’empire a bien institué des simulacres de chambres consultatives d’arrondissement ; mais les personnes qui en faisaient partie étaient à la nomination des préfets, et ceux-ci convoquaient les chambres ou plutôt avaient le droit de les convoquer. Ils n’en abusaient pas. Toutefois pendant quelques mois on avait connu un autre régime. La loi du 20 mars 1851, brusquement abrogée en 1852, avait organisé les comices et créé dans tous les départemens une chambre d’agriculture à laquelle chaque comice envoyait un membre par canton. ”

“ En Angleterre, en Belgique, en Suisse, en Hollande, au Brésil et ailleurs encore, l’argent est une marchandise qui se vend ou se loue à des conditions déterminées par la situation du marché ; qu’il en soit de même chez nous. En résumé, ne craignez pas de toucher à quelques articles de lois pour rendre le crédit abordable à l’agriculture ”