Jean Mauclère

“ Je vous le répèle, mes amis, un terrible péril est suspendu sur nous. La vengeance du ciel menace notre capitaine, qui le brave impunément; qu'elle tombe sur lui, nous serons tous écrasés. Si nous poursuivons cette folle aventure, un rocher inconnu va éventrer la caravelle, à moins qu'elle ne disparaisse à jamais dans quelque abîme sans fond !
Jean Cousin n'en voulut pas entendre davantage : des marins l'avaient aperçu; aux regards gênés, hostiles même qu'ils posaient sur lui, l'amiral le comprit : il n'était que temps d'intervenir. ”

“ Aussitôt, Cousin se rendit sur le pont, où Pinzon vint à lui :
" Que vous semble, capitaine, de cette petite baie, pour mouiller ? Devant la caravelle, une anse s'arrondissait, bordant une grève que limitait une épaisse muraille d'arbres étranges. Un petit banc de rochers, larges et plats, sur lequel moussaient les vagues, s'avançait d'une centaine de toises dans la mer, en façon fort propre à briser le ressac sur la côte, par gros temps.
Un navire ancré là pourrait tout à loisir changer son grand mât, et réparer jusqu'à sa quille, pour peu qu'on le tirât au sec. ”

“ Au soir, quand sonna l'heure où les matelots se reposaient après le labeur du jour, Pinzon marcha résolument vers leurs groupes pittoresques, semés en désordre, à la fantaisie de chacun, sur le château d'avant.
Vicente avait préparé un petit discours qu'il débita d'une voix persuasive, encore que prudemment couverte :
Mes amis, dit-il, je viens ce soir, comme votre protecteur naturel, placé près de vous pour vous défendre, par l'homme sage et prudent qu'est maître Thomas Ladventure. Et je vous le dis tout net : ce bateau et ceux
qu'il porte sont dans un grand péril, chaque jour croissant... ”

“ Gracieusement appuyée à son bras, Marie, vêtue d'une brasserolle à manches courtes en velours cerise, dont les basquines brodées tombaient sur une robe lamée d'argent achetée aux Canaries en vue de ce grand jour, Marie souriait à son époux, à la cité bruissante de joie, au bonheur.
A la seconde même où la caravelle prit angle afin d'embouquer le chenal, ses bombardes tonnèrent, courtois salut auquel répondirent, là-haut, sur la falaise, les batteries de la Tour aux Crabes, commandant le port. Après ce bruyant dialogue, l'Etoile-de-la-Mer aborda. ”

“ Sous l'effort de Granet, la barre s'infléchit, et la caravelle, venant légèrement sur bâbord, s'enfonça dans ce que le jeune amiral ne savait pas être une nouvelle mer inconnue.
Après tant de jours de navigation, l'équipage était en grand émoi à la vue de ce rivage : chacun y voulait atterrir. Cependant, Jean Cousin avait fait serrer la côte de plus près, afin d'y toucher dès qu'elle présenterait les caractéristiques que la rumeur publique, née de récentes explorations portugaises, attribuait alors à cette terre d'Angola, qu'il cherchait. ”

“ Aucun doute possible : le Marañon est un fleuve ! "
C'est, à vrai dire, le cours d'eau le plus important de la planète, par l'énormité de la masse liquide qu'il charrie. Le monde l'appelle l'Amazone, depuis ce jour de 1541 où l'Espagnol Orellana prétendit avoir combattu sur ses rives des bandes de femmes nues, mais intrépides, et fortement armées.
Le fleuve était si majestueux, la navigation s'y révélait si douce, dans l'air tiède voletait une si grande quantité de papillons aux chatoyantes couleurs, que Jean Cousin émerveillé prit plaisir à en remonter le cours pendant quelques journées. ”

“ Vicente secoua les épaules et tira au pied, sans davantage s'occuper de ces hommes qui l'avaient servi jusqu'au crime, et qui ne l'intéressaient plus.
Des semaines, des mois même, l'Espagnol vécut sur la joie de sa vengeance satisfaite. Il s'en saoûla comme d'un grisant breuvage, il s'en reput sous toutes ses faces, en tirant, comme on presse à sec un citron, les cent raisons qu'il avait de se réjouir. Et puis, peu à peu, avec le temps, dans
l'édifice de sa volupté satanique, des fissures se creusèrent, par où se glissèrent les remords. ”

“ Après quoi, son grand mât réparé, ses rafraîchissements pris à terre, un peu de commerce fait avec les indigènes, le jeune capitaine rechercherait, plus au Sud, le courant promis par dom d'Octeville, et qui ramènerait sûrement la caravelle vers ces côtes d'Angola assignées, par le Conseil de Dieppe, comme but à l'expédition.
Ces projets mirifiques, Jean Cousin ne les poussa pas plus loin pour le moment, car Marie, folle d'enthousiasme, entrait en coup de vent et se jetait au cou de son mari :
Mon Jean ! mon Jean à moi, qui as découvert un monde ! Je suis fière de toi ! Je t'aime ! ”

“ Bras croisés, adossé à une bombarde, l'amiral reprit :
" Je suis maître à bord de cette caravelle, de par Dieu et de par le serment de fidélité que vous m'avez tous prêté sur l'autel de Saint-Jacques, à la veille du départ. Vous n'avez à obéir qu'à moi, à moi seul... à mon lieutenant uniquement lorsqu'il vous transmet mes ordres. Hors de là, point
de salut pour nous, car tout navire divisé périra. ”

“ Aussi, lorsque mon bateau touchera la terre d'Afrique, je déserte et je me fais Maure !
— C'est bon ! fit Jean Cousin, que Dieu te garde. Voilà un écu pour toi. Emmène-le, Chavatré. Il a vraiment fait ce qu'il dit.
Le Dieppois obéit, malcontent de la tournure prise par les événements. Il eût volontiers étranglé, entre la tête et les épaules, ce lascar qui faisait trop le glorieux à son gré; mais du moment que l'amiral n'était point de cet avis, mieux valait vider un pot en compagnie de l'étranger — en laissant à celui-ci, bien entendu, le plaisir de le payer. ”

“ QUAND NOS DIEPPOIS EXPLORENT UNE TERRE INCONNUE
Le grand mât de l'Etoile-de-la-Mer était réparé. De son côté, l'équipage était restauré : les hommes ne se sentaient plus de leurs fatigues, ayant mené, durant plusieurs semaines, une vie saine où alternaient le repos à l'air et l'exercice.
Les matelots prenaient grand plaisir à la chasse, tuant à l'arquebuse beaucoup de gibier à poil, surtout des pécaris, cochons sauvages aussi savoureux que leurs congénères d'Europe, et des tatous, qu'ils faisaient rôtir dans leur carapace. ”

“ Bien que tous les échevins sussent fort proprement chevaucher, mode de voyage habituel à cette époque, il ne vint à l'esprit d'aucun de gagner l'Espagne par voie de terre. Quand on a l'honneur d'être Dieppois, c'est par la mer que l'on se transporte, et sur bons et beaux bateaux, construits de plus en plus forts, aux entours du Pollet.
Et si la pensée ne vint pas à ces navigateurs de partir à cheval, du moins eurent-ils le désir de s'embarquer à bord de l'Etoile-de-la-Mer, commandée par Ledur. ”

“ Point, señor. Les gens du Ponant et nommément ceux de Dieppe, savent naviguer au large et s'y plaisent.
— Euh ! fit l'Espagnol incrédule.
Il ricanait d'assez déplaisante façon. Dom Plumet appuya le capitaine aussitôt :
Parfaitement, dit-il. Lorsque messire Jean de Béthencourt, baron de Saint-Martin-le-Gaillard, dans le comté d'Eu, non loin de chez moi, s'en alla découvrir les îles Canaries en 1402, il se mit en haute mer dès sa sortie du port de Cadix. En ce temps-là, les Portugais eux-mêmes ne savaient encore que caboter le long des rives ! ”

“ Luisant, brillant ainsi qu'un scarabée dans son corselet doré, Pinzon, debout sur le château de poupe, saluait, le mollet tendu, la main à l'épée, tel que s'il eût été le maître du bord.
L 'Etoile-de-la-Mer suivait lentement la jetée que les Danois déjà nommaient Dyp, ce qui en leur langue signifiait large entrée, mouillage sûr. Les bonnes gens l'accompagnaient, foulant les dalles, et fiers autant que s 'ils partaient en expédition, eux aussi. Tout à coup, comme la caravelle entrait en mer, les yeux s'arrondirent, des cris de stupeur éclatèrent :
" Voyez ! Que fait-il donc ? ”

“ Ce sont les seuls courants importants de l'Atlantique Sud.
Le génie de dom d'Octeville fut de certifier à son disciple la présence de ce fleuve marin, inconnu jusqu'alors; son erreur fut de ne point deviner que celui-ci prolonge sa courbe jusqu'au rivage américain.
En quittant le Brésil, Jean Cousin, joignant son intuition personnelle aux directives de son bon maître, comptait gagner la côte d'Angola et faire route sur le pôle du Midi en courant d'abord cap à l'Est. La vérité oblige à dire que, ce faisant, la caravelle erra quelques jours un peu à l'aventure. ”

“ Et au palais de la Deputacion, Isabelle et Ferdinand réservèrent à leur amiral une réception vraiment royale, digne de la plus opulente des cours d'Europe, digne du marin qui venait, suivant la devise jointe aux armoiries nouvellement concédées à Colomb, " de donner un nouveau monde au Léon et à la Castille.
Ces splendeurs devaient être évoquées deux mois plus tard, dans une taverne de Dieppe, où un matelot, ayant ouvert la porte d'un coup de poing, entra en criant à pleine voix, avec un fort accent d'Espagne :
De la bière, pour un Découvreur ! Et vivement, la fille ! ”

“ L'espoir, soutenu par quelques paroles réconfortantes du maître d'équipage, renaissait facilement chez les hommes lorsque, étendus à plat pont, ils n'avaient pas d'autre fatigue que de goûter, à l'ombre des voiles, la chaleur du printemps tropical, adoucie par le souffle de l'alizé, et répandue sur la mer. ”

“ Très bien, messire capitaine. Je ferai comme vous souhaitez; mais après ?
— Je vous conduirai, moi, aux terres neuves d'Afrique; j'en connais
le chemin sûr, auquel nous tournons le dos. Nous emplirons cette cale de richesses; un partage équitable assurera la fortune de tous.
Oui bien, fit encore Chavatré, secouant la tête, car une idée fâcheuse l 'importunait. Mais nos Rôles d'Oléron ordonnent de pendre à hauts gibets les pilotes félons, vous le savez. Quel sera, au retour, le sort d'un équipage mutiné ? ”

“ Une filleule bien élevée ne désobéit pas à son parrain. Marie tendit sa main, alourdie au poignet d'un bracelet d'ivoire; dom d'Octeville mit aussitôt cette petite main dans celle de Jean Cousin, qui la couvrit de baisers. Et le savant conclut, en secouant l'émotion qui le gagnait aussi :
Voilà donc chose convenue ! Tu peux faire préparer par tes chambrières la robe rouge de tes noces, Marie ! Je bénirai le mariage quand ce jeune capitaine aura fait fortune. M'est avis que cela ne saurait tarder, vu que ses mérites sont grands. ”

“ Le 15 mars 1493, Christophe Colomb, montant la Nina depuis la nuit de Noël où la Santa-Maria s'était perdue sur les brisants de l'île Saint-Domingue, rentrait dans le chenal de Palos.
Une frénésie de joie secouait la population qui, se portant comme une houle vivante au-devant des découvreurs, les accompagna, les acclamant d'ovations folles, jusqu'à l'église où les navigateurs tenaient à remercier le ciel de l'heureuse issue de leur voyage. ”

“ Tous les assistants, derrière Marie, baisèrent la croix à l'offrande.
Quelques indigènes, qui s'étaient approchés à pas de loup, sans abandonner leurs arcs ni leurs massues, terminées à une extrémité par une poignée de plumes, et à l'autre par une sphère de bois dur, quelques indigènes imitaient les gestes des Blancs, s'agenouillant ou joignant les mains comme eux. Mais le tir des bombardes, à l'élévation, les fit fuir de nouveau.
Il sied maintenant de donner cours aux réjouissances, dit l'amiral à Ledur. Faites exécuter la danse des épées, par quatre de nos garçons. ”

“ C'était là une chance que l'hidalgo n'était pas loin de trouver insultante, lui à qui sa vie d'aventures et son caractère détestable n'avaient pas permis de trouver encore, à quarante ans, un attachement fidèle. Du sourire que Marie prodiguait sans malice à son époux, devant les officiers du bord, Pinzon devenait jaloux, plus même que du commandement exercé par Cousin avec un sentiment si net de son autorité.
Depuis que l'Etoile-de-la-Mer avait quitté les parages du cap Finisterre, elle ne marchait plus bon plein, ayant obliqué sur tribord, par rapport à l'aire habituelle du vent. ”

“ Mes amis, je suis content de vous, et vous félicite de n'être pas des trembleurs. La réussite est certaine : comptez sur moi comme je compte sur vous. Je vais m'entendre avec Chavatré, il vous transmettra mes ordres. "
Suivi de son acolyte, Pinzon descendit dans la cale. Il savait qu'à cette heure, et par cette mer sans embûches dont les lames ondulaient à peine en longues draperies de soie obscure, où le fanal d'arrière de la caravelle
semait des gouttes dorées, les officiers jouaient aux dés dans la grand'chambre, et ne le viendraient aucunement gêner. ”

“ Oui, senores, dit-il en apportant un broc d'odorant vin de Xérès, c'est la nouvelle flotte de Christophe Colomb, capitaine général, qui presse son armement en vue de retourner aux Iles d'Indes. Notre jeune noblesse s'est disputé l'honneur d'y embarquer. L'escadre est conduite par les meilleurs pilotes d'Espagne, obéis par des marins d'expérience. Elle emmène aussi des ouvriers de tous les métiers : douze cents hommes au total... une véritable Armada !
L'homme gonflait son jabot comme un paon faisant la roue. ”