Bon de Wogan

“ San-Francisco a triomphé de tout, et ses immeubles recherchés subissent une hausse progressive qui témoigne des promesses de l’avenir. Tout y subit l’influence de l’heureuse impulsion de sa jeunesse ; tout s’y installe et prospère. On sent que les métaux précieux, l’agriculture, le commerce, l’industrie doivent faire, par leur concours intelligent, la grandeur de la Californie.
Aucune des conditions modernes de la civilisation ne manque à la métropole de ce pays. ”

“ La fatigue amena bientôt le sommeil. Vers les trois heures du matin, quand le sommeil fut devenu plus léger, je sentis quelque chose qui parcourait mon lit de campement et qui remuait d’une manière peu rassurante ; pensant que c’était un rat, je portai la main dessus au travers du sac, et, frissonnant d’horreur, je sentis la forme d’un serpent qui porta la tête vivement vers ma main ; d’un bond je fus hors de ma case et me dirigeai vers celle de mes voisins les Canadiens, auxquels je racontai ma mésaventure, et les engageai à me suivre à ma cabane. ”

“ Je vous remercie, lui dis-je, de ce sentiment qui vous honore, mais dites bien au grand chef qu’il se trompe quant à ma nationalité : je ne suis point Américain ; et, si j’ai blessé un de ces Indiens, ce n’a été qu’à mon corps défendant, et poussé à bout par son ingratitude envers moi qui l’avais sauvé lui et sa famille de la dent et des griffes de l’ours gris. Du reste, n’est-il pas dans la nature de l’homme de défendre son existence quand elle est menacée ? ”

“ Quand je me décidai à faire cette excursion au delà des montagnes Rocheuses, j’étais déterminé au sacrifice de ma vie : la mort n’est pour moi qu’un accident vulgaire et prévu. Du reste, je suis soldat, et à ce titre je saurai montrer à ces barbares qu’un Français peut savoir mourir aussi bravement qu’un guerrier indien. ”

“ Pourquoi le visage pâle est-il venu dans ces régions déclarer la guerre aux Timpabaches ? Qu’il réponde. Le grand chef de cette nation attend qu’il se justifie s’il le peut.
— Le visage pâle, répondis-je, n’a point déclaré la guerre ; il a, au contraire, été attaqué, et il s’est défendu. ”

“ J’avais découvert à environ un mille de mon habitation une petite société de quatre mineurs canadiens d’origine française, avec lesquels je me liai bientôt d’amitié ; quoique d’une éducation inférieure, c’étaient d’honnêtes jeunes gens ; j’ai toujours eu à me louer des relations que nous eûmes ensemble et j’ai été assez heureux pour faire leur fortune. Je crois déjà avoir dit la composition de mon lit ; or, un jour, par une belle après-midi de soleil, j’étais monté sur la colline, avec mon sac de campement et mon fusil sur l’épaule. ”

“ Un certain soir de dimanche, comme je travaillais dans mon jardin, car je ne m’occupais de sa culture que tous les septièmes jours, je vis l’ombre d’une bête ressemblant à notre loup cervier d’Europe, et bondissant hors de ma case pour regagner la forêt ; ayant saisi mon fusil que j’avais près de moi, je le déchargeai sur l’animal qui, se sentant piqué par le plomb, lâcha un dindon sauvage que j’avais tué la veille tout en travaillant à mon claim ”

“ Le grand chef des Timpabaches ici présent, me dit-il en bon anglais, me charge de vous dire qu’il vous a condamné à mort ; sa sagesse lui a conseillé cette résolution pour plusieurs motifs : le premier et le plus concluant est votre qualité d’Américain ; le second est la blessure mortelle faite par vous sur le territoire des Timpabaches à un Indien de sa tribu. ”

“ Le visage pâle n’avait pas ce droit ; après avoir été brave devant l’ours gris, il devait être clément et fuir devant les flèches du Timpabache qui ne l’eussent pas atteint. Il a versé le sang, son sang doit être versé. Le grand chef le Serpent à cornes et son conseil pensent que le visage pâle a mérité la mort. ”

“ Prends garde à toi. Je suivis ce conseil, et, à neuf heures environ, je continuai mon voyage ; la rivière longeant la direction de ma route, je la côtoyai jusqu’au milieu du jour, et j’allais m’enfoncer dans la forêt, quand mon attention fut réveillée par des cris lointains ; j’approchai mon oreille de terre à la façon des Indiens, et j’entendis distinctement des cris confus. ”

“ Au bout de quelques instants, l’arène du combat se chargea des apprêts d’une fête à laquelle furent convoquées toutes les tribus présentes. Tous leurs chefs réunis, ayant mon libérateur et le grand chef à leur tête, vinrent me prier de séjourner encore quelques jours dans cette tribu, et d’assister à un festin qui allait être offert par la nation des Timpabaches.
...C’est ainsi que la rencontre inopinée d’un homme, aujourd’hui bien connu en Californie par ses goûts aventureux et son influence sur les Indiens, m’arracha providentiellement à une mort certaine. ”

“ Nous entrâmes dans une large rue, formée par deux rangs de huttes ; le grand chef arriva bientôt, et je compris vite qu’il donnait des ordres pour éloigner la foule, devenue tellement compacte que je me sentais étouffé comme dans une ceinture vivante. ”

“ J’ai tout essayé, dit-il, pour obtenir votre grâce de ces Indiens, mais il y a contre vous, dans le conseil des chefs, un parti puissant. L’Indien que vous avez blessé était le beau-frère d’un des guerriers les plus influents de la tribu. ”

“ Le gaz et l’eau ont des conduits dans toutes les rues, des omnibus circulent partout, d’élégants équipages et de nombreuses voitures de place sillonnent tous les quartiers. Francs-maçons, sociétés de bienfaisance, caisses d’épargne, congrégations, sociétés bibliophiles, vastes chantiers de construction, immenses ateliers de fonderie, scieries mécaniques, télégraphie, presse, théâtres, marchés regorgeant en tout temps de légumes, de gibier, de fruits magnifiques, tout est là réuni. ”

“ Après avoir fait la guerre pendant plusieurs mois et acquis, par ses talents et son courage, une grande réputation, il eut le malheur d’être blessé dangereusement, et aucun secours de l’art ne fut capable de prolonger sa glorieuse carrière. ”

“ Les Indiens de cette tribu étaient d’une grande taille, bien faits et vigoureux, avec des nez aquilins et des mentons très-saillants ; les femmes y possédaient, en général, le genre de beauté qu’on retrouve dans toutes les tribus indiennes ; les vieilles femmes seules étaient assujetties aux travaux les plus durs, et comme dans la plus grande partie des autres tribus, les jeunes jouissaient de la considération galante de chacun. ”

“ Étant parvenu avec beaucoup de peine à charger intact ce cerf sur mon mulet, je me dirigeai vers Nevada-City, ou je me proposais de vendre mon gibier.
J’y arrivai vers le midi, juste au moment où les mineurs rentraient de leur claim pour dîner ; je m’avançai bravement au milieu de l’unique rue du village en criant en anglais : Venison at one dollar a pound. ”

“ Au milieu de la prairie s’élevait une espèce de monticule de gazon, surmonté par le tronc d’un jeune chêne fourchu ; c’était le poteau de la guerre ; j’y fus immédiatement attaché par les mains et les pieds.
Le poteau de la guerre. — Dessin de J. Pelcoq d’après un croquis de l’auteur. J’étais dans cette position depuis quelque temps, quand le grand chef s’avança vers moi, accompagné d’un personnage qui, bien qu’affublé à la manière indienne, avait cependant le type européen. C’était un homme de soixante-cinq ans environ, à la taille haute et au torse robuste. ”

“ Des semaines, des mois s’écoulèrent ainsi entre les travaux du claim et les plaisirs de la chasse ; ceux-ci, chose étrange, me rapportant en général plus de profit que ceux-là. Puis vint un moment où je ne pus plus résister au désir impérieux qui me poussait vers les déserts de l’Est ; en conséquence, après avoir mis ma cabane sous la surveillance des Canadiens et déposé ma petite fortune entre leurs mains loyales, je fis un beau matin mes derniers préparatifs de départ. Ma peau d’ours et mon hamac furent ployés en quatre sur le dos de mon mulet et fixés au moyen d’une sangle ”

“ L’ours gris est, par sa force, le roi ou le tyran des animaux des montagnes Rocheuses et des grandes prairies américaines ; il n’est pas rare d’en rencontrer pesant cinq cents kilos. Ils ne montent pas sur les arbres comme ceux des autres espèces et ne sont pas aussi intelligents. ”

“ Arrivée à San-Francisco. — Description de cette ville. — Départ pour les placers. — Le claim. — Première déception. Dans les derniers jours de 1850, l’Isthmus, bateau à vapeur de la Compagnie Américaine sur l’océan Pacifique, débarquait sur le quai de San-Francisco une trentaine de passagers qu’il amenait de Panama. Parmi ces voyageurs que le besoin d’aventures, de spéculations ou la fièvre de l’or amenait en Californie se trouvaient quatre Français, poussés loin de leur patrie par les contrecoups des convulsions politiques. ”

“ J e me réveillai avec l’aurore ; les oiseaux chantaient dans les bosquets et donnaient à mon cœur, par leurs doux accords, cette quiétude, ce courage si nécessaires à l’homme perdu dans les forêts, à plusieurs milliers de lieues de sa patrie. Tout ce qui m’entourait était si beau, si suave, que j’ai souvent regretté de n’être pas né dans ces régions primitives, pour y vivre dans une continuelle contemplation des beautés de la création.
L’ours gris. — Reconnaissance des sauvages. — Captivité. — Jugement. — Le poteau de la guerre. — L’Anglais chef de tribu. ”

“ Cette cérémonie achevée, on alla replacer le tomahawk de guerre au-dessus d’une affreuse peinture tracée sur une écorce de bouleau fixée aux parois de la hutte. Cette peinture représentait grossièrement le soleil, astre dans lequel les Timpabaches croient que le grand esprit réside.
La squaxv de l’Indien blessé par moi fut ensuite introduite, et celui des chefs qui avait ouvert la séance l’interrogea sur ce qu’elle savait au sujet du fait qui m’était reproché ; je vis bien d’abord que la pauvre squaw me plaignait au lieu de me charger ”

“ Je fus cependant obligé de le menacer de mon revolver pour l’y forcer. J’épaulai ma carabine, et une autre balle de fer arriva encore dans la tête du grizly-bear [4] , et l’arrêta assez à temps pour permettre à l’Indienne de gagner la rive. En y mettant les pieds elle tomba presque asphyxiée. Je fis signe aux trois Indiens, père, frère et mari de cette infortunée, de la porter dans la forêt et de la mettre en sûreté. Enhardi par mon premier succès, je voulus faire plus intime connaissance avec un gibier si terrible ”