Alexandre Achard

“ Tout ce que les États-Unis, et non-seulement les États-Unis, mais encore le Mexique, le Pérou, le Chili, la Colombie, le Canada, renferment d’esprits aventureux, d’individualités déclassées, de bandits, tous ces hommes qui ont eu par-ci par-là des démêlés avec la justice, et qui ne savent à quoi employer une existence surveillée de trop près, vont demander la fortune ou tout au moins la liberté à la Californie. ”

“ En été, la poussière et les émanations fétides y sont intolérables ; en hiver, quand viennent les pluies, les rues se changent en marais ; où les piétons et les mules enfoncent à chaque pas jusqu’au jarret. On a vu, dans certains quartiers, se former des fondrières où des hommes et jusqu’à des mulets ont disparu, sans qu’il fût possible de leur porter aucun secours. Il faut ajouter, pour rester fidèle à la vérité, que, dans cette population brûlée par l’amour de l’or, personne n’y pensait beaucoup. ”

“ Ils sont armés tout aussi bien que les Américains, et on les sait résolus à se faire tuer jusqu’au dernier avant d’abandonner leurs trous à or ; mais aux regards farouches qu’échangent les Américains et les Français, aux propos qui circulent, aux mille bruits qui se propagent, il est évident que l’explosion éclatera tôt ou tard. Déjà la bataille a failli s’engager ; les Français, la semaine dernière, ont dormi avec leurs armes chargées auprès d’eux ; des sentinelles veillaient aux extrémités du camp, et au premier signal tous les émigrans devaient se lever en masse et courir au combat. ”

“ Après avoir entendu çà et là quelques-uns des artistes les plus en renom de San Francisco, il m’a semblé que les moindres ténors des cafés chantans des Champs-Élysées, le plus pauvre instrumentiste de nos petits théâtres, gagneraient des monceaux d’or. Les cafés où s’exercent ces virtuoses indescriptibles ne désemplissent pas ; il en est de même des maisons de jeu ouvertes à tous les carrefours. Tout le monde joue ici et le jeu est en permanence. Ce que les chercheurs d’or ont ramassé pendant la saison des fouilles, ils viennent le perdre pendant la saison des pluies. ”

“ Il y a bien peu de femmes à San-Francisco, et parmi elles quarante ou cinquante à peine qui soient respectables ; mais la dépense à laquelle elles se livrent est exorbitante.
Tout râcleur d’instrument, joueur de cornet à piston, chanteur de hasard, musicien quelconque et virtuose de contrebande peut débarquer à San-Francisco sans crainte. Pour si misérable que soit son ta lent, il trouvera dix cafés tous prêts à utiliser ses services au prix net de 80 francs par jour. La séance de nuit se paie aisément deux onces d’or, 160 francs. ”

“ Le hasard, qui semble tout dominer en Californie, étend son empire sur les placers. Tel émigrant s’épuisera en vaines recherches, qui verra son voisin ramasser en trois coups de pioche plus d’or qu’il n’en a trouvé dans un mois de travail acharné. J’ai rencontré à Murphy deux Basques qui, dans un espace de six pieds carrés, ont recueilli jusqu’a dix à douze onces d’or par jour, alors qu’à côté d’eux on ne ramassait pas la moindre pépite. ”

“ Les endroits où l’on récolte l’or se rencontrent toujours dans des ravins, entre deux montagnes resserrées ; un ruisseau coule au fond, et c’est au bord de ce ruisseau que les mineurs dressent leurs tentes. Le terrain appartient de droit au premier occupant. Aussitôt qu’un ravin est exploité, il prend le nom du mineur qui le premier a planté sa pioche dans ce terrain vierge encore. Ainsi, par exemple, il y a la Cagnade du Dragon, la Cagnade du Lancier, celle du Soldat, celle du Muletier, celle de Mormon, celle encore de Murphy. ”

“ Quant aux femmes, elles achètent assez fréquemment des jupons sur leurs économies ; mais, bien loin de les nouer autour de leur taille, elles les jettent comme un plaid sur les épaules. Tous ces Indiens n’ont pas tardé à connaître le prix de l’or, et ce métal, qu’ils dédaignaient au moment de la découverte, ils le recherchent avidement aujourd’hui. Leur rapacité est même extrême, et ils se récrient aussitôt qu’on leur demande la valeur réelle des objets qu’ils désirent avoir en leur possession. Les marchands américains et français n’ont pas hésité à tourner la difficulté ”

“ Sans communication aucune avec le monde civilisé, plongés dans de magnifiques solitudes, où l’appât de l’or seul les a attirés, sans liens de famille, abandonnés à tous les caprices d’une liberté sans limites, étrangers à toute hiérarchie, à toute règle, à tout devoir, affranchis de toute autorité, ils perdent le sentiment de la dignité humaine, et tombent progressivement au dernier degré de l’avilissement moral. ”

“ La justice est promptement rendue dans la capitale de la Californie, et la population sédentaire, nombreuse et aguerrie, paraît très résolue à faire respecter la propriété et à maintenir une sécurité qui, seule peut assurer la prospérité générale de San-Francisco. Un grand nombre d’aventuriers d’ailleurs touche à peine le rivage, et court aux placers chercher cet or qui est ici le mobile unique de toutes les pensées et de toutes les actions. ”

“ Arrivés à Panama, ces émigrans, que consume la soif de l’or, s’entassent dans des hôtelleries où chaque case renferme autant de locataires que le plancher peut en supporter, se nourrissent de riz et de thé en attendant le départ d’un steamer, et naviguent vers San-Francisco, couchés sur le pont, à la belle étoile. ”

“ Ils ont mis un droit sur la sortie de l’or ; le fisc américain est satisfait, le reste l’inquiète peu. Le gouvernement de l’Union attend que le temps fasse son œuvre, et ne se charge pas de civiliser les flibustiers des placers. Il les laisse jouer et boire. Il sait qu’un jour viendra où les chercheurs d’or auront assez fouillé les ravins, et où les moissons couvriront le territoire des placers. Alors à cette population d’aventuriers succédera une population de laboureurs pareille à cette vigoureuse race qui a jeté les premières et fortes bases de la république américaine. ”

“ Quand les joueurs malheureux ne tuent pas, ils rouent de coups les pauvres victimes qui leur tombent sous la main. C’est ainsi qu’ils ont déchiré à coups de talon de botte, dans un café de Sonora, un vieillard, un Français qui passait par là. ”

“ Nos cinq cents passagers sont pour la plupart grands, secs, vigoureux et doués d’une santé de fer ; presque tous se destinent au travail de l’extraction de l’or dans les placers ; quelques-uns vont tenter fortune à San-Francisco ; beaucoup se rendent en Californie dans la seule pensée de jouer, et on sait que ce ne sont pas les maisons de jeu qui manquent dans ce pays-là. ”

“ Tous ces passagers, condamnés à vivre ensemble pendant de longues journées où rien ne vient distraire la pensée, semblent ne pas admirer beaucoup les beautés si souvent chantées de l’Océan, des nuits tropicales, des couchers de soleil en pleine mer, et de tous ces spectacles qui ont inspiré et qui inspireront peut-être encore tant de si longs romans maritimes. Les rêveurs rêvent en regardant la lune sortir des ondes infinies ”

“ La population des camps américains se compose de mineurs et de joueurs de profession ; ceux-ci, et ils sont encore assez nombreux, ne travaillent jamais et jouent toujours. Ils n’ont pas d’autre industrie, et ils l’exercent impudemment envers et contre tous. Quant aux mineurs, ils jouent aussi, mais le jour du repos seulement. ”

“ Quand j arrivai au camp de Murphy, on ne trouvait plus de sapins pour les constructions qu’à deux ou trois milles dans les montagnes. Avant six semaines, il faudra peut-être aller à deux lieues. Vous comprenez bien que le comfort est banni de ces sortes de camps. Les sybarites couchent sur des planches garnies d’un lit de feuilles de sapins ; le plus grand nombre dort par terre, enveloppé d’une couverture qui sert de matelas la nuit et de manteau le jour. Grace au mouvement commercial qui s’est emparé de la Californie, rien ne manque cependant aux placers des objets nécessaires à la vie ”

“ Des prairies interminables courent le long des rivières, mais si chargées de fleurs, que le pied du voyageur en écrase des gerbes à tout pas. De grands bouquets de beaux arbres coupent ces vastes solitudes, où paissent en liberté d’innombrables troupeaux de cerfs et d’antilopes. ”

“ Ces campagnes embaumées séparent San-Francisco des montagnes où sont situés les placers aujourd’hui en exploitation. Les montagnes qui s’élèvent entre Stockton et Murphy soit couvertes de pâturages et de bois de sapins et de chênes ; elles renferment toutes de l’or en assez grande quantité. Des camps d’émigrans se sont formés dans les ravins, — en espagnol cagnades, — où le métal précieux s’est rencontré avec le plus d’abondance. Parmi ces cagnades quelques-uns sont à peine occupés par une demi-douzaine de tentes ; d’autres présentent déjà au regard l’aspect d’une ville naissante ”

“ La familiarité de ces sauvages augmentant avec l’habitude, et les Français de Murphy, fidèles au caractère facile de leur nation, les admettant volontiers dans les tentes, où d’ailleurs les Indiens entrent sans façon, un grand nombre d’entre eux passent la journée à rôder parmi nous, regardant, cherchant, riant et s’étonnant de tout. ”

“ La voirie californienne n’a pas encore eu le temps de naître. Les rues restent telles que le hasard les a faites ; la pioche et le balai n’y passent jamais ; et ces mille débris que les maisons expulsent de leur intérieur s’y entassent toujours. ”

“ Il est fort difficile, avec la meilleure volonté et la plus entière bonne foi de dire complètement la vérité sur San-Francisco. Tout change, tout est bouleversé en moins de quinze jours ; les mouvemens de baisse et de hausse atteignent des proportions effrayantes un jour, on paie l’eau-de-vie 30 piastres la bouteille ; la semaine suivante, elle tombe à 20 francs. Le frère d’un artiste de l’Opéra, M. Barroilhet, favorisé par le hasard, a gagné du soir au matin 250,000 francs sur une cargaison de planches. ”

“ Les placers qu’ils occupent sont le théâtre d’assassinats sans nombre qui menacent de devenir quotidiens. L’autre jour encore, à Sonora, un joueur qui avait tout perdu s’est enivré, et, montant à cheval, est entré le pistolet au poing dans un café. On a voulu l’expulser ; il a fait feu, et les balles sont allées frapper de pauvres diables qui buvaient dans un coin. Ces scènes d’ivrognerie se renouvellent presque tous les jours ; le dimanche, elles sont continuelles. Ces jours-là, les mineurs abandonnent leurs trous, et rentrent au camp chargés d’une provision d’or ”

“ Quand un navire passe à l’horizon, on se presse pour le voir, et l’on soupire aussitôt qu’il a disparu. Quatre ou cinq fois par jour, on se met à table, et l’on mange, non pas pour manger, mais pour se distraire : le thé, le café, les tartines de pain beurrées, les viandes froides, sont en permanence dans le réfectoire, où s’écoule un bon tiers de la journée ”

“ Si quelqu’un tente de les arrêter, ils le tuent comme on tue un chien et passent. Tous Américains de naissance, ils font cause commune et se soutiennent les uns les autres. Qui résiste à l’un de ces bandits les a tous contre lui. ”

“ La nature n’est plus autour des placers, comme aux environs de San-Francisco, nue et desséchée : c’est un magnifique pays propre à tous les genres de culture, et qui ne demande que le travail des hommes pour se couvrir des plus riches moissons. ”

“ Le nombre des cagnades ou exploitations augmente journellement l’émigration, bien loin de se ralentir, prend chaque mois des proportions nouvelles ; mais, si grande que soit déjà la population des mineurs, il y a place encore pour des milliers d’aventuriers. Quel ravin ne contient pas de l’or en plus ou moins grande quantité ? ”

“ Le dimanche surtout et le lundi sont consacrés à la politique : de petits clubs en plein vent s’improvisent dans l’intérieur du camp, et les harangues sur les crimes de l’aristocratie ne sont interrompues que par la Marseillaise, le Chant des Girondins et le Chant -du Départ. ”

“ Ils sont généralement gras et mal faits, avec le nez retroussé, une forêt de cheveux noirs, raides et pendans, la peau cuivrée, de belles dents, l’air doux, les sourcils droits et minces. Ils parlent un langage incompréhensible, ce qui force les vendeurs et les acheteurs à s’entendre par signes. Leur arc et leurs flèches ne les quittent jamais. ”

“ Ces naturels, un peu voleurs, mais assez inoffensifs en apparence, sont curieux de tous les objets qu’ils découvrent dans les tentes, et dont l’usage leur est inconnu. Ils achètent volontiers, mais ils paient difficilement, surtout il est imprudent de les laisser partir sans qu’ils aient donné le prix convenu. Cette probité patriarcale dont parlent les philosophes, si elle a jadis existé quelque part, est inconnue parmi les races autochthones de la Californie. ”

“ Cependant, si quelque différence pouvait être remarquée dans les rangs mêlés de la société californienne, je dirais que les émigrans appartenant aux classes pauvres affectent plus particulièrement, aussitôt qu’ils ont gagné quelque argent, les dehors du luxe, et cherchent à éclipser leurs voisins. Bien au contraire, les personnes qui, par leur naissance et leur éducation, font partie des classes lettrées de la société européenne se livrent sans relâche à un travail acharné. ”

“ Chacun ici fait œuvre de ses mains, car l’ouvrier le plus paresseux coûte au moins une once d’or par jour. L’émigrant cuit sa viande, nettoie sa vaisselle, lave son linge à la rivière, et vit un peu comme Robinson Crusoé dans son île, à cette différence près qu’il travaille un peu plus et se promène moins. La tente bâtie et la place où l’on fouillera la terre choisie et enregistrée par l’alcade du lieu, enregistrement qui équivaut à un acte de propriété, le mineur attend que les eaux pluviales s’écoulent des trous du ravin ”