Patrice Dillon

“ Nous sommes par 35 degrés de latitude nord, cinglant, sous une brise fraîche, vers le goulet qui conduit dans la baie de San-Francisco. Rien de plus agréable que les premières impressions d’un froid vif, pour qui vient d’échapper au long martyre d’une résidence de trois années sous le soleil brûlant des tropiques ; aussi tout le monde à bord de la Poursuivante est-il aujourd’hui d’une humeur parfaite. La voix du commandant, ordinairement d’un timbre si éclatant, s’est sensiblement adoucie. Les matelots mettent plus d’empressement à faire la manœuvre. ”

“ Les Indiens, jadis si heureux et si avancés en civilisation sous le régime des jésuites, ces rois missionnaires qui ont laissé une empreinte ineffaçable sur tous les points du continent américain, sont à la veille de disparaître. Les gens venus de l’Orégon les traquent littéralement comme des bêtes fauves, et les abattent à coups de rifle avec le même sang froid que s’ils avaient affaire à des loups ou à des tigres. Avides de vengeance, les malheureux Indiens s’en prennent indistinctement à tous les étrangers du mal que leur font les Orégoniens. ”

“ Un fait extrêmement curieux me frappe à San-Francisco : c’est la popularité dont y jouissent ceux qui se sont trouvés à même de montrer de la fermeté et du courage civil. Ainsi il y avait aux environs du Sacramento, au moment où je le visitais, un alcade dont le district avait d’abord servi de rendez-vous général à tous les mauvais sujets venus du dehors. Les crimes y étaient de chaque instant, les délits encore plus. Le brave alcade n’avait, pour les uns comme pour les autres, qu’un seul et même moyen de répression. ”

“ En écoutant ces discours empreints d’un si bizarre enthousiasme, je faisais, hélas ! un retour pénible sur la France, où, comme les Grecs, du Bas-Empire, nous nous battons pour des formules philosophiques ou politiques, pendant que les deux grandes nations qui, seules, marchent de pair avec nous dans le monde des idées et des faits étendent et développent partout leur influence et leur commerce. Quand le génie français, ce génie si actif et si fécond naguère, abandonnera-t-il cette route qui ne peut conduire qu’à l’anarchie ? ”

“ Déjà la ville de San-Francisco ressemble à une vaste ruche dans laquelle régnerait un bourdonnement perpétuel. Des voitures, des charrettes, des wagons, circulent pêle-mêle, se croisent et se heurtent de tous côtés. Je plains le philosophe, le rêveur qui se trouve égaré dans les rues de San-Francisco, car il court à chaque pas le danger d’être écrasé pendant qu’il se livre à ses méditations, et sans qu’il lui soit crié gare ! ”

“ Lorsque la bourgeoisie mit en avant pour la première fois la prétention, alors exorbitante, en apparence, de marcher de pair avec la noblesse, cette dernière s’en alarma grandement : c’était, à ses yeux, l’anarchie, le chaos, dont on menaçait la société. Peu à peu, cependant, les nobles en ont pris leur parti : ils se sont mêlés au mouvement nouveau, ils l’ont dirigé, et, dans quelques pays de l’Europe, ils l’ont même fait tourner à l’avantage de leur propre cause. Il faut que les classes moyennes imitent à leur tour cette sage conduite. ”

“ La responsabilité et la honte d’un pareil état de choses reviennent à l’Union américaine, qui, malgré les emphatiques protestations de ses sociétés philanthropiques, malgré la lettre même de sa constitution, qui proclame tous les hommes égaux devant Dieu, maintient non-seulement l’esclavage sur son propre territoire, mais détruit sans miséricorde les Indiens partout où elle les trouve sur son passage. Seule parmi les nations civilisées, la France a su éclairer et émanciper les tribus soumises à sa domination sur le continent américain. ”

“ La vie n’y est pas excessivement chère pour l’homme du peuple. Le biscuit et le lard reviennent aussi bon marché en ce moment qu’aux États-Unis. Les loyers, il est vrai, sont exorbitans ; mais on a la ressource de coucher sous des tentes dont les rangées immenses, se prolongeant à perte de vue tout à l’entour de la ville, forment, pour ainsi dire, les faubourgs de San-Francisco. Sur le théâtre même des exploitations, la vie avait été, pendant long-temps, d’une cherté excessive. ”

“ La société, suivant lui, n’est qu’un ensemble d’élémens intelligens et libres, dont chacun se trouve attiré, par une espèce d’affinité propre, vers sa place naturelle. L’intervention du pouvoir civil, à moins d’un besoin extrême, ne ferait, suivant les Américains, que déranger cette tendance, entraver cette gravitation, et il vaut mieux se charger soi-même de la répression de certains désordres sociaux que d’abandonner ce soin à l’état et de se placer dans une sorte de tutelle permanente. ”

“ Ce qui surprend le plus à San-Francisco, c’est la rareté des vols, malgré les facilités de tout genre qui s’offrent aux mauvais instincts de la population suspecte agglomérée dans la ville. Ainsi, dans les cours des maisons particulières, devant les portes, dans les rues, sur les places publiques, partout en un mot, on se heurte contre des tas de marchandises venues de tous les points du globe et éparpillées là, en apparence sans protection ni surveillance aucune, et pourtant jamais les filous, les flibustiers de profession qui se promènent par la ville, ne s’avisent d’y toucher. ”

“ La main-d’œuvre, en un mot, est nécessairement le grand régulateur de toutes choses dans un pays où elle a encore une valeur si exorbitante.
La tranquillité la plus parfaite règne aujourd’hui aux mines. Des Français, des Américains, des Anglais, travaillent côte à côte, sans qu’il s’élève entre eux la moindre difficulté. La présence d’une pioche ou d’une bêché dans le voisinage d’un trou indique que ce trou est devenu la propriété d’autrui. En voyant ce signe, les travailleurs passent leur chemin, et vont chercher ailleurs un terrain encore inoccupé. ”

“ Les aventuriers de tous pays et de tout état, les paresseux, les joueurs, les commerçans ruinés, les officiers de terre et de mer, les savans et les poètes, — car toutes les classes sont largement représentées aujourd’hui en Californie - se portent de préférence vers les dry diggings. Là, si on court risque de mourir de faim, on obtient, avec moins de fatigue, des résultats qui éclipsent complètement ceux de la vallée du Sacramento. Quels bizarres rapprochemens la soif de l’or n’opère-t-elle pas dans les dry diggings ! ”

“ Ne plaignons pas trop les Américains d’être ainsi constitués. Si nous voulons, en Europe, admettre le peuple, dans sa généralité, à participer au pouvoir politique, il faut que nous apprenions à compter, comme les Américains, beaucoup sur nous-mêmes et peu sur notre gouvernement, pour modérer et contenir la fermentation inséparable de toute large intervention populaire. ”

“ Nos armateurs vont s’habituer aux expéditions à long terme, ils apprendront à se passer des primes, cette triste ressource qui obère le trésor, qui encourage la fraude, et qui le plus souvent est fatale à ceux même qu’elle doit secourir. Si, grace à la Californie, notre commerce retrouve un peu de cette activité entreprenante qui l’animait autrefois, la part de la France dans l’Eldorado américain sera encore assez belle, et c’est sans envie que nous pouvons, dès ce jour, voir le drapeau de l’Union flotter sur les bords du Sacramento. ”

“ Le chercheur d’or n’est point communiste, bien qu’essentiellement démocrate. S’il vous permet de garder le trou que vous avez creusé, il s’opposera énergiquement à ce que vous vous empariez d’un bassin ou d’un champ tout entier. C’est en partie parce que les Chiliens et les Mexicains s’étaient mis au service de compagnies et ne travaillaient pas directement pour eux-mêmes que les Américains s’étaient soulevés contre eux et les avaient chassés des mines. Il est vrai que la querelle avait fini par changer de caractère et dégénérer en guerre de race. ”

“ Ce qui répugne le plus aux masses, c’est l’indécision et la faiblesse de caractère. Elles ne se laissent pas aisément prendre aux apparences, et plus d’un homme qui serait timide dans la vie habituelle grandirait subitement sur un théâtre et devant un auditoire populaire, tandis que le pourfendeur de salon rentrerait dans l’obscurité, jugé par l’instinct des masses et humilié à tout jamais. ”

“ Qu’on se rassure, les mines de la Californie ne s’épuiseront pas de si tôt. Il n’est pas probable non plus que l’or subisse une dépréciation sensible par suite de cette étonnante découverte. Les arts et l’industrie absorberont dorénavant une quantité plus forte de ce produit, qui entrera aussi plus largement dans les besoins domestiques. La vaisselle des classes riches était naguère en argent ; désormais elle sera en or, et la révolution n’ira guère plus loin. ”

“ Je vois des négocians qui passent pour avoir fait les opérations les plus avantageuses très embarrassés dans leurs affaires, tandis que d’autres qui spéculent prosaïquement, et pour ainsi dire terre à terre, se retirent en général, au bout d’un temps assez court, avec des bénéfices considérables. Pour le négociant anglais comme pour le négociant américain, le plaisir est incompatible avec les affaires. Aussi agissent-ils l’un et l’autre en athlètes qui seraient descendus dans l’arène pour livrer un combat mortel. ”

“ Toutes les nations du globe sont largement représentées dans le commerce de San-Francisco ; mais, comme il faut s’y attendre, l’élément américain y domine. La législation américaine permet à chacun de s’établir comme il l’entend. Tout le monde en conséquence est courtier, consignataire, banquier, changeur, commissaire-priseur, plusieurs même exercent simultanément toutes ces professions. J’ignore si l’armateur ou le négociant du Havre qui envoie des marchandises en consignation à San-Francisco fait de brillantes affaires ”

“ Les octrois, ce rouage qui entrave tout et qui tend à disparaître partout où il y a un peu de sève et de lumières, sont parfaitement inconnus chez les Américains. Le temps pour eux a sa valeur aussi bien que la marchandise, et tout ce qui leur en enlève une part sans nécessité bien démontrée est un empiétement sur leurs droits d’hommes libres. ”

“ Cette persévérance du négociant américain n’est pas une des moindres causes de l’immense développement qu’a pris dans ces derniers temps le commerce des États-unis. Il y a du patriotisme à vouloir écraser, anéantir toute industrie rivale en même temps qu’on avance ses propres affaires. ”

“ La raison en est que, comme beaucoup d’autres pays du globe, la Californie a son code de morale particulier, code accepté et reconnu de tous. Ainsi il est bien permis de s’y passer le caprice d’un coup de couteau ou de pistolet dans une affaire de vengeance ou dans une querelle ; mais toucher au bien d’autrui, c’est la plus grande des énormités : une vingtaine de balles partent à l’instant des tentes et des maisons environnantes, et vont chercher le voleur. ”

“ Sans doute, les États-Unis profiteront de cette nouvelle conquête ; toutefois ils n’en profiteront pas seuls. L’Europe aura aussi sa large part de bénéfices à recueillir, et la France surtout, déjà représentée en Californie par une nombreuse population d’émigrans, trouvera chaque jour de nouvelles facilités, comme un nouvel avantage, à y verser l’excédant de sa population.
Au moment où je quitte la Californie, une foule d’émigrans français se presse dans les rues de San-Francisco et aux mines ; un grand nombre de nos bâtimens sont mouillés sur rade. ”

“ Qu’on ne se hâte pourtant pas d’en conclure que la fortune attend tous ceux qui ont le bonheur d’atteindre cette terre promise, cet Eldorado qui éclipse tout ce qu’ont pu rêver les ardens émules de Christophe Colomb. Bien qu’il n’y ait pas de fouilles à faire, bien que les difficultés de l’extraction soient en apparence nulles ou insignifiantes, la richesse, ici comme ailleurs, se paie en privations et en sueurs. ”

“ Un premier point à établir, c’est qu’il n’y a pas, à proprement parler, de mines en Californie, et par conséquent pas de fouilles coûteuses à faire. Sur une étendue de plus de cent cinquante lieues carrées, on a trouvé, on trouve encore de l’or partout. De quelque côté qu’on dirige ses pas, on voit un sol complètement saturé de ce métal précieux, au point qu’on n’a qu’à se baisser, qu’à ramasser un peu de terre dans son chapeau, puis à l’aller laver dans le ruisseau voisin pour en avoir. ”

“ Nos désirs comme nos espérances sont pour le présent et y trouveront dans une renommée éblouissante, mais éphémère, la seule satisfaction qui puisse leur être accordée. Si la France a perdu plusieurs de ses conquêtes, elle trouve jusque dans les forêts du Nouveau-Monde, et parmi les Indiens aujourd’hui persécutés, des hommes qui bénissent encore son nom. ”

“ Il ne leur reste qu’un moyen d’échapper aux dangers de l’avènement de la démocratie : c’est de travailler à éclairer les masses en même temps qu’à les contenir, c’est de faire de la cause commune leur propre cause, et de ne point craindre de descendre dans l’arène chaque fois qu’on menace la tranquillité publique. ”