Mer d'Azoff

“ TERTUL,, De anima, 30.
la mer d' Azoff, montés jusque sur 500 bateaux, pillèrent dans diverses expéditions les rivages de toutes les îles de la mer Égée. Athènes, Corinthe, Sparte et Argos furent dévastées. Byzance et plusieurs autres villes s'entourèrent de murailles et leur échappèrent. Les Goths firent, de leur côté, de fréquentes irruptions. Établis le long de la mer Noire et sur le bas Danube : ils pénétraient dans l'Asie Mineure, la Thrace et la Grèce, dont ils ravagèrent les côtes. ”

“ Kertch est situé près du détroit du même nom, faisant communiquer la mer Noire avec la mer d'Azoff. La ville est très importante et s'étend sur tout le rivage de la baie. Cette rade, peu profonde, oblige tous les navires à se tenir éloignés de terre. Un vapeur à roues, faisant un service côtier, vient accoster le paquebot pour prendre passagers et marchandises, car à l'endroit où nous avons mouillé, l'hélice, par son mouvement, faisait venir de la vase à la surface de l'eau. ”

“ La mer d'Azoff est le golfe, ou, plus exactement, le vaste marais connu dans l'antiquité sous le nom de Palus méotides.
de la mer 'Noire. La température s'abaissa vers le milieu de novembre. Bravant ces premiers froids, Alexandre s'obstina dans le projet de parcourir les rives de la mer putride. Au retour d'une longue course à cheval le long de cétte vaste étendue de boue liquide, presque pestilentielle, il fut pris d'un refroidissement, et revint, le 18 novembre, à Taganrog, souffrant d~a_ accès de fièvre. ”

“ Le détroit de Kertch sera gardé par 8 ou 10 navires à vapeur qui remonteront le détroit autant que le leur permettra la profondeur de l'eau. — Le commandement supérieur de la division navale française réunie près d'Ak-Bournou sera confié au capitaine de vaisseau Bouët de la Pomone. Une garnison turque de 7000 hommes gardera Yéni-Kalé. n L'entrée de la mer d'Azoff était libre. — Il fut donc aussi résolti qu'une croisière composée de bâtiments des deux nations, parcourrait cette mer, capturerait tous les
bâtiments ennemis sur son passage et se rendrait un compte exact de l'état des côtes. ”

“ Dans les circonstances où l'on se trouvait, le but de l'expédition étant atteint par la destruction d'un grand nombre de bâtiments marchands et par celle des dépôts d'armes et de munitions de tous genres sur la côte, l'amiral ne voulait plus laisser que deux bâtiments en croisière dans la mer d'Azoff. ”

“ Le lendemain nous arrivâmes à Pérékop, isthme étroit qui sépare la mer Noire de la mer d'Azoff. Une muraille et un fossé s'étendent de l'une à l'autre mer. On y voit un fort carré et en pierres, et un bourg composé de quelques baraques. Pérékop est l'entrée, la porte et la clef de la presqu'île de Crimée, à laquelle l'impératrice conquérante venait de rendre l'antique nom de Tauride.
La presqu'île de Crimée est entourée à l'est par la mer d'Azoff, au sud et à l'ouest par la mer Noire, et bornée au nord par les plaines désertes de l'ancienne Scythie. ”

“ Il sera difficile, sans doute, d'atteindre la flotte russe qui refusera le combat; et qui peut, sans peine, se mettre à l'abri non-seulement à Sébastopol, mais dans la mer d'Azoff; vaste port où nul ne saurait pénétrer sans la permission de la Russie.
La flotte de la mer Noire était, il y a dix ans, de 3 vaisseaux à trois ponts, 9 de 84 canons, 7 de 74; total 19 vaisseaux de ligne, plus 6 frégates, 11 corvettes, bricks et goëlettes, 6 bateaux à vapeur, et elle était armée de 1,634 canons. ”

“ « De plus, le gouvernement russe, privé des transports qui s'effectuaient par la mer d'Azoff, ne peut plus remplir ses magasins ; quand les pluies de l'automne viendront défoncer les routes, je ne sais comment l'ennemi pourra pourvoir au ravitaillement de son armée. Pendant ce temps, la nôtre reçoit des renforts et vit dans l'abondance. Les perspectives de l'avenir commandaient aux Russes un effort vigoureux; elles nous conseillent, au contraire, la prudence. »
XXIII. — Cette lettre du commandant en chef de la flotte résumait admirablement la situation des deux partis ”

“ Nous sommes obligés de reconnaître, ajoute l'amiral, que nous avons affaire à des ennemis très-actifs.
Le temps que nous employons à préparer nos moyens d'attaque et à faire des reconnaissances, leur sert aussi à concentrer leurs moyens de défense ; s'ils n'avaient point eu dans les batteries de Kertch et de Yéni-Kalé une confiance très-exagérée, nous n'aurions probablement pas trouvé le littoral de la mer d'Azoff d'un abord aussi facile. ”

“ Le Fulton, que commande le lieutenant de vaisseau Le Bris, officier actif et entreprenant, revient d'une nouvelle croisière devant Kertch; il annonce que les Russes font de grands préparatifs pour défendre l'entrée du détroit qui conduit dans la mer d'Azoff, et construisent de nouvelles batteries destinées à croiser leurs feux dans la rade de Kertch. ”

“ Je suis convaincu que si nous commandions la mer d'Azoff, et si les troupes ottomanes pouvaient intercepter ou tout au moins gêner les communications de Pérékop avec Simphéropol, l'armée russe verrait ses approvisionnements compromis, et ne tarderait point à se trouver dans une position trèscritique. ”

“ VI. — La Mégère et le Fulton furent aussitôt expédiés à leur nouvelle destination. — Le Lucifer ne devait rentrer à Kertch que vers la fin du mois, et son commandant résolut d'employer utilement ce temps, en al-
lant rejoindre les navires alliés qui se tenaient devant la flèche d'Arabat, langue de terre bordant à l'ouest la baie de ce nom et séparant la mer Putride de la mer d'Azoff. ”

“ La destruction par notre flotte des cent six navires, dont quatre de guerre, qui composaient toute Ja marine à vapeur russe dans la mer d'Azoff, la ruine des approvisionnements que l'ennemi possédait à Anapa, Marionpol et Tagaurog, avaient assuré dès le début un entier succès à l'expédition de la mer d'Azoff; mais déjà sous les murs de Sébastopol les événements empruntent une gravité nouvelle ; de part et d'autre on sait que l'on est engagé dans une lutte à outrance où l'un des deux champions doit succomber glorieu-
seme nt ! ”

“ M.r le premier Plénipotentiaire de Russie répond que, comme Nicolaieff, la mer d'Azoff ne saurait tomber sous l'application directe du principe accepté -par la Russie; que d'autre part, il est hors de doute que des navires de haut bord ne peuvent naviguer dans cette mer ”

“ Expédition de la mer d'Azof. — La ville de Kertch. —
Evacuation de Kertcb et de Iénikalé. — Désordres à Kertch. — Taganrog, Marienpol. — Mort touchante d'un jeune homme.
Le 22 mai une partie des flottes alliées entreprenait une expédition depuis longtemps projetée. — Il s'agissait d'entraver le ravitaillement de Sébastopol parla mer d'Azof. — Les Russes, chassés de la mer Noire depuis le commencement de la guerre, traversaient la mer d'Azof pour amener les vivres et les munitions près de la chaussée, bâtie sur pilotis, établie sur les lagunes de la mer Putride. ”

“ Quantaux navires, ils ne peuvent approcher de la terre de plus d'une lieue. La plus grande profondeur de la mer d'Azof, laquelle selon M. Demidofl", se réduit de jour en jour aux dimensions d'un lac ne dépasse pas 12 à 15 mètres. Sa profondeur moyenne est de de mètres.
Depuis que Taganrok est devenue inaccessible aux navires, on a fait de Kertclc l'entrepôt et le port de déchargement de la mer d'Azof, comme de la mer Noire dans sa partie orientale. ”

“ Du chargement total transporté sur la mer d’Azof plus de 70% en moyenne, c’est-à-dire environ: 100 000 000 puds, se rapportent à l’exportation et de cette dernière quantité 95% sont constitués par les céréales qui forment donc le produit principal. Ainsi qu’il a déjà été dit plus haut, l’exportation se fait par voie de transbordement dans les “rades’’, parmi lesquelles la rade Nord de la mer d’Azof occupe la première place. Cette dernière rade est située dans le golfe de Taganrog et, par suite de cette
Trafic des ports. ”

“ Ces attérissements font que la profondeur de l' eau ne dépasse guère 1 5 mètres , et n' offre même , en moyenne , qu' un tirant de 4 à 5 mètres . De là la difficulté de la navigation dans ces parages , semés , en outre , de nombreux bancs de sable .
La mer Noire est , pour la Russie , un champ de manœuvres politiques et militaires ; la mer d' Azof est le centre actif d' un commerce et d' un cabotage qui s' accroissent tous les jours . Deux grands fleuves , que réunit un canal , le Don et le Volga , y jettent les produits sans nombre de la Russie méridionale . ”

“ Admirable assemblée d’étoiles ; elles sont toutes là, dans ce ciel limpide, rien ne les offusque, rien ne limite le regard ; il glisse sur le pourtour de ces plaines aussi libre que sur l’océan. L’horizon de la steppe, pauvre et maigre le jour, retrouve dans les ombres toute la majesté de ses grandes lignes. Il souffle un vent de sud très doux, qui vient tout droit de la mer d’Azof, et de plus loin, des mers d’Orient où il a chanté dans les voiles grecques. ”

“ Le nouveau système des bâtiments de guerre qui n'ont qu'un faible: tirant d'eau, rend les manoeuvres possibles' dans là mer d'Azof. Ainsi le gouvernement russe-, tout en-exécutant à la lettre le traité de Paris, en a annihilé complétement les effets. L'ancienne flotté à voiles, de la mer Noire est remplacée par une nombreuse flotte à vapeur, le port et les fortifications de Sébastopol sont remplacées par la mer d'Azof et par les fortifications plus sûres du Bosphore cimmérien. ”

“ Cependant en 1695, en guerre avec les Ottomans, Pierre le Grand se promettait d'acquérir l'empire de la mer Noire 1 en prenant la ville d'Azof qui leur appartenait, et, pour y parvenir, il hâta la construction d'une flotte sur le Yoronèse2. Mais il n'a pas la patience d'attendre que tous ses vaisseaux soient prêts, — il attaque Azof avec des ressources insuffisantes ; tout le succès qu'il obtient consiste à repousser les assiégés dans leurs sorties, à s'assurer de deux forts sans pouvoir prendre leur ville, — et il perd le seul ingénieur qui put diriger les travaux. ”

“ Ce que la France et ses alliés poursuivent dans les mers russes, c'est la destruction de l'autocratie politique, militaire, maritime, commerciale. Or l'expédition des amiraux Bruat et Lyons a déjà eu cet heureux résultat, de forcer le détroit de Kertch, d'ouvrir la mer d'Azof au commerce maritime, et de briser un nouvel anneau de cette chaîne qui, à tous les points importants du globe, au Sund, à Suez, à Gibraltar, aux Dardanelles, à lénikalé, entrave laliberté des mers. ”

“ Le bateau aurait semblé le jouet des lames et du vent, si l’on ne s’était rappelé quelle main le protégeait.
Walter parlait simplement, sans exagérer le péril, et sans le mépriser.
— Vous pensez avoir couru un plus grand danger sur la mer que pendant votre expédition sur les rocs ? reprit M. Ashford.
— Les pêcheurs disent que non. Mais, sur les rocs, il s’agissait de regarder à ses pieds, et de mesurer chaque pas. Je ne voudrais pas pour beaucoup ignorer ce qu’on éprouve sur une mer pareille. Rien ne fait mieux sentir l’impuissance de l’homme. ”

“ Si l’immensité invite l’œil à se perdre dans l’horizon, chaque détail un peu apparent finit par attirer invinciblement l’attention. Rien ne saurait rendre la grandeur d’un coucher de soleil dans les steppes du sud entre la mer d’Azof et la Caspienne, par exemple. ”

“ En lui-même, le port en eau profonde exige, en général, incomparablement moins de dépenses que la masse d’élévateurs flottants ou installés à bord des steamers et des chaloupes qui doivent desservir toute la mer d’Azof pour diminuer l’influence préjudiciable que subit l’exportation par l’utilisation des rades ouvertes. ”

“ Le dommage fait à l'enneme peut être estimé à plusieurs millions. La pêche dans la mer d'Azof donne lieu à une exportation considérable qui s'étend jusqu'en Pologne. La destruction opérée la rendra impossible cette année. Le commandant Cloué, du Brandon, s'est joint de son côté au commandant Osborne, du Vesuvius, pour remonter avec des embarcations le golfe d'Oukliouk, et brûler les fourrages qui étaient amassés sur la côte. Les commandants de nos bâtiments se louent tous de leurs excellentes relations avec le capitaine Osborne. ”

“ Il espère peut-être que sa manœuvre sera imitée par son insaisissable ennemi. Il a une désillusion. Les lunette marines ont beau fouiller l’horizon, elles ne découvrent rien. Sous les étoiles, fanaux du navire de l’infini, les lumières du bord scintillent seules à la surface de la mer.
Furieux, les matelots de quart, puis les passagers quittent le pont ; mais longtemps encore des murmures montent de l’intérieur du navire, jurons, imprécations, malédictions à l’adresse du vapeur inconnu. ”

“ Cet épouvantable naufrage se consomme en plein Océan, sur un désert sans limites, où chaque goutte d'eau semble le point central d'un cercle démesuré. Aux premières lueurs du jour, on n'aperçoit autour du vaisseau qu'une mer infinie ; tout espoir d'aborder sur un rivage quelconque est perdu ; l'écueil lui-même est un roc invisible ; la pointe d'un pic sous-marin a cloué le Duroc, loin de tout refuge, sur l'immensité de l'Océan. ”

“ Ossipoff lui lança un regard furieux.
—Écoutez donc, ricana l'ingénieur, dans un monde où la navigation sous-marine est tellement développée...
Il s'interrompit en voyant le Vénusien qui s'avançait vers eux avec rapidité.
Il adressa quelques mots à Ossipoff qui parut tout étonné.
—Brahmès nous prie de descendre dans la cabine, car le bateau va plonger.
—Comment! plonger? s'écria M. de Flammermont en jetant autour de lui un regard surpris, mais il n'y a pas de mauvais temps à craindre... la mer est comme de l'huile et le ciel est superbe. ”

“ La flotte de commerce de la Mer-Noire constitue l’élément essentiel de la marine marchande russe. Si l’on envisage la répartition des navires russes par mers, on s’aperçoit que le bassin de la Mer-Noire et de la mer d’Azof l’emporte sur tous les autres par le nombre et le tonnage des unités. Voiliers et vapeurs réunis, la Mer-Noire et la mer d’Azof comptent déjà plus de navires et d’un plus fort tonnage que toute autre mer. Si l’on s’en tient aux vapeurs, on constate qu’aux ports de ces deux mers reviennent 49,5 p. ”