Flotte russe

“ Dans ces circonstances, il y avait un intérêt de premier ordre à suppléer par une flotte marchande à la flotte de guerre, dont le traité limitait les forces, et à promener le pavillon russe dans les Échelles du Levant pour attester la vitalité de la nation et de la race. Les Russes n’ont jamais manqué une occasion de faire servir leur marine marchande au succès de leur politique. ”

“ C’est surtout à Moscou que ce mouvement patriotique atteignit ses plus grandes proportions : la « Société impériale d’encouragement à la marine marchande russe » en prit la tête. Les mots de « flotte volontaire, » de « flotte patriotique, » prononcés pour la première fois dans le comité de cette Société, se répandirent avec la rapidité de l’éclair dans toute la Russie, pénétrant dans les provinces les plus éloignées, et furent acceptés comme l’expression pleine et entière de la pensée nationale. ”

“ Si la guerre n’était pas le moyen, cruel sans doute, mais le seul souvent qui soit possible pour arriver à la paix, ce serait certainement le plus grand crime des nations. La flotte russe, en refusant toute offre de combat, en restant dans ses ports, à la grande déconvenue de nos marins, en ne voulant pas se risquer, même lorsqu’on lui présentait la bataille à infériorité de nombre et de force pour nous, remettait le sort de la guerre aux mains des armées de terre. ”

“ Qui l’eût dit en 1854, lorsque la flotte russe en était réduite à se réfugier à Cronstadt et à Sébastopol ? Alors elle n’avait pas même la consolation de frapper au moins un coup pour l’honneur du pavillon. Le suicide était son unique ressource, et c’est en coulant ses vaisseaux à l’entrée du port qu’elle rendait un suprême service à la patrie. Ses canons étaient transformés en artillerie de terre, bonne à tonner sur des remparts ou derrière les sabords de vaisseaux immobiles. Nous régnions en maîtres sur la mer. ”

“ C'est grâce aux canons de cette flotte que les Russes eurent l'avantage dans le combat d'artillerie engagé, le 17 octobre 1854, avec les troupes alliées. Le personnel et le matériel de la flotte jouèrent un rôle important dans la défense. La marine russe, quoiqu'elle n'ait pas combattu sur
mer, servit utilement et honorablement son pays. ”

“ Ce n'est pas ici le lieu de faire de la statistique. Il nous suffira de dire que la flotte russe est devenue, en douze ans d'efforts, une des plus redoutables de l'Europe. La Russie peut facilement mobiliser 9 escadres (juste autant que la France, un tiers de plus que l'Italie, deux fois autant que l'Allemagne et que l'Autriche) . Elle a, pour équipages, 35,000 matelots (plus que l'Allemagne etl'Au triche réunies) ; pour navires de guerre, 340 bâtiments, dont 40 cuirassés ou blindés. ”

“ Dans toutes les marines, on ne parla plus que de l’éperon. On y vit tout l’avenir des flottes de guerre. La Russie ne fut pas la dernière à s’engouer de cette arme qui semblait faite exprès pour l’usage d’un peuple peu marin. Le gouvernement se hâta de donner un bélier à chacun de ses navires, et des exercices à l’éperon firent l’objet d’une étude approfondie dans les rangs de la flotte à partir de l’année 1868. Ce fut en quelque sorte la deuxième phase de reconstruction de la marine russe. ”

“ En cas de besoin, l'escadre peut être renforcée par des navires de la Flotte volontaire, qui sont armés en croiseurs et entrent dans la flotte de guerre. Tel a été le cas du Moskva, qui a été classé dans l'escadre du Pacifique, en qualité de croiseur de 2e classe.
Enfin, il y a actuellement en construction pour la flotte russe, tant en Russie qu'à l'étranger, dix cuirassés, sept croiseurs de 1re classe, cinq de 2e classe et plus de 50 torpilleurs, sans compter les transports et autres navires auxiliaires. ”

“ Il y avait cependant une raison pour que les autorités navales russes et anglaises eussent quelques consultations préalables sur le rôle à jouer par les flottes respectives dans le cas où la Grande-Bretagne prendrait part à une guerre. Les Français n’attachaient pas eux-mêmes une grande importance stratégique à cette idée ; ils n’estimaient pas très haute la valeur de la flotte russe dans une guerre contre l’Allemagne. Mais ils voyaient un grand intérêt à ne pas offenser la Russie par un refus. ”

“ Il sera difficile, sans doute, d'atteindre la flotte russe qui refusera le combat; et qui peut, sans peine, se mettre à l'abri non-seulement à Sébastopol, mais dans la mer d'Azoff; vaste port où nul ne saurait pénétrer sans la permission de la Russie.
La flotte de la mer Noire était, il y a dix ans, de 3 vaisseaux à trois ponts, 9 de 84 canons, 7 de 74; total 19 vaisseaux de ligne, plus 6 frégates, 11 corvettes, bricks et goëlettes, 6 bateaux à vapeur, et elle était armée de 1,634 canons. ”

“ Celle-ci est peut-être la moins forte ; mais sur mer les marins seront toujours redoutables pour des soldats embarqués. Cette vérité est d’ailleurs énoncée ici d’une façon peut-être trop absolue en ce qui concerne la marine russe, car, s’il n’existe pas dans ce pays une inscription maritime qui contraigne au service de l’état tous les hommes adonnés au métier de la mer, le gouvernement, pour pallier ce défaut d’organisation, choisit autant que possible, pour faire partie des équipages, les recrues provenant du littoral maritime et des rives fluviales. ”

“ Nous ne sommes pas en bonne position ; il faut l’écouter d’autant plus favorablement que la flotte russe, mouillée dans le Tage, porte 10,000 hommes de débarquement qui pourraient prendre parti contre nous. ”

“ Les Russes se sont abstenus, quoiqu'ils soient numériquement au moins en force pour soutenir la lutte. Voici en effet la liste des navires composant la flotte russe de la mer Noire : Le Varna, les Douze Apôtres, le Rostilas, le Sviatoslaf, le Selafond, le Sviatiteli, tous six de premier rang et portant chacun 120 canons; le Sultan Mahmoud, le Tschorchow, l'Uriel, le Yagoudib, le Chabry, le Czelem, le Silistria, la Catherine II, tous les huit de 80 canons. ”

“ Pendant que les armements de terre et de mer s'achevaient en France et en Angleterre, les flottes combinées continuaient de convoyer dans les divers ports de la mer Noire des munitions et des vivres aux forts turcs, sans que la flotte russe ait cru devoir s'opposer à cette opération difficile, sans même que les amiraux alliés aient vu d'autres bâtiments russes que trois petits vapeurs à l'ancre, et que, bien entendu, ils n'avaient pas fait attaquer. ”

“ Cependant les hommes qui ne comprendront jamais que pour n'être pas trompés il faut de la clairvoyance, non de la défiance, et ceux, également en grand nombre, qui veulent juger de tout sans savoir, ont persisté, les premiers, à soutenir que la rentrée des flottes était un acte de mauvais augure; les autres, que lancer l'escadre anglo-française à vapeur seule dans la mer Noire, c'était l'exposer à être écrasée par la flotte russe. ”

“ Si la France s'est un peu laissé distancer par ses voisins dans la construction des croiseurs rapides, elle travaille à réparer promptement cette lacune. Le personnel de notre flotte a fait ses preuves dans de récentes expéditions : il a la confiance de n'être inférieur, sous aucun rapport, aux adversaires qu'il pourrait rencontrer sur les mers d'Europe.
A la suite de la guerre de Crimée, la marine russe a été un peu négligée, au point de vue matériel seulement, car jamais corps militaire n'a plus travaillé, que celui qui la dirige et la commande, pour se tenir à la hauteur de ses rivaux. ”

“ L'année de terre monte à 900,000 hommes; celle de mer, à 40,000 hommes. La flotte russe est divisée en trois escadres; celle de la mer Caspienne, celle de la mer Noire et celle de la mer Baltique. On l'estime à 50 vaisseaux de ligne et un nombre égal de bâtiments inférieurs, frégates, bricks, etc. Il y a en Russie cinq ordres de chevalerie : Saint-André, fondé par Pierre le Grand; Saint-Alexandre-Newski, fondé par Catherine II, Saint-Georges, fondé en 1769; Sainte-Anne, institué en 1736, et Saint-Vladimir. ”

“ Cependant la Russie parvient présentement plus facilement à lever les équipages de sa flotte parmi les marins des bords de la Baltique et de la Finlande jusqu'à Arkhangel ; et, depuis qu'elle est maîtresse de la partie la plus importante de la mer Noire, elle trouve dans la Khersonèse, parmi les anciens Kosaks de Krimée, et même en Grèce, parmi les marins aguerris des îles de l'archipel, où la piraterie ne peut plus s'exercer, des hommes capables de devenir des rivaux pour les autres marines, et surtout pour les Turks, pour lesquels la mer n'est pas l'élément de prédilection ”

“ L'éclipse a disparu qui s'était répandue sur la flotte française depuis que la révolution, n'ayant pu engendrer subitement une bonne marine comme elle avait fait d'invincibles armées de terre, s'était vue priver de l'habile et glorieux personnel naval de Louis XVI. Une brillante élite d'officiers expérimentés, manœuvriers et tacticiens remarquables, remplis d'études et de savoir, et dont le dévouement sans bornes est la moindre des qualités, peut aller de pair avec les marins les plus distingués de toute autre nation. ”

“ Pour l’exécution de desseins inavouables, il fallait surtout disposer d’une flotte redoutable et créer dans les équipages un état d’esprit aussi favorable à l’intervention en Russie qu’il l’était déjà parmi les officiers dé marine. Malheureusement pour les ennemis de la Révolution russe, la flotte française avait beaucoup souffert pendant la guerre : on avait abusé de la fatigue des matelots, sans compensation aucune. La nourriture, non seulement était insuffisante, mais encore elle était exécrable ”

“ Aussi, il ne faut pas s'étonner que ce soit de ce côté que se portent toutes les vues ambitieuses du tzar Nicolas; et que la flotte, que renferme le port de guerre fortifié de Sébastopol, et qui n'a pas maintenant son égal dans le monde, soit la partie la plus importante de ses forces maritimes, et celle sur laquelle il compte le plus pour arriver enfin à la réalisation des projets constants de la politique russe : politique qui a toujours fait la première base des traités avec la Porte-Ottomane, de la défense aux vaisseaux de guerre étrangers de pénétrer dans la mer Noire. ”

“ Cette flotte, je suis trèsporté à le croire, se retira devant les frégates à vapeur des alliés bien plus que devant leurs vaisseaux. Néanmoins, je ne trouve pas encore là une explication suffisante de l'attitude prise par une marine qui semblait pouvoir engager la lutte avec tant d'avantage ; car la marine russe possédait, — nous en avons eu la preuve, — avec de bons et vaillants équipages rassemblés depuis longtemps, des officiers d'une rare intrépidité, qu'animaient la foi la plus vive et le patriotisme le plus enthousiaste. ”

“ Le Japon ayant besoin d’une partie de ses croiseurs pour protéger ses côtes, la Russie devient numériquement supérieure sur mer. En plus, la Russie a une puissante flotte auxiliaire, consistant en dix vapeurs de la Compagnie de Navigation de la mer Noire, dont la plupart ont été construits sur les chantiers de la Tyne et font en moyenne quatorze nœuds. L’Association russe de la Flotte Volontaire comprend douze navires construits sur les chantiers de la Tyne et de la Clyde. ”

“ La flotte de France, qui avait, dans la mer Noire, sur celle d'Angleterre, l'avantage de plusieurs vaisseaux à hélice, arriva en général la première au mouillage, passant à toute vapeur devant les vaisseaux britanniques, qui se formaient en ligne parallèle au rivage ”

“ « 4° Si la Russie dépasse l'effectif actuel de ses forces « navales dans l'Euxin, chaque allié pourra y faire entrer « un certain nombre de bâtiments égal à la moitié des « bâtiments russes ; « 5° En cas de danger, entrée de la totalité des forces « navales alliées ; « 6° La France, l'Angleterre et l'Autriche signeront « immédiatement un traité portant comme un cas de « guerre l'augmentation de la flotte russe au delà de l'ef« fectif de 1853, soit que la Russie prenne ou refuse l'en« gagement de ne point dépasser cet effectif » (2) . ”

“ Si l'on trouvait l'ennemi défendant la plage, on n'aurait pour ainsi dire qu'à laisser glisser à terre les canons placés sur leurs affûts dans les chalands ou dans les frégates, et l'on serait ainsi doublement en mesure, le feu de la flotte se joignant à celui de l'artillerie débarquée, de le repousser promptement. ”

“ Les premiers chantiers pour une flotte de guerre furent construits par les soins de Pierre 1er, dans la contrée du Don, près de Voronège. Cette flotte descendit le Don et vint remporter sa première victoire contre les Turks, sur la mer Noire. D'autres vaisseaux furent construits sur les lacs du nord, entrèrent dans la Baltique, et commencèrent contre la Suède ces attaques qui ne finirent que lorsque la Russie lui eût enlevé tout ce qu'elle possédait sur le continent européen, borné par les golfes de Finlande et de Bothnie. ”

“ Car, ajoutait-il, « personne ne bougera et ne pourra rien en Europe tant que la Russie et la France seront unies et se donneront la main. »
274 RUSSES ET FRANÇAIS
Après le déjeuner, l'empereur et l'impératrice ont conduit M. Faure sur le cuirassé Russia, qui est un bâtiment monstre à cinq cheminées, le plus beau de la flotte russe, et qui a été construit en 1896. C'est le type modèle des derniers perfectionnements de l'art naval. Le président le visita avec un vif intérêt.
Le canot impérial reconduisit les deux chefs d'État et la tzarine Alexandra Feodorowna sur le yacht Alexandria. ”

“ Les chalands et les canots de la flotte une fois mis à la mer, toutes les embarcations concourraient à déposer des troupes à terre, sauf les chaloupes des quatre vaisseaux à trois ponts de la flotte française, qui, armées en guerre et pourvues de fusées à la Congrève, avec affûts de bord comme de terre, auraient mission de coopérer à la protection du débarquement. ”