Raymond Poincaré

“ Monsieur le Président de la République, j’ai l’honneur de vous prier de bien vouloir accepter ma démission de Président du Conseil des ministres et, avec elle, celles de mes collègues du cabinet. En vous remerciant de la confiance que vous n’avez cessé de nous témoigner, je vous prie, Monsieur le Président de la République, de vouloir bien agréer l’assurance de notre profond et très respectueux dévouement. ”

“ Ils ne déshonorent que les hommes qui sont capables de les concevoir ou de les propager. Certes, j’arrêterais volontiers la campagne, si j’en avais le moyen ; mais comment M. Calmette, que je savais très jaloux de son indépendance, accueillerait-il mon intervention ? Et quelle efficacité aurait-elle ?
Peu après, M. Caillaux arrive lui-même à l’Élysée et je ne sais pourquoi il me rappelle aujourd’hui le mot de Richelieu : « Les plus grands esprits sont plus dangereux qu’utiles au maniement des affaires. S’ils n’ont beaucoup plus de plomb que de vif-argent, ils ne valent rien pour l’État. » ”

“ « N’avons-nous pas entendu déclarer par des voix allemandes que l’heure est venue pour l’Allemagne de déployer sa force, que dans trois ou quatre années, il serait trop tard ? Cette pensée est certainement venue à l’esprit de ses hommes d’État, qui se reprochent peut-être de n’avoir pas, comme Bismarck, le courage de choisir leur heure. C’est pourquoi la Triple-Entente doit être sur ses gardes contre le danger possible d’une « guerre préventive »... Les grandes puissances, armées jusqu’aux dents, disent et répètent qu’elles ont l’intention de conserver la paix. ”

“ Ce n’est pas nous, a répliqué l’amiral de Tirpitz. Jamais nous ne vous déclarerons la guerre. Je ne crois pas non plus qu’en France, on désire la guerre, quoiqu’on n’ait pas chez vous une idée très exacte de notre puissance militaire. Dites-vous bien que, jamais, à aucune époque de notre histoire, notre armée n’a été aussi prête qu’elle l’est à l’heure actuelle. Le grand danger, c’est l’Angleterre, qui vous poussera à nous attaquer, dans l’espoir de manger la châtaigne. ”

“ Il avait d’abord cherché à régler l’irritante question du commandement militaire à Constantinople. Il trouvait délicat d’intervenir, même discrètement, à Berlin. Dans une conversation privée avec M. Jules Cambon, M. de Jagow avait dit : « Si l’affaire prenait une tournure européenne, elle ne pourrait plus s’arranger. » Le secrétaire d’État avait tenu le même langage à l’ambassadeur d’Angleterre. L’Allemagne, jalouse de sauvegarder avant tout son prestige impérial, paraissait donc résolue à ne pas céder, si la France et la Grande-Bretagne s’associaient ouvertement aux revendications russes. ”

“ Je dois mater la Chambre, si je ne veux pas sombrer sous le mépris public ; si elle ne marche pas, il faut la dissoudre. Comme si le Sénat était disposé à donner l’approbation nécessaire ! Comme si, le budget de 1914 n’étant pas encore voté, la Chambre elle-même n’était pas maîtresse de refuser un douzième à la fin du mois et, par conséquent, de rendre impossibles de nouvelles élections ! Et comme si enfin, le suffrage universel, qui vient de se prononcer, était prêt à se déjuger, à quelques semaines d’intervalle, sur l’injonction d’un homme ! ”

“ Mais l’Allemagne se réserva, bien entendu, le morceau du lion, sauf à prétendre encore, comme après le traité du 4 novembre 1911, qu’elle nous avait fait des sacrifices. La vérité est que, dans une contrée où nous avions partout des intérêts séculaires et où l’influence allemande ne datait que de quelques années, nous consentions, de bonne grâce, à de larges concessions, que justifiait notre souci de la paix, mais qui avaient pour effet de limiter, dans la Turquie d’Asie, à une étroite zone côtière notre action économique et morale. ”

“ En Angleterre, me dit-il, il nous est assez difficile de conclure une entente officielle avec la Russie, parce que l’opinion du parti libéral est, dans l’ensemble, très opposée à tout accord avec un gouvernement autocratique. — Je comprends très bien la force de cette objection, répliqué-je. Nous sommes souvent frappés, nous aussi, des difficultés qu’une République comme la nôtre éprouve dans une alliance permanente avec une monarchie absolue. Nos institutions sont encore, si possible, plus éloignées que les vôtres de cette forme de gouvernement. ”

“ M. Caillaux gérait les finances avec une compétence exceptionnelle et avec un très élégant savoir-faire.
Peut-être diminuait-il un peu son autorité par le soin excessif qu’il prenait de l’affirmer et de la mettre en lumière. Il débordait volontiers de son cadre et, après avoir été président du Conseil, se résignait mal aux modestes fonctions de ministre. M. Noulens, dont le visage débonnaire n’avait rien de martial, défendait comme un bon capitaine l’armée dont il était le chef. ”

“ La France, qui a fait la triste expérience du pouvoir personnel et qui ne la recommencera plus, entend se diriger elle-même et contrôler souverainement, par l’entremise des représentants qu’elle se donne, l’action quotidienne des cabinets responsables. En même temps, elle veut que, dans l’État, toutes les fonctions, les plus modestes et les plus hautes, soient consciencieusement remplies par ceux à qui elles sont confiées et elle attend du Président de la République comme de tous les autres citoyens, qu’il s’acquitte intégralement et sans défaillance des devoirs qui lui incombent. ”

“ Après une très belle revue, favorisée par un ciel splendide, mais un peu contrariée par la poussière, nous reprenons le chemin de Paris. Dans les quartiers populaires, les ouvriers, souvent en tenue de travail, manifestent un grand enthousiasme. Par la rue Saint-Antoine, nous arrivons à l’Hôtel de Ville, où le conseil municipal nous a réservé une réception moins grandiose que celle du Guildhall, mais charmante et cordiale, et où le président, M. Chassaigne-Goyon, nous salue, le Roi et moi, d’une aimable et fine allocution.
Le soir, dîner à l’ambassade d’Angleterre, puis, gala à l’Opéra. ”

“ Ainsi, l’Allemagne qui redoutait, disait-elle, les initiatives guerrières de la Turquie, cherchait cependant à la fortifier militairement sur terre et sur mer. Si elle retirait au général Liman de Sanders le titre de commandant de corps, elle le faisait nommer maréchal dans l’armée ottomane, et il restait là pour surveiller les troupes turques sur les détroits. En même temps, l’Allemagne se proposait de vendre à la Porte des cuirassés qui pouvaient être indignes de la flotte germanique, mais qui étaient capables de faire encore assez bonne figure sous le pavillon turc. ”

“ Chacun devait être exercé à tuer ou à être tué en défendant son pays. La conscription était le fardeau imposé à la France par le danger de guerre, par les leçons de l’histoire et par les conditions présentes. » Ainsi, malgré ses yeux d’insulaire, Grey, visitant Paris, se rendait aisément compte des dures nécessités que subissait la France pacifique et la vue de la foule lui suggérait cette juste réflexion : « Cette multitude de gens qui jouissaient de cette belle journée d’avril, pourquoi eût-elle souhaité de troubler la paix qui rendait cette jouissance possible ? » ”

“ Le Tsar ne gardait aucun souvenir de cette confidence et le Roi d’Angleterre, interrogé par le gouvernement russe, faisait répondre par sir George Buchanan : 1° qu’aucune allusion n’avait été faite par le souverain allemand aux pouvoirs de commandement de la mission ; 2° que de la mission militaire elle-même l’Empereur d’Allemagne n’avait parlé qu’en passant, et simplement comme de la continuation de la mission Von der Goltz. À aucun moment, le Roi d’Angleterre n’avait eu l’impression que la nouvelle mission militaire prendrait un autre caractère. (Télégramme de M. Delcassé, 12 janvier 1914.) ”

“ À peine un peu de rouge s’obstine-t-il sur la nuque et sur le visage. Le ministre expose le plan financier qu’il compte soumettre à la Chambre : projet d’impôt général et complémentaire sur le revenu, avec déclaration non contrôlée ou contrôlée à l’aide des seuls renseignements dont dispose aujourd’hui l’administration ; incorporation dans la loi de finances de cet impôt sur la rente que le cabinet Barthou a vainement essayé de combattre. Quelques membres du gouvernement présentent de timides observations, mais M. Caillaux écarte toutes les objections d’un mot ou d’un revers de main. ”

“ M. Viviani me prie de le voir et de le convaincre. Pour répondre à ce désir, je fais venir M. Léon Bourgeois. Il trouve ambiguës les formules dont M. Viviani veut se servir dans l’exposé de son programme militaire. Il craint que des phrases trop habilement balancées n’exposent le nouveau cabinet aux attaques de tous les partis. Quant à lui, il est décidé à répudier toute équivoque. Je l’en approuve, mais j’insiste pour qu’il accepte le portefeuille des Affaires étrangères et défende sa manière de voir. ”

“ C’est un grand homme froid, positif, à l’esprit net et au langage impérieux. Il est convaincu que jamais les Turcs ne laisseront donner à la Grèce Chio et Mitylène. Ils ne s’inclineront pas même devant une volonté, formellement exprimée et notifiée, de toutes les puissances européennes. M. de Wangenheim affecte d’être assez préoccupé de la politique que suit, d’autre part, la Russie dans les affaires arméniennes. Il craint que le gouvernement de Saint-Pétersbourg ne se réserve là un prétexte pour entamer le partage de l’Asie Mineure et pour s’ouvrir ou se ménager la route de Constantinople. ”

“ Quelques minutes après, le Roi George V et la Reine Mary viennent nous rendre visite à l’Élysée. Suivant la règle du cérémonial, nous allons au-devant d’eux jusqu’au salon des tapisseries et nous les ramenons au grand salon central par le salon des Aides de camp. Par les fenêtres qui donnent sur la galerie extérieure3, ils admirent le jardin, les pelouses fraîches, les corbeilles de tulipes et les jacinthes, et nous ne parlons guère que du printemps parisien, que Londres nous envie. ”

“ Un sénateur radical, M. Alexandre Bérard, répond dans la Lanterne qu’il n’a pas voté pour moi à Versailles, mais qu’il me sait un républicain scrupuleusement respectueux de la loi et de la Constitution. « Tous ces gens-là, écrit-il, ignorent le premier mot de la Constitution de 1875. Le Président de la République n’est que le premier serviteur de la République parlementaire... Quand il a été élu, M. Poincaré a promis d’être le fidèle serviteur de la Constitution : c’est lui faire gratuite injure que de supposer qu’il pourrait violer sa parole et son devoir. » ”

“ De toute la journée, je n’ai pas eu l’occasion de signaler au Roi le désir de la Russie. M. Doumergue doit, d’ailleurs, avoir, le lendemain jeudi, au quai d’Orsay, une conversation avec sir Ed. Grey et mieux vaut que la question soit, d’abord, traitée entre les deux gouvernements.
Le jeudi 23, nous laissons au Roi et à la Reine la liberté de leur matinée et, l’après-midi, nous allons, Mme Poincaré et moi, les retrouver aux courses d’Auteuil. La pelouse est envahie. Le public, tourné vers la tribune, oublie les paris, dédaigne les chevaux et nous lorgne avec insistance. ”

“ Tout cela sera lamentable. Il y a vraiment un intérêt public à empêcher d’aussi tristes démêlés. »
Et M. Caillaux entre dans des détails multiples que je laisse dormir sur mes feuillets jaunis. Après tant d’années écoulées, ils me semblent remonter à une époque antédiluvienne et je ne me sens pas le courage de les reproduire. M. Caillaux conclut : « Je vous serais obligé d’examiner si vous ne pourriez pas voir MM. Briand et Barthou. » J’accepte de les faire appeler. Mais je suis écœuré de tous ces scandales, qui me paraissent, en l’état de l’Europe, un défi à la raison. ”

“ Dans l’intervalle, M. Caillaux vient plusieurs fois à l’Élysée. Contrairement aux affirmations des frères de M. Gaston Calmette et à mon propre sentiment, il paraît toujours croire que le directeur du Figaro avait l’intention de publier de nouvelles lettres privées. Il résiste, d’ailleurs, crânement aux assauts du destin. Alors qu’aux heures où lui sourit la fortune, il se prend volontiers pour le nombril du monde, il semble avoir acquis, dans l’épreuve, un sens plus juste des réalités. ”

“ M. Doumergue a reçu de Saint-Pétersbourg un télégramme où notre nouvel ambassadeur, M. Maurice Paléologue, rend compte de l’audience que lui a donnée l’Empereur. Nicolas II a exprimé le souhait que la Triple-Entente pût quelque jour se transformer en Triple-Alliance. M. Paléologue, qui se rappelle toutes les conversations de M. Paul Cambon à Londres, celles de 1912 comme celles d’autrefois, a sagement répondu que, pour l’Angleterre, c’était un principe général, presque un dogme, de ne contracter aucune alliance, tant qu’un péril de guerre n’était pas imminent. ”

“ Comment pourrions-nous faire espérer à la Turquie un échange contraire à la décision de l’Europe ? Chio et Mételin ont été attribuées à la Grèce, et cela en partie comme compensation du sacrifice qui lui a été imposé en Albanie. La France n’est pas libre de défaire, à elle seule, un règlement qui est l’œuvre collective des Puissances. ”

“ Il me raconte en souriant qu’il a vu M. Joseph Caillaux, et que celui-ci, obsédé par le souvenir de la petite altercation qu’il a eue en 1911 avec sir Francis Bertie, lui a exprimé le désir de rentrer, le plus tôt possible, en grâce auprès de l’Angleterre, avant de redevenir Président du Conseil. Comme M. Clemenceau, M. Caillaux n’accepte jamais de bon cœur que le premier rang. Si c’est une faiblesse ou une force, l’avenir le dira. Mais M. Doumergue n’est pas mort. ”

“ Le jeu des grandes eaux, la vue du parterre de Latone, du bosquet d’Apollon, du bassin de Neptune, les applaudissements de la foule, la beauté du jour, tout remplit d’aise nos invités. Une soirée à l’Opéra achève de les ravir et clôt le cycle des réceptions officielles. Dans la matinée du mardi 19, le Roi et la Reine quittent Paris pour la Belgique, après m’avoir répété qu’ils m’attendront à Copenhague, en juillet prochain, à mon retour de Russie. ”

“ Il ajoute : « On vous parle, il est vrai, de l’adhésion possible de la Turquie à la Triple-Entente, si la France prête son appui au gouvernement ottoman dans la question des îles et lui permet de trouver les subsides dont elle a immédiatement besoin. Une proposition formelle d’adhésion à la Triple-Entente mériterait évidemment la plus sérieuse attention, mais à condition qu’elle fût faite, en même temps, aux gouvernements russe et anglais. Cela ne vous a certainement pas échappé. » À Constantinople comme partout, c’est donc la paix que défend la France. ”