Gustave Fauvel-Gallais

“ Valevski, pour éviter de nouveaux combats, se décide à marcher toute la nuit du 7 au 8 juillet. Le matin, avant d'atteindre la station d'Yan-taï, il est obligé de faire un détour pour ne pas se heurter à de nombreux Chinois, occupés à détruire la ligne. Comme ses hommes n'ont emporté de biscuit que pour trois repas, ils commencent à ressentir la faim ; ils n'osent boire aux puits, sans doute empoisonnés. Valevski soutient les courages chancelants, par l'espoir de trouver des Russes à Liao-Yane. Mais, en approchant de la rivière de Taï-tsy, la colonne aperçoit le pont en flammes. ”

“ La chute de Tientsin changea la face des choses; à partir de ce moment, la confiance de la cour impériale disparut, le parti boxer perdit courage ; désormais les assaillants ne rencontrèrent plus devant eux que les Chinois de l'ancien temps, faisant le coup de feu derrière des retranchements, mais lâchant pied à la première menace de mouvement tournant. Les 50,000 hommes jugés nécessaires par le général anglais pour s'emparer de Pékin n'eurent pas besoin d'être réunis, et 14,000 suffirent à forcer leur chemin jusque dans la capitale. ”

“ L'itinéraire devait suivre désormais la grande route de Pékin qui, en amont de Yangtsoun, longe la rive droite du Peï-ho jusqu'à Toung-Tchéou. On partit vers 6 heures du matin; le pays paraissait mieux cultivé et un peu plus boisé que la région précédemment traversée ; l'eau potable se trouvait plus aisément, mais l'extrême chaleur rendait la marche toujours aussi pénible, de même que le mauvais état des chemins. Les Japonais prirent la tète du mouvement, suivis par les Russes, puis par
les Américains et les Anglais, ceux-ci formant l'arrière-garde. ”

“ Les Boxers continuent leur propagande et leurs désordres. Les nombreux soldats chinois qui se sont enfuis dans tout le pays s'adonnent au brigandage et constituent un lourd fardeau pour la population, qui accueille maintenant l'arrivée de nos troupes avec une véritable joie. Des bandes petites et grandes de soldats, de Khoungouzes et de Boxers continuent la lutte avec nos troupes; elles évitent les forces un peu considérables, mais s'attaquent aux patrouilles et aux petits partis de Cosaques ou de soldats russes. ”

“ Le gouvernement impérial, dans une communication
officielle parue le 25 juin, tout en annonçant l'envoi en Chine d'un corps de 4,000 hommes et la prise des forts de Takou, ajoutait : « Les troupes russes, en pénétrant sur un territoire voisin, ne poursuivent aucun but hostile à la Chine : au contraire, leur présence dans un pays ami, pendant les troubles actuels, ne peut que lui apporter un secours efficace dans sa lutte contre les rebelles et accélérer le rétablissement de l'ordre légal, en vue des intérêts de la Chine elle-même ». ”

“ La Chine était bien résolue à résister et paraissait même espérer qu'elle pourrait venir à bout des troupes étrangères ; une énergique impulsion était donnée aux affaires par le prince Tuan, qui avait remplacé comme président du Tsung-li-Yamen le prince Ching, rendu suspect par sa modération. Dans les sphères dirigeantes chinoises, on semblait avoir perdu tout sang-froid ; la cour était dominée par les réactionnaires les plus intransigeants ; les Boxers étaient devenus tout puissants ; on apprenait constamment de nouveaux attentats ”

“ De forts détachements de Boxers s'étaient concentrés à Houn-tchoun et à Savelovka, non loin de la frontière russo-chinoise ; de là ils menaçaient la bande étroite de territoire russe qui s'étend entre cette frontière et la mer. Il était nécessaire de s'en débarrasser pour avoir la liberté d'envoyer des troupes du Possiet sur des points plus importants et pour assurer le flanc de la colonne qui opérait vers Ningoutte. ”

“ Voir le détail de l'armement des forts chinois en fin de chapitre
pièces d'artillerie, les Chinois firent preuve d'incapacité et de négligence dans l'organisation de leurs défenses, laissant la gorge des forts (du côté de terre) sans protection suffisante, plaçant leurs munitions un peu au hasard, souvent à découvert, élevant des constructions légères qui servaient de cibles au tir ennemi et ne sachant tirer de leurs projectiles qu'un parti insuffisant à cause du mauvais emploi des fusées. ”

“ Russie a résolu de maintenir le régime actuel en Mand-chourie, d'assurer la tranquillité dans le voisinage de la vaste frontière russo-chinoise, et d'attendre avec calme la marche ultérieure des événements (1) . Elle affirme d'ailleurs, une fois de plus, sa résolution de restituer la Mandchourie à la Chine, lorsqu'une situation normale aura été rétablie dans l'Empire chinois. ”

“ Le 7 juillet, à 9 heures du matin, les Chinois ouvrent sur les Russes un feu d'artillerie et d'infanterie, qui dure jusqu'à 8 heures du soir ; toutefois, devant le feu précis des défenseurs, ils n'osent pas tenter un assaut. Mais l'insuffisance des munitions et la fatigue des hommes rendant une plus longue résistance très difficile, le colonel Michtchenko décide de se retirer la nuit dans la direction du Sud. Le détachement sort par une brèche et se met en marche à travers champs. ”

“ Aïgoun est à 37 kilomètres environ de Blagoviéchtchensk ; avant d'y arriver, la petite expédition fut accueillie de la rive chinoise par un feu violent d'infanterie et d'artillerie et découvrit la présence d'une quantité considérable de troupes avec environ 40 canons. L'ennemi avait contruit une série de retranchements et de batteries qui s'étendaient sur toute la rive droite de l'Amour jusqu'à 12 kilomètres d'Aïgoun. L'artillerie russe répondit au feu des canons chinois et en réduisit plusieurs au silence. ”

“ La cavalerie chinoise s'avance sur deux lignes, d'un rang chacune, suivie par l'infanterie qui ouvre le feu à grande distance ; ses balles viennent se perdre en avant de la position des Russes. Enhardis par le silence de ces derniers, les Mongols mettent deux pièces en batterie, sans, toutefois, prononcer une attaque vigoureuse. Cependant, le général Orlov a mandé par téléphone le régiment de Verkhnéoudinsk et la batterie qui se trouvent à une étape en arrière. En attendant leur arrivée, il fait préparer et manger la soupe par fractions. ”

“ Mais au fond le gouvernement chinois était favorable aux rebelles ; cela seul pouvait expliquer l'extension si considérable et si rapide du mouvement anti-étranger. La vallée du Yang-Tsé commençait à s'agiter ; des troubles s'annonçaient au Fo-Kien et dans la région de Canton; au Yunnan la surexcitation de la population contre les agents français rendait très précaire leur situation ; le consul de France à Yunnan-Fu, M. François, se déterminait à rassembler ses compatriotes et à se retirer avec eux sur le Tonkin, le vice-roi l'ayant averti qu'il ne pouvait plus garantir leur sécurité. ”

“ Au moment où l'amiral Seymour commençait sa marche sur Pékin, les Russes débarquaient à Takou un bataillon de chacun des 10e et 12e régiments de chasseurs de la Sibérie orientale, ainsi qu'un peu de cavalerie. Ces troupes, qui venaient de Port-Arthur, furent envoyées immédiatement à Tientsin, dont la garnison très réduite était hors d'état de résister à une attaque. L'arrivée de cet important renfort portait à 2,000 hommes environ l'ensemble des troupes étrangères chargées d'occuper la ville. Leur tâche était fort difficile eu égard à l'étendue du périmètre à défendre. ”

“ Les préparatifs militaires continuèrent activement, chaque puissance organisant librement ses moyens d'action, car il ne s'agissait plus comme auparavant de maintenir entre alliés une mesure égale, mais d'amener au plus vite des effectifs importants pour dégager les légations de Pékin qui se trouvaient pratiquement isolées et garantir la sécurité des concessions étrangères. La Russie, le Japon, la France, l'Allemagne, préparaient l'envoi de corps expéditionnaires variant de 15,000 à 20,000 hommes chacun ; l'Angleterre constituait un corps indien d'importance analogue. ”

“ Mais le général Orlov choisit Abagaïtouï comme point de concentration ; en même temps il faisait hâter la réunion de ses unités. Il voulait ainsi éviter de franchir, en présence de l'ennemi, deux rivières : l'Argoun et le Haïlar. En outre, le chemin de Tsouroukhaïtouï à Haïlar manque d'eau, tandis que celui d'Abagaïtouï longe la rive gauche du Haïlar et traverse d'excellents pâturages. Enfin, comme les troupes de garde s'étaient retirées sur Tsouroukhaïtouï, l'ennemi devait plutôt attendre l'attaque dans cette direction. ”

“ Une ère nouvelle commença alors pour la Chine. Les puissances européennes, après avoir mis obstacle aux projets ambitieux du Japon, cherchèrent à profiter pour elles-mêmes de la faiblesse dont avait fait preuve le Céleste Empire pendant la guerre sino-japonaise. La conquête de ce vaste marché devint bientôt la préoccupation principale du monde politique, et pour cela on utilisa les prétextes les plus variés : concessions minières, construction de voies ferrées, réorganisation militaire des forces chinoises, octroi d'emprunts garantis, location à bail de provinces côtières, etc. ”

“ On sait que, d'une manière générale, à la mobilisation, les unités actives russes ne se dédoublent pas et sont seulement complétées par des réservistes. Dans l'Asie du Nord, ces troupes sont, en outre, presque toutes, dès le temps de paix, à l'effectif de guerre, sauf en ce qui concerne les chevaux ; par suite, leur mobilisation s'opère très rapidement. Les déficits qui pouvaient exister dans les corps, particulièrement en officiers, ont été comblés au moyen de prélèvements opérés dans la Russie d'Europe. ”

“ Le 6 octobre, la colonne Michtchenko entrait à Téline, où elle rencontrait une sotnia de l'avant-garde du général Rennenkampf. Ainsi, les troupes russes parties du Nord et du Sud de la Mandchourie s'étaient rejointes à Téline, qui constituait le point de démarcation entre le théâtre des opérations de l'Amour et celui du Kvantoun. L'embranchement, Kharbine-Port-Arthur était reconquis et les travaux pouvaient y être repris, sous la protection des troupes de garde, renforcées d'un bataillon de chasseurs et de huit canons. ”

“ Les Anglais et les Américains, jusque-là massés près de l'arsenal, s'avancèrent alors et traversèrent l'espace découvert qui les séparait des faubourgs, sous le feu meurtrier des Chinois ; le colonel Liscum, qui commandait les Américains et devait primitivement former avec ses troupes l'extrême gauche, se porta, par suite d'un malentendu, dans une zone marécageuse ; ce détachement, exposé au feu de l'ennemi, fit de lourdes pertes ”

“ A l'intérieur, la Chine était déchirée par la guerre civile ; la révolte des Taï-pings (partisans de la grande paix) avait éclaté en 1849 au sud de l'Empire ; les révoltés avaient pris Nankin (1853) et menaçaient la dynastie mandchoue. Après la paix de 1860, la Chine demanda le secours des puissances ; des officiers français et anglais prirent du service dans les armées impériales ; les Taï-pings furent vaincus et Nankin repris (19 juillet 1864) ; 100,000 rebelles périrent. Le gouvernement chinois eut ensuite à réduire le grand soulèvement des musulmans du Shen-Si, qui commença en 1860. ”

“ Une nouvelle marche de 8 kilomètres l'amenait, vers 2 heures de l'après-midi, en présence des Chinois. Après avoir fait préparer l'attaque par son artillerie, il mettait à profit une pluie torrentielle qui commençait vers heures pour porter toute sa ligne en avant. L'ennemi s'enfuyait sans attendre le choc. La droite des Russes venait même couper la retraite à une partie des Chinois. Le général Pao était tué, et ils subissaient des pertes considérables. Le combat d'Yakchi
livrait aux Russes la Mandchourie occidentale jusqu'au Grand-Khingan ”

“ Aux termes de ces deux documents, les troupes chinoises devaient évacuer les territoires cédés ; une zone neutre serait établie, dans laquelle la Chine ne pourrait conserver de forces militaires sans l'assentiment de la Russie, pas plus qu'y
ouvrir de ports ni donner aucune concession à des étrangers. Port-Arthur devait être exclusivement un port militaire, ouvert seulement aux navires russes et chinois. Une partie de la baie de Talienvan leur serait également réservée ; le reste des côtes était accessible aux navires de commerce de toutes les nations. ”

“ La colonne Fleicher, après trois jours de marches forcées et de combats, devait faire séjour, mais à la nouvelle de l'attaque des Chinois, elle fut poussée en avant et arriva vers le soir à Cha-hé.
L'ennemi se retire en désordre ; il pille et brûle les villages au passage.
Le 30 septembre, les Russes quittaient le bivouac de Liao-Yane et, le 1er octobre, leur avant-garde atteignait, sans avoir éprouvé de résistance, le village de Baïta-pou, à 12 kilomètres de Moukden. ”

“ A Port-Arthur, 7,000 ou 8,000 hommes étaient disponibles dans un délai très court; quant au Japon, il était libre de mobiliser, à volonté, toutes les forces nécessaires. Mais l'Angleterre, n'ayant aucune troupe blanche à expédier en Extrême Orient, était obligée de former de toutes pièces un corps expéditionnaire avec des unités prélevées sur l'armée des Indes ; la France avait besoin d'un certain temps pour amener des troupes d'Indo-Chine et d'Europe ; l'Allemagne ne disposait à Kiao-Tchéou que de la garnison normale, peu susceptible de réduction à cause des troubles du Shang-Tung ! ”

“ L'Angleterre, puissance essentiellement commerciale et qui se trouvait d'ailleurs paralysée par sa campagne du Transvaal, avait tout intérêt à soutenir le principe de l'intégrité territoriale de la Chine et celui de « la porte ouverte » ; la
Russie, par contre, paraissait mieux en mesure d'envisager la question d'avantages territoriaux ; sa situation en Extrême Orient se trouvait grandement accrue du fait de l'ouverture de ses nouvelles voies de communication entre l'Oural et le Pacifique. Le 28 décembre 1899, le chemin de fer transsibérien atteignait Stretensk sur l'Amour ”

“ Le mouvement insurrectionnel avait gagné rapidement, avec l'appui des autorités chinoises, tout le vaste territoire de la Mandchourie. Presque partout les Russes se heurtaient à des rebelles ou à des troupes régulières, dont ils devaient repousser les attaques. Plusieurs des employés avaient avec eux leur famille ; en outre, les autres Européens et d'assez nombreux chrétiens chinois s'étaient joints aux petites colonnes russes, qui emportaient aussi les papiers et les caisses des subdivisions ”

“ A 4 h. 30 du matin, les Chinois recommencèrent à tirer sur la station. Les canons anglais de 12 livres leur répondirent; leurs pièces ne purent être réduites au silence.
Des locomotives étaient nécessaires sur la voie ferrée, pour le service, en arrière de Tientsin ; il y en avait deux dans la gare, mais on ne savait comment les en faire sortir, car elles avaient à passer sous le feu des Chinois pendant près de 2 kilomètres. Pour occuper l'attention de l'ennemi, les Russes s'avancèrent au Nord-Est, faisant mine de prononcer une attaque contre la gauche chinoise ”

“ Laissant des garnisons aux points importants, le général Fleicher partit, le 10 septembre, de Dachi-Tsao avec le reste de ses troupes formées en trois colonnes. L'ennemi, installé à 7 kilomètres au Nord, recula après un court engagement dans lequel il perdit de 100 à 150 hommes. Le 11 septembre, les Russes continuèrent leur marche en deux colonnes, chassant devant eux les Chinois qui perdirent, ce jour-là, de 300 à 400 hommes, 4 canons et un drapeau. Le 12, ils évacuèrent les hauteurs de Haï-Tchen, où ils perdirent encore deux canons, et les Russes entrèrent dans la ville. ”